辽军入寇以来，大宋的局势如风起云涌。理社的后起之秀当中，赵行德的门人大多投笔从戎，与辽贼血战疆场，天下皆知其保境安民之义。而陈东的门人多滞留在南海，安置难民，胼手砥足，为大宋开疆拓土，若在太平年间，乃是极大的功业。反观自身这边，每日营营役役，做些勾心斗角，党争倾轧之事，当初的理想和抱负却渐渐地消磨黯淡了。
石庭坚想着想着，不禁叹了一口气，神情萧索。
“是不是觉得，自己一无是处？”吴子龙目光似钢针一般，直刺他的内心。“不是......恩师，”石庭坚本能的否认，讷讷两句后，低声道：“学生惭愧。”
“没什么。”吴子龙摇了摇头，似乎不以为意。
“当初张明焕为奸党所害，下狱受刑，曾经坦承，所谓士大夫者，耕田织布比不上普通农夫，上阵杀敌比不得普通军兵，不谙经商营殖，不屑跑腿算账，四体不勤，五谷不分，当真称得上百无一用是书生。可是，我们肩上的责任，只在为天下人守住‘道义’二字。所谓战胜于朝堂，便是此义。守住道义，这就是我们现在所做的事情。”
“是，”石庭坚面带惭色，点头道，“弟子受教了。”
“赵忠献公尝言‘中国既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安内。’”吴子龙继续道，“就是大国和小国为政之道的不同。夫小国者，旦夕有亡国之忧，很容易同仇敌忾，国之大事，唯抵御外敌而已。而中国者，国力雄厚，往往数倍于邻国。对群夷来有泰山压顶之势，在绝对的力量差距面前，什么鬼蜮伎俩都是无用的。然而，正因为疆域辽阔，各路各州情形千差万别，往往自相争斗，极难合力向外。”
“合力对外？”石庭坚面露异色，恩师所作所为，似乎与此恰恰相反。
“合力对外？”吴子龙摇了摇头，冷笑道：“说得容易，人心千差万别，奸党横行，尔虞我诈，若只是停留在口头上，那就是缘木求鱼了。而像陈少阳、赵元直他们那种姑息迁就的路子，就算稳得了一时，却稳不了万世。”他目露坚定的神色，既像是教诲石庭坚，又像自言自语道：“我等现在所做的事情，看上去南辕北辙，但实际上，确是唯一能够使中国合力为一的路子。朝堂上争吵止于争吵，就会永无休止。唯有将奸党真正铲除干净，才能彻底息止大宋的内斗，结束党争。”
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二月，辽国上京，戈壁草原上积着厚厚的雪，不到三月底是不会化的。雪面上枯萎的草木，大部分都被牛羊啃食殆尽，连雪地下面的草根都刨来吃了。朔风卷着雪粒和砂子，在雪原上呼啸着横冲直闯。南朝被俘的宗室大臣在苦寒的天气熬了整个冬天，冻饿而死有两百多人，几乎每隔几天就会看到尸体被拖出去。
饥寒交迫之下，人们渐渐放下了羞耻。朝廷命官可以为了一个窝头而恶语相向，继之以拳脚。男人死了，诰命夫人若不肯改嫁，只有饿死。大臣家贫如洗，县主、孺人给粗鲁匠户娶做妻妾，此种寡廉鲜耻之事，众人已经习以为常了。
小河边上，李若冰再度来到朱颖面前，两人四目相对。
“跟我来，给你看一样东西......”
听着他低沉的声音，朱颖的泪水在眼眶里打转。自从那天拒绝了李若冰以后，每次她来这白气蒸腾的热河边上洗衣物，都能远远地看到他的身影。尽管只是隐隐约约的一瞥，却是她在这地狱一般的境遇中唯一的温暖和安慰。就在十几天前，李若冰的身影却忽然不见了，朱颖起初时失望，后来就忍不住担心。今天李若冰这一出现，朱颖就几乎喜极而泣，谁料到他竟然又走了过来.......朱颖愣在当地，心魂仿佛不由自主，盲目地跟在他的身后。
两人没走多久，越过一座小山包，便是李若冰看管的羊群，在羊群旁边搭着一座圆顶小毡帐，李若冰脚步不停，竟掀帐带着朱颖一起进去。毡帐四周铺着羊毛毯子，中间几根木头吊着一个陶制水壶，热腾腾的白汽不断从壶里冒出来，让帐中显得十分温暖。李若冰转过身来，看着朱颖。帐中地方狭小，两人四目相投，几乎能感觉得到对方压抑的呼吸。朱颖的脸刷地一下便红了，旋即又苍白如纸。
“清卿，我们不能，......”她低下头，避开对面目光，颤声道，“不能......我已经......”
“不能什么？”李若冰温厚的声音夹杂着一丝愤怒，他看着朱颖苍白的脸，双臂拢住她的肩头，感觉她的身躯在微微发抖，李若冰低声道：“你先坐下来。”轻轻往下一放，让朱颖坐在了火堆的旁边。李若冰脱下毡帽，看着他削瘦的面容，朱颖的心里不禁一阵酸楚。这些日子来，李若冰几乎要被折磨疯了，极度的绝望，极度的愤怒，极度的热望反复煎熬着他的身心。耳朵里不断响起那天朱颖的话，却总是无法忘记，无法放下。
李若冰深吸了口气，默默地取出一个擦得干干净净的青瓷斗笠碗，两个白瓷茶碗分别摆在两边。做这些事情时，他的神情专注，即便在汴梁时，李若冰也从未像现在这样专注地泡制茶汤。毡帐里安静得怕人，只有沸水“咕咕”“咕咕”的声音，朱颖有些担心地看着他做着这一切，低声道：“清卿......”
“你看着，”李若冰打断了她，口气有些有些强硬，“花枯萎了，也可以再开的。”
朱颖微微一愣，李若冰拿出一支细竹筒，打开塞子，对着茶盏轻轻抖了两下，十几朵枯黄的菊花扑簌落入斗笠盏中。这茶具和菊花，他十几天来到处苦心搜罗而来的。怔怔地看着这一切，朱颖的眼眶充满了的泪水。随着沸水冲入，菊花轻盈地飘了起来，顺着水流旋转着，在青色的茶盏映衬下宛如舞蹈一般。枯萎的花瓣受了水的滋润，同时，一股浓浓地菊花香气弥漫了整个毡帐，在淋漓的水色中央，花瓣渐渐充盈，舒张，一朵朵花在开放.....朦胧的白雾中，她仿佛听见了花朵的开放的声音，又仿佛是春风中的燕语呢喃。
“花枯萎了，也可以再开，”李若冰低声道，“颖儿，人也是一样.....”
朱颖不敢开口，她拼命忍着，因为一开口，泪水就会夺眶而出。可是当李若冰将茶水分入碗中，端到她面前，柔声道：“喝一杯，暖暖身子。”她泪水终于忍不住滑落了下来，一颗一颗泪水落入碗中，溅起了朵朵涟漪。
“颖儿......”
“我没事，真的，没事。”朱颖将茶碗端了起来，遮住自己的脸，滚烫而清冽地茶水从唇齿间一直流了下去，她只觉得浑身都暖暖的，愁苦，绝望，悲伤，凄冷，一切的一切，连同整个身形，仿佛被这蒸腾的热力所融化了。不知是因为羞涩，还是被雾气蒸润，朱颖的脸颊上浮起一层淡淡的殷红，让李若冰看得有些痴了。
“颖儿，相信我，我们一定会在一起的。”李若冰抓着她的手，低沉地说道，“一个月后，一开春，日连部落就会出驱赶牛羊出去游牧，在这期间，我会做些布置，等游牧回来的时候，我会搞到马匹，那时候，我就带你走，到那时候，我们再也不会分开了。”说完后，李若冰紧张地看着朱颖，心跳得厉害，如当初两人定情时一般。毡帐中顿时安静了下来，只闻两个人低微地呼吸声。
“我跟着你走。”朱颖轻声地，却是毫不犹豫地答应了。她点了点头，然后便被李若冰抱在了怀中，朱颖只轻微地挣扎了一下，便任凭自己沦陷在他怀抱里，多年压抑的情感仿佛火山喷发。柴火燃烧，沸水翻滚，外面是寒风呼啸，毡帐里面是无边无际地温柔和热情......
数里之外，辽国皇帝的大帐之中，气氛却比严冬还要凛冽。
萧斡里剌，耶律夷列，萧塔赤，完颜宗弼，四个人都光着上身，双手反绑了一字排开跪在地上。京东路战败之后，萧斡里剌率军一路急退，被宋国的骑兵和义军尾追骚扰，沿途将辎重都丢弃了，步卒大半冻饿而死，骑兵也折损惨重。辽军各部一路逃回河北三镇，正遇到耶律铁哥率军赶来救援，清点人马，骑兵折损了一万三千余人马，女真营和奚军步卒共折损了三万余人，火炮营几乎全军覆没，签军和民夫则全部丢给了宋军。河北辽军被彻底打残，若无大量援军，短期内再也无力收复大名府。
耶律大石颁下圣旨，耶律铁哥暂时坐镇河北三镇，压制宋军势力北上，又严命将萧斡里剌等四名败军之将立刻到上京领罪，四人一踏入御营，连同耶律夷列在内，都扒下盔甲，一个个反绑了起来。