十數國使節團齊聚交河城，此等景象在交河城那不長的曆史上可是從來沒有過的，其中的熱鬧就不消說了，更有意思的是，此時的交河城竟隱隱然有了當年戰國時期合縱連橫的意味——各國使節團私會不少，拉關係的拉關係，暗中結盟的也忙個不停，其間的勾心鬥角別有一番滋味，卻也勿庸多言，然則，眾國皆忙，唯有一國卻絲毫也不敢造次，別說跟其他國家私下勾勾搭搭了，便是赴個宴請都沒膽量，每日裏除了到大都護府等候召見外，餘下的時間都老老實實地呆在外藩館內，便是連他國使節上門拜訪也不敢出麵接待，著實謹慎得很，這個如此小心翼翼的國家就是吐穀渾。
吐穀渾，古遊牧民族名，今已不存，本為遼東鮮卑慕容部的一支，唐初曾為地區性強國，其國土曾坐擁今青海、甘肅南部以及四川西北地區，兵力最盛時曾達三十萬之眾，每每出兵劫掠大唐蘭州、涼州，成為大唐的邊患之一，後為唐軍擊敗，歸附於唐，太宗立諾曷缽為吐穀渾可汗，後於貞觀十四年將宗室女弘化公主下嫁於諾曷缽，並敕封青海國王，以其之存在抑製吐蕃之崛起，然則，吐穀渾自敗於唐軍之手後，除青海一地之外，甘肅南部以及四川西北地區都已歸入了大唐版圖，國力為之大衰，雖號稱尚有帶甲二十餘萬，可在與吐蕃交戰中卻每每不敵，若不是大唐資助其糧秣輜重，早已被滅，是故，而今的吐穀渾已是唯大唐之命是從，不敢有絲毫的異心，此次為賀安西都督李貞長子滿月，派出了以王世子慕容忠為正使的龐大使節團前來拜賀，然，到交河已七日了，卻始終未曾得到李貞的召見，這令吐穀渾諸人心中極端不安，待得聽聞李貞盛筵款待吐蕃使節團一事後，整個吐穀渾使節團立時陷入了惶恐之中，連夜求見越王殿下不果之後，次日一早，慕容忠率全使節團三百餘號人到安西大都護府門外長跪不起，以求引起李貞之重視。
嗬，還別說，慕容忠這麽一鬧，立時激起了滿城風雨，乖乖，三百多號人往大都護府門口這麽一跪，著實壯觀得很，圍著看熱鬧的人可就海了去了，不但交河城中的百姓看稀奇來了，便是其他使節團也湊著熱鬧勁兒，一時間竟將大都護府門口的小廣場擠得滿滿當當的，再加上那些見了人多，挑了貨擔在人群中喲嗬著販賣貨物的小販們四下亂轉，大都護府都快成了集市了，那等荒謬之情形還真有些子出乎李貞的意料之外。
“十八，去，傳慕容忠進來，其餘人等即刻散去，再有敢在都護府門口集著不散者以流民論處！”李貞原本就打算今日接見慕容忠，可卻沒想到慕容忠會給他來上這麽一手，鼻子都險些氣歪了，在書房裏轉悠了好一陣子，這才黑著臉給燕十八下達了命令。
“嗬嗬，慕容小兒這也是被殿下給逼得急了，狗急了跳牆，兔子急了也是會咬人的麽，殿下又何必放在心上。”待得燕十八應諾而出之後，莫離笑嗬嗬地搖著羽毛扇說道。
莫離所言李貞自是知曉——吐穀渾被吐蕃壓迫得慘，節節失利之餘，不少好牧場都被吐蕃人奪走了，若不是大唐時不時地救濟一下，以通商之名給些糧秣輜重外，私底下還撥出了些兵器，不遺餘力地護持著的話，就吐穀渾目下的軍事實力根本沒有打頭，若是李貞這個安西大都督轉而支持吐蕃的話，吐穀渾豈能有活路，這等生存的壓力一大，又有啥事是吐穀渾人做不出來的？隻不過明白歸明白，李貞卻也無法容忍慕容忠在自己的官衙外耍無賴——他慕容忠演猴戲不打緊，可總不能讓李貞也陪著演罷，那也太跌份了不是嗎？
“這廝可惡。”李貞沒好氣地罵了一句，接著搖了搖頭道：“本王隻是氣不過這小子的無賴手段，嘿，這小子身為王世子，能做出此等當眾耍猴戲的把戲，其心機之深隻怕遠在其父之上，怕不是個好控製的主。”
李貞的話裏頭隱隱透露出了股殺氣，無他，李貞所製定的總體戰略裏頭吐穀渾是個重要的配角，其作用就是消耗吐蕃的實力，在拖住吐蕃人西進的腳步之餘，打亂吐蕃人內政改革的步伐，要想達成這一目標，那就必須讓吐穀渾成為一隻聽話的獵犬，讓他咬誰就去咬誰，至於何時咬、如何咬必須由李貞來決定，很顯然，太聰明的狗是不受李貞歡迎的。
“殿下還是先看看再議罷。”莫離自是了解李貞的殺氣因何而來，不過卻並沒有放在心上，隻是笑著說了一句。
“也罷，先見見人好了。”李貞心中也一樣有著幾分納悶，無他，從“旭日”傳回來的情報顯示慕容忠其人並無過人之處，隻是個平庸之輩而已，文、武都一般得很，也不是個很有膽魄之輩，可此時竟然會不顧王世子之尊地玩出了集體請願的把戲，還真勾起了李貞的好奇心，左右燕十八已經去喚人了，李貞也就不再多想這些事兒，起了身，對著莫離揮了揮手，便出了書房，徑自往二門廳堂行去。
慕容忠直挺挺地跪倒在大都護府的門口，臉上雖是平靜，可內心裏卻是七上八下地翻滾個不停，既有不安又有羞愧，不安的緣由並非擔心李貞不接見，他很清楚，就憑著他以王世子的身份這麽一跪，李貞便是不見也得見了，而是擔心李貞真兒個地倒向了吐蕃一邊，就其所知的大唐政局而言，李貞其人在軍中威望高得嚇人，一旦李貞全麵倒向吐蕃，勢必會影響到大唐對吐穀渾的政策，別說全麵轉向，哪怕是援助少上一些，都不是現時處於極端困難時期的吐穀渾所能承受得起的，至於羞愧麽，也好理解，他堂堂一個王世子，竟然落到要當眾下跪求人接見的地步，麵子早就丟光了不說，便是吐穀渾的麵子也丟了大半，可惜的是他此舉也是出於無奈，畢竟生存才是第一位的，若是國體都不存了，要那些個玄虛的麵子又有何用？當然了，心中有數是一回事，耳聽著邊上圍觀者口中的譏諷之言卻又是另一回事，饒是慕容忠早已下了死心，卻依舊不免難受不已，隻是值此微妙時刻，也沒有他發作的餘地，隻能是裝作沒瞅見圍觀者的指指點點。
慕容忠並沒有跪上多久，前後不過一柱香多一些的時間，燕十八便已率著一隊全副武裝的甲士從都護府的大門中行了出來，但見燕十八往都護府門前的台階上一站，如雷般的聲音便已響起：“眾人聽著，殿下有令：請吐穀渾使節慕容王子進府議事，餘者即刻散去，但有滯留者，一律按遊民論處！”
按安西大都護府之政令，凡安西之民眾必須各盡其業，無論耕、牧、商、工、學均須到各州縣報備，無業者一律按流民處置，發往屯田地墾荒，雖說屯田也算是條活路，至少官府管飯，可墾荒之辛苦卻是不消說的了，再加上野外環境惡劣，一個不小心就是喪命的結果，但凡有生計之人誰也不想落到那般田地的，這不，燕十八話音剛落，正圍觀得起勁的交河百姓立馬跟炸鍋一般散得飛快，不數息，原本人擠人的小廣場上便已空了出來。
“小王便是慕容忠，有勞將軍了。”人群方自散盡，慕容忠忙不迭地起了身，急步走到台階前，臉上堆滿了媚笑，對著燕十八拱手為禮地說道。
燕十八麵無表情地還了個軍禮，也不多言，隻是擺了下手道：“殿下請了，我家王爺已在廳中等候多時了。”
“多謝將軍了，您請。”慕容忠絲毫也不敢失禮，忙矜持地退後半步，比了個請的手勢。燕十八沒作聲，隻是點了點頭，一轉身便往府中行去，慕容忠慌忙跟在後頭，也不帶隨從，就這麽孤身一人走入了安西大都護府中。
“青海王世子慕容忠參見越王殿下。”慕容忠剛走進二門，老遠就見一身著大唐親王服飾的高大青年正端坐在堂上，立時知曉那便是赫赫有名的大唐賢王李貞，不敢怠慢，忙急步搶上前去，恭敬地跪倒在地，大禮參拜了起來。
嘿，這小子還是很識趣的麽，有點意思了！李貞一聽慕容忠是以青海王世子的名義來拜見，而不是以吐穀渾使節的名義見禮，立時猜出了慕容忠的用心所在——青海王乃是大唐冊封的王位，乃是二字王，比起李貞這個親王來說要低了一個檔次，而王世子麽，自然就該給李貞行大禮的，可若是以吐穀渾可汗之世子來見李貞，那就是平輩論交了，當然了，若是國與國的論交，那一切就公事公辦了，吐穀渾想要什麽都沒門，無他，李貞輕輕一句：此事不歸本王管轄，有事自去長安找朝廷商議，便可將慕容忠堵得無話可說，若是以青海王世子來談事，李貞也就不好隨便搪塞了，這其中的意味隻可意會不可言傳。
“世子遠來辛苦了，本王這一向公務纏身，始終未能抽出時間來去拜會世子，實是罪過，世子無須如此多禮，來，坐下說罷。”李貞笑嗬嗬地走上前去，伸手扶起了慕容忠，口中半真半假地說道。
慕容忠倒也沒堅持全禮，順著李貞相扶的手勢起了身，麵帶恭敬之色地說道：“殿下客氣了，您日理萬機，為國操勞，小王欽佩之至，今日能見得殿下，實是小王之榮幸也。”
千穿萬穿，馬屁不穿，李貞自不是什麽聖人，雖明知慕容忠這話裏的奉承之意不外乎是討自己的歡心罷了，可也不好點破不是，也就這麽笑納了罷，嗬嗬一笑道：“世子過譽，本王不過尋常人耳，罷了，不提這個了，世子請坐罷，來人，上茶。”李貞下了令，自有一幫子下人們將新沏好的香茶奉上，而後全都退將出去，整個二門廳堂中隻留下李貞與慕容忠這主客二人在。
慕容忠表麵上看起來平庸至極，身材算不得高，樣貌也不顯粗豪，絲毫也沒有遊牧民族那等彪悍之體魄，可心思卻是靈巧得很，此時一見李貞屏退了左右，便知曉李貞這是要跟自己密議了，頓時精神為之一振，也不敢多言，端正地坐直了身子，擺出一副洗耳恭聽的樣子，等候著李貞開口。
嗬嗬，看樣子傳言這東西還真是靠不住啊，慕容小兒明顯是個聰明人，怎地在其國中竟然被傳為平庸之輩，這也太離譜了些！李貞隻是瞄了慕容忠一眼，便已大體知曉此人並不像其麵貌那般平庸，心中頓時打了個突——用來咬人的狗第一要求自然是聽話，太聰明了不行，那種狗跟狼似的，通常都喂不熟，鬧不好養大了之後，給主人來上一口，這種狗隻能早早殺了，已免後患，可太愚笨了也不成，那等聽不懂主人命令的狗養著也是廢物，除了能燉狗肉之外，是派不上其他用場的，別說打獵用了，便是用來看家護院都叫人不放心，很顯然，那種聰明得恰到好處的狗自是很難尋覓的，若是尋不著的話，那也就隻能找一些笨一點的狗，好生下些功夫去訓練，倒也能湊合著用用，而今，麵前這條名叫慕容忠的狗合不合用就成了決定其生還是死的關鍵了。
“世子大唐官話說得如此流利，倒叫本王很是好奇的，不知世子跟何人所學？”李貞並沒有一開口便談正事，反倒是一副隨意的樣子問起了閑話。
“好叫殿下得知，小王自幼身體弱，習不得弓馬，父王便令小王習文，官話乃是跟府中幕僚所學，本並不標準，後又跟小王之娘子學了一陣，這才略有所得。”慕容忠想不明白李貞為何問起這麽個小問題，卻也沒敢隱瞞，老老實實地回答道。
“哦。”李貞點了點頭，心下了然——慕容忠之妻乃是大唐宗室女金城縣主，算起來還是李貞的遠房堂妹，雖說從沒見過麵，可還是略有耳聞的，知曉金城縣主略有才名，算是大唐宗室諸女中比較出色的一個，慕容忠跟其學官話，有所成也就是當然之事了，道理上說得通，畢竟夫妻間若是語言交流不便，那可是件麻煩事兒不是麽？
“爾父王近來身體可好？”李貞突地又轉了話題，微笑著問了一句。
“多謝殿下垂詢，家父身體康泰，一切都好。”慕容忠見李貞突然轉移了話題，也沒去細想，隨口便回答了出來。
“嗬嗬，那就好，那就好，父輩們的安康就是我等身為兒孫輩的福氣，世子以為如何？”李貞一副隨意的樣子問道。
慕容忠聽了李貞這個有些子明知故問的問題，愣了一下，心中突地一動，緊趕著說道：“殿下所言非虛，小王一向以為能為父輩們分憂才是為兒孫者應盡的孝道，隻可恨小王力弱，不能代父上陣，每見吐蕃狗賊犯邊，家父那等憂心如焚之狀，小王便是心如刀絞，每聞吐蕃掠我民眾之慘況，小王更是痛不欲生，恨不能與敵俱亡，可……，唉，小王實是無用之人啊！”話說到這兒，慕容忠已是淚流滿麵，語不成調，突地一頭跪倒在地，對著李貞頻頻磕頭道：“殿下，請助小王一臂之力，保我青海一境之安寧，小王求您了。”
“世子這是何意？快快請起，快快請起。”李貞裝出一副大驚失色的樣子，搶上前去，手忙腳亂地要扶起慕容忠，隻不過手上顯然沒使力，隻是擺個樣子罷了。
慕容忠趴在地上，大哭著道：“殿下若是不應允，小王便長跪不起了，殿下，求您了。”
“唉，這是從何說起呢？”李貞假意地跺著腳，一副為難的樣子道：“世子要本王如何做，總得有個準頭，本王也好琢磨著辦不是？”
慕容忠接連磕了幾個頭道：“殿下，吐蕃狗賊雖惡，然我青海之民卻也不懼，大不了與其刀山血海地殺著便是，可於闐小國卻助紂為虐，每每趁我青海與吐蕃惡戰之際襲我部落老幼，掠我牛羊，我父王數次欲領兵前去講理卻每每被吐蕃所阻，小王看在眼中，急在心中，卻又無可奈何，但求殿下為小王做主。”
吐蕃與於闐之間勾勾搭搭之事李貞早已心中有數，至於於闐襲擾青海一事李貞也早有耳聞，按李貞原本的戰略構思來說，龜茲、疏勒、於闐這三國屬於必須即刻剿滅的國家，當然，此乃戰略秘密，非足為外人道哉，此時竟然被慕容忠隱約中說中了要害，立時令李貞心頭一凜，麵色雖尚平淡，可眼神卻是銳利了起來，在慕容忠身上來回掃視了幾番，突地沉著聲道：“何人叫爾來與本王說此番話的？”
慕容忠原本跪在地上，此時聽得李貞言語有異，忙抬起了頭來，迎麵就對上了李貞那銳利如刀的眼神，頓時渾身一哆嗦，麵色慘淡，嘴唇嚅動著，卻一句話都說不出來……