貞觀十九年六月初八，拔灼與大度設汗位之戰終於拉開了戰幕，兩軍於本查幹湖畔展開了一場草原上罕見的大會戰，拔灼一方總兵力多達二十八萬餘眾，而大度設手下僅有十萬出頭的兵力，初始，拔灼依仗著雄厚的兵力，不斷地遣兵輪番狂攻大度設所在的陣地，始終壓著大度設在打，可遺憾的是苦戰了一日之後，卻始終無法突破大度設那看起來顯得單薄無比的防線，時至黃昏，拔灼見無法取勝，遂傳令收兵回營，準備明日再戰，卻不料就在拔灼緩緩收兵之際，大度設突然發起了大反攻，其手下養精蓄銳了一日的兩萬黑狼軍大舉出擊，徑直突破了拔灼後衛部隊的阻截，衝亂了拔灼的中軍，戰事至此已是全麵逆轉，在大度設所部不斷衝擊之下，拔灼一方慘敗，全軍幾近潰散，幸得大將阿魯台拚死斷後，方能得脫。翌日，拔灼收拾殘部僅餘六萬餘眾，不敢再戰，遂退軍鬱督軍山，以圖自保，大度設本待乘勝追擊，卻不料後方傳來警訊——唐軍萬餘遊騎突然從大草原深處殺將出來，兵分數路，連下布爾幹、察西林脫勒、阿其泰等隘口關城，至此，由塔克什肯、烏拉斯台、老爺廟三大口岸進入大草原的通道全部落入唐軍的掌控之中，安西唐軍隨時可以調大軍從上述隘口中直入大草原，得此消息，大度設不敢再行追擊拔灼之殘部，遂回軍以自守。
貞觀十九年八月中旬，得到了喘息機會的拔灼在安西唐軍提供部分武器裝備的暗中支持下，不顧阿魯台的拚死進諫，再次向大度設發動攻擊，因此際安西唐軍兵力調動頻繁之故，擔心被兩路夾擊的大度設不敢出戰，果斷地放棄了本查幹湖一帶的老巢，率部越過拜度拉格河，向土默特轉進，以避開兩麵受敵的窘境，見此情形，唐軍並未派兵進入大草原加以追擊，倒是拔灼自信滿滿地率十五萬大軍沿途追趕，雙方於貞觀十九年九月底在土默特草原上再次發生激戰，拔灼再次小敗一場，因時值冬季將至，雙方罷戰，各自引兵脫離接觸，至此，戰火紛飛了大半年的大草原迎來了短暫的和平。
貞觀十九年七月中旬，安市城下，唐軍曆時近兩月，終於城東南角築成土山一座，並架設五道木橋以登城，但高句麗守軍也不斷增加城牆的高度以拒之，唐軍隻得跟著加高土山之高度，至貞觀十九年八月初，當唐軍所築土山已可俯視城內時，土山因突如其來的大雨而崩垮，壓崩了城牆，高句麗守軍兩百多人趁勢從城牆缺口出戰，奪占了土山，唐軍連攻三日竟未能奪回，帝為之大怒，再次遣兵連番攻擊，鏖戰近月，竟無法下之，時值嚴冬將至，軍中糧草已告危，諸將皆萌退意，然，降將高延壽、高惠真兄弟獻計曰：“奴既委身大國，不敢不獻其誠，欲天子早成大功，奴得與妻子相見。安市人顧其家，人自為戰，未易猝拔。今奴以高麗十萬餘眾望旗沮潰，國人破膽。烏骨城耨薩老耄不能堅守，移兵臨之朝至夕克；其餘當道小城，必望風奔潰，然後收其資糧，鼓行而前，平壤必不守矣。”眾將計議後，均以為此舉可行，帝亦心動，怎奈長孫無忌卻出麵勸諫曰：“今安市城中尤有賊兵數萬，若向烏骨，皆躡吾後；自當先破安市，然後長趨而進，此萬全之策也。”帝聞之遂動搖，又因軍糧近告馨，遂決議退兵，於貞觀十九年九月十八日率主力軍向關內撤退，留程名振為遼東道總管，率軍一萬，堅守遼東城，以備來年再戰，至此，帝第二次親征高句麗又以不勝而歸國。
貞觀十九年十月初三，回到關內的李世民僅在幽州休整了三日，便即率大軍回師長安，於路途中感了風寒，遂決議不進關中，而在洛陽過冬，於路途間發出詔書，傳令留守京師之監國太子、諸王、諸大臣皆到洛陽聚合；貞觀十九年十月中旬，聖旨到京，除太子李貞因穩定國事之所需，尚未動身之外，諸重臣紛紛帶齊家人，趕往洛陽，以迎聖駕；貞觀十九年十月三十日，帝駕抵洛陽，遂再宣召太子李貞前來洛陽議事，李貞得旨之後，著即出發，輕車簡從向洛陽趕去，一路狂趕之下，於貞觀十九年十一月初七抵達穀州（今新安縣南），遇上今冬的第一場大雪，不得不在穀州城中滯留了下來，素來不喜迎來送往的李貞並沒有入住驛站，而是將車馬等物交待給驛站保管，自率燕十八等人喬裝進了穀州城中，入宿“靖遠客棧”。
大雪一下就是三日不停，北風呼嘯中，鵝毛般的大雪生生將天地全都染成了一片徹底的白，李貞倒是無所謂，自打當了太子之後，居移氣、養移體之下，心性早已比前些年沉穩了許多，既然大雪封路，李貞也就難得地偷上一回閑，啥都不想地貓在客棧中喝上幾壺小酒，睡上幾回好覺，算是疏散一下連日奔波急趕的疲勞，可燕十八、高恒幾個年輕人卻是坐不住了，明知道大雪依舊下個不停，每日裏總要跑客棧門口去逛蕩幾回，指望著漫天的大雪趕緊停了，也好能在穀州城中逍遙上一回，那等猴急的樣子令李貞看了就覺得好笑，不過也懶得去管這幫子好動的家夥，由著他們去折騰也就是了。
貞觀十九年十一月十一日，連下了三日的大雪總算是消停了，呼嘯了數日的北風也沒了力氣，打夜裏起便無力地停歇了，李貞一夜好覺，睡到天快亮時才起，也沒出房，便在房中隨意地練了幾趟拳腳，出了回汗，這才行出了房去，剛想喚隨行的小宦官奉上梳洗的熱水，卻冷不丁地瞅見燕十八、高恒這兩活寶正直挺挺地立在房門口，拐角處鐵如龍、鐵如虎等人還躲在那兒探頭探腦地，登時便令李貞不悅地輕皺了下眉頭，掃了燕、高二人一眼，哼了一聲道：“怎麽，又想到城裏給本宮尋些事端了麽？”
一瞧來意已被李貞識破，燕、高二人並沒有覺得有啥不好意思的，各自擠眉弄眼地圍住了李貞，嘻嘻哈哈地道：“殿下說哪的話，末將等是來請命保護殿下穀州一遊的。”
哈，保護？這兩臭小子！李貞心裏頭一陣又好氣又好笑，不過麽，被這兩小子一說，倒真起了幾分遊一遊穀州的興致，這便沒好氣地橫了燕、高二人一眼道：“還不都滾去用膳，小心一會兒本宮走了，可是不打招呼的。”
“哈，殿下英明！”燕、高二人一聽李貞這話便是同意了自己的請求，全都樂了起來，馬屁一拍，全都呼嘯著溜了。
“這幫臭小子！”李貞笑罵了一句，也沒見怪，畢竟這幫子親衛陪著李貞住在深宮，負有保駕之重責，往日裏實難離開東宮一步的，能有個休假的機會著實難得得很。
穀州城並不算大，也就是三千餘戶人家的規模，可卻是座古城了，設置於秦，原名新安，取新治安寧之意，隋置穀州，因縣境內有穀山，遂名之為穀州，唐隨隋舊例，並未曾複其原名新安，此地曆來為古都洛陽畿地和西方門戶，地扼函關古道，東連鄭汴，西通長安，乃兵家必爭之要地，穀州因此屢經戰火，然其境內古跡卻依舊不少，整座穀州城古香古色，極為典雅，尤其以城東南角的青牛觀最為聞名，據聞此處乃是老子騎牛出函穀關時曾留駐之地，香火極為鼎盛，李貞等人既然起意要逛穀州城，自是不會錯過青牛觀這麽個名聞遐邇之所在，踏雪在城中街道上遊走了一番之後，尋人問明了道路，便一路閑逛著地往青牛觀趕了去。
穀州城小，街道也不算太寬敞，可因著雪後之故，大街上的人流著實不算太多，李貞等人一大夥地走在街上，倒也不覺得有擁擠的感覺，就這麽一路說笑著，也將就著便要到了青牛觀，可就在一個轉角處，李貞突然停了下來，麵露驚疑之色地盯著遠處街道轉角處的一個行人的背影，好一陣子沒有動彈。
“殿下，出了何事？”燕十八一見李貞麵色不對，忙湊了過去，緊趕著問了一句。
“沒什麽，本宮好像遇到熟人了，走，跟上！”李貞眉頭一皺，並不敢確定自己是否看錯了人，遲疑了一下，用力地甩了甩頭，見那人已轉過了街角，這便抿了下唇，吩咐了一句，也顧不得去青牛觀了，大步便向那人消逝之處趕了過去，一路小心地跟著，不多時，已到了一座小院前，大老遠見那人走進了院子，李貞稍一猶豫，揮手示意燕十八等人原地待命，自己卻幾個大步走到了小院子前，伸手推開虛掩著的大門，緩步便行了進去，燕十八等人一時間全都看傻了眼，誰也不清楚李貞的葫蘆裏賣的是啥藥，全都愣愣地站在那兒發傻。
小院子裏的雪雖經清掃過，可依舊覆蓋著薄薄的一層，李貞並沒有動用輕身功夫，走在其上，便發出了一陣輕微的“格唧”之聲，房中的人顯然是聽到了腳步聲，一個溫和而又略帶一絲甜意的聲音便即響了起來：“阿福，今日怎回得如此早，燒餅都賣完了麽？”
果然是她！李貞原本尚不確定，一聽到此聲音，卻已是萬分肯定了，心中不由地滾過一陣漣漪，站在原地，半天沒有動上一下。
“阿福，外頭冷，怎地還不進屋裏來？”一聽外頭沒有了響動，那溫柔的聲音再次響了起來，似乎還帶著絲嗔怪的口吻。
該來的總是會來，命運這玩意兒還真是奇妙得很麽！李貞心裏頭暗自感慨了一番，卻並沒有再猶豫，而是緩步走到了屋子前，一伸手，推開了掩著的門，一掀起厚實的門簾，入眼便見那人懷抱著一顯然剛滿月沒多久的嬰兒，正自驚愕地看著自己。
“武媚娘，好久不見了，怎麽，不請本宮進去坐上一坐麽？”李貞淡然地笑了笑，也不待驚愕萬分的武媚娘出言，便即走進了房中，眼睛一掃，已發現了牆角上一把破舊的椅子，身形一閃，人已端坐在了椅子上，似笑非笑地看著武媚娘，卻並沒有再多說些什麽。
望著好整以暇的李貞，武媚娘那張柔美的臉上神色變幻個不停，到了末了，已是一片淒然，伸手撫了下鬢發，將懷中的嬰兒搖了搖，溫柔地放在了熱坑頭上，又拉過了張厚實的小被子，將嬰兒蓋了起來，這才定定地看著李貞道：“殿下，好久不見了，您還好麽？”
“談不上好壞，且過著便是了。”李貞自己也說不清自己究竟過得好不好，可一見武媚娘那等淒涼的神色，心中不免起了絲惻隱之心，這便淡然地笑了笑，漫應了一聲。
“是啊，且過著，奴家倒是也想且過著，可殿下既然來了，奴家怕是就要過不下去了罷，罷了，奴家就隻有命一條，殿下要取便取好了，隻求殿下能放過這無辜的孩兒。”武媚娘看著李貞淒然一笑，伸手愛憐地摸了摸那熟睡中的嬰兒的臉。
武媚娘這麽一說，李貞的注意力立馬轉到了那嬰兒的臉上，隻一看，眉頭立馬鎖緊了起來，歎了口氣道：“這是九弟的骨血罷，那個阿福又是何人？”
武媚娘早就知道李貞是個心細如發之人，知曉自己斷然瞞不過李貞，也就沒有狡辯，苦笑了一下道：“不錯，這便是稚奴的骨血，奴家當初逃出了京師，這才知曉竟已懷了三個月的孕了，一路顛簸之下，最後落腳於此，可憐這孩兒本該是天璜貴胄之身，卻隨妾身流落市井，天可憐見的，幸得鄰裏幫襯著，也就勉強度日罷，嗬嗬，不過殿下這麽一到，這日子也就算是到頭了，奴家並不悔，殿下要殺要剮都請隨意好了。”
逃出京師？嘿，在那等嚴密的防備之下，無人幫助，就憑你武媚娘這等手無縛雞之力的弱女子如何能逃得出生天，騙鬼去罷！李貞並不怎麽在意武媚娘的死活，卻很在意究竟是誰在暗中幫著武媚娘逃走的，此時見武媚娘避重就輕地說了一通，臉色立馬便沉了下來道：“說罷，是何人幫爾逃出的京師？”
武媚娘顯然被李貞的追問嚇了一跳，愣愣地看了李貞好一陣子，卻始終不肯開口，一味地咬緊了牙關。
“怎麽？不想跟本宮說麽？那好，本宮也懶得再問，就讓旁人來問好了。”李貞冷笑了一聲，緩緩地起了身，作勢便要往外行去。
一見李貞要走，武媚娘顯然急了，霍然而起，張開手，攔住了李貞的去路，咬著牙道：“奴家蒙高人搭救，豈敢出賣救命恩人，奴家隻能說救了奴家之人與朝廷中人無關，也不會再插手朝中之事，至於別的，殿下便是殺了奴家，奴家也不會說的。”
嗯哼，這話有意思，高人？還曾經插手過朝廷之事？李貞心思靈動得很，一聽武媚娘話中有話，眉頭一揚，隱隱已猜到了真相，心頭一陣大振，並沒有再往外走，而是退後了幾步，依舊坐回了原位，苦笑著道：“本宮的師伯如今何在？”
武媚娘見李貞猜出了真相，也沒有覺得奇怪，苦笑了一下道：“奴家也不曉得，恩人救出了奴家之後，發覺奴家有了身孕，便帶著奴家來到了穀州，買下了這個小院子，留下了些錢物，說是隻要奴家在此等候，將來自會有解答，卻想不到奴家等來的答案竟然會是殿下的到來，這也就是命罷，奴家也沒甚可多說的了。”
他娘的死老牛鼻子，搞的甚名堂，這不是給老子出難題麽！李貞一聽一切都是出自袁天罡那個老牛鼻子的安排，登時心頭大恨——武媚娘乃是李治遇害一案中的關鍵人物，按理來說，拿住了武媚娘，勢必要將其移送有司，以詳查出李治遇刺一案的真相，可偏生當初負責破案的恰恰就是李貞自己，現如今案子早都已經結了，扛罪的蕭美人也因此被賜死了，到了頭來，要是李貞再將武媚娘往朝廷上一交，這案子要起變化不說，老爺子的臉麵隻怕也得因李治的亂/倫而丟得個精光，很顯然，移送有司是萬萬不成的，私下處死武媚娘？這倒是能行，問題是袁天罡那老小子既然把武媚娘安排在此，應該是算計到他李貞一準能遇到武媚娘，很顯然，老牛鼻子絕不是要李貞出手除滅武媚娘的，天曉得老牛鼻子還有沒有其他的安排，再說了，就目下的情形來看，武媚娘早已無法掀起什麽風浪了，殺不殺都差不了多少，殺之無益，倒不如不殺，更何況武媚娘還撫養著老九唯一的骨血，李貞也著實下不了這個黑手，可真要不殺嘛，該如何處置武媚娘卻又是件頭疼的事情了，關起來？倒不是不可以，必要性又似乎不大，一旦讓那幫子兄弟知曉武媚娘在自己手中，天曉得還會鬧出多少事端來。
左也不是，右也不是，還真叫李貞頭疼萬分的，索性懶得再去計算其中的得失，這便看掃了武媚娘，不動聲色地問道：“阿福是何人？”
武媚娘咬了咬紅唇，麵色潮紅地道：“是外子，其人忠厚老實，以製販燒餅為業，見奴家孤苦伶仃，每多幫襯，奴家為了能養大稚兒，不得不尋個依靠，幸喜阿福不計較奴家乃是殘柳之身，奴家也就隨遇而安了罷。”
李貞不動聲色地沉思了好一陣子，心中已然有了決斷，不過卻並沒有馬上說出口，而是看向了熟睡中的小嬰兒，沉吟了一下道：“此子起了名了麽？”
武媚娘乃靈醒之人，一聽李貞這話，便已知自己算是性命無憂了，暗自鬆了口氣，可一見到李貞的注意力轉到了嬰兒身上，一顆心登時又提了起來，趕忙將身子一轉，將孩子緊緊地抱在了胸口，緊張地看著李貞道：“沒，尚未取名，他跟奴家的姓。”
武媚娘的緊張不是沒有道理的——這孩子乃是前太子李治的唯一骨肉，說起來可是前皇太孫了，對於李貞的太子之位實是種潛在的威脅，若是李貞起意要滅口，卻也不是沒有可能之事，隻不過李貞顯然沒有這個心思，此時見武媚娘緊張如此，愣了一下，這才反應過來武媚娘究竟在緊張些什麽，不過也沒放在心上，自信地笑了起來道：“稚奴與本宮乃是抵足長大的，其之子便是本宮之子……”
李貞話尚未說完，武媚娘的臉色立馬就變了，緊張地道：“不，不，奴家的娃兒斷不會再入帝王之家！”
“……”李貞好一陣子無語，心頭暗自感歎身在帝王家著實不是件多麽令人愉悅的事情，也很是理解武媚娘的心情，沉默了一陣子之後，伸手從懷中取出幾張“飛鈔”（唐時因製錢不便商業流通而由朝廷整出的一種票據，相當於現時代的匯票，由商家將錢存入官府後可取得該票據，之後可憑此票據到任意一個官府兌換成現錢）擺在了身邊的一張矮幾子上，一轉身出了門，隻留下了一句話：“本宮沒有來過，爾也不曾見過本宮。”話音一落，一閃身，人已消失不見了。
武媚娘愣了好一陣子，這才醒悟過來李貞已經走了，忙不迭地衝到了房門口，看著空無一人的小院子，發了好一陣子的呆，這才緩緩地回身走到李貞曾坐過的椅子前，伸手拿起了那幾張“飛鈔”，隻看了一眼，便毫不猶豫地將那幾張飛鈔全都送到了坑下燃著的炭火中，直到“飛鈔”燒成了焦炭，武媚娘這才直起了身子，如獲重釋一般地走到了坑前，溫柔地抱起了小嬰兒，輕輕地搖著，哼起了小曲子，臉上滿是慈愛的神色……