胥潛夢是厥國當世第一大儒，亦是端木玉的忘年之交。
天色蒙蒙亮，鄞陽城漸漸蘇醒過來，端木玉卻早已耕讀多時。書房案桌上攤著他剛寫好的胥潛夢名作《君子自守》節選：君子當守德，謀必以利先，利國利民利他利我；君子當守仁，與人多善為，善心善言善行善意。君子者，君之子也，以身侍君，九死猶自不悔。但為蒼生故，能上刀山，可下火海，願入地獄十八層。七十三字，字字端正，筆墨無絲毫之外溢。
《君子自守》的旁邊是另外一副字貼，與之截然相反的是，其上字跡張揚不羈筆鋒蒼勁，豎如劍，捺如刀，橫如槍，撇如鉤：天地為棋盤，生靈作棋子，我化詭手布迷局。
“咚...咚！咚咚！”書房外響起了叩門聲。
端木玉執袖放下狼毫，在兩副字貼上來回緩緩掃視，一邊清聲言道：“穆桒，進來罷！”這個時點，來此處的人隻可能是他了。
果然，從外走進來一人，正是穆桒。隻見他快步行來，在端木玉左側駐足立定，躬身執禮報道：“少主，大華各地的消息皆已傳來。”他一邊說著，肚子卻咕嚕咕嚕叫著。
“旁邊有早膳，你先去用過。填飽肚子再報於我知。”端木玉抬頭看了看頭，又低頭看字帖，輕聲說著。穆桒老臉一紅，依言行到一旁的膳桌邊，端起食盤裏的米粥，幾口喝完，又悻悻回到原位站好。
“說罷！”端木玉看著案桌上兩副字帖，頭也不曾抬，輕聲言道。
穆桒跟隨他日久，熟知他脾性，正聲回著：“夏牧朝到錦州後，頭件事便是扣住了安鹹鹽政司何厚棠、錦州駐地將軍郭子沐二人的眷屬。”
“嗬嗬，英雄所見略同！夏牧朝雖是親王，卻未必能使安鹹郡這些地頭蛇甘心為他賣命。此次出行他帶的人並不多，倘使這郡內文武二首官陰奉陽違，不僅他此來所辦之事難為，甚至還有性命之虞。不愧是‘智王’，以力驅力，這下掐住這兩人的命門，可以安心使喚了。他手上的力量大了，才敢去打老虎啊。對了，那隻老虎呢？”
“少主，趙乾明已遣他弟弟找過了九殿，竟開口二十萬兩欲請殿內八位最頂尖的殺手，看來是想置夏牧朝於死地啊。”穆桒自然知道他所說的‘老虎’指的便是趙乾明，當即回道。
端木玉微微一愣，笑了笑說道：“大華倒真是富庶之地，一個從一品的地方將軍出手便是二十萬兩啊。然，張遂光所謀不在小，怎可能為了銀錢背勢而為？九殿這條路是定然行不通的。夏牧朝是個極聰明的人，我正愁不知該如何對付，竟這麽快有了這個轉機！聰明人對付聰明人，絞盡腦汁也很難成事。嗬嗬，通常聰明人都不怕敵人聰明，怕的是敵人衝動不要命。我們要好好綢繆一番，讓那個趙乾明衝動一下。趙乾明手裏握有五萬多人，倘
使他真的鐵了心要做甚麽惡事，夏牧朝便是再有智計隻怕也要徒歎無用了。一會兒下去，你讓端木敬過來找我。”他向來便主張以敵製敵，便如，先前唆使沙陀去攻打安鹹一般。這兩國將兵折損皆不在少，作為大華、沙陀共同的鄰國，他們自然受益最大。
“是，少主！”穆桒答道。厥國的國姓是端木，而最大的姓氏則是穆姓，穆桒與端木敬、端木榮幾人是表兄弟，幾人追隨端木玉已十年有餘。
“庇南那邊怎樣？嘩變的局勢被控製住了麽？”端木玉問道。
“夏牧陽是帶著一萬白衣軍去的庇南，不到五天，從哨所跑出去的兩萬兩千多嘩變將兵便被收服。餘下近三千為惡過甚的兵匪卻是被他下令鎮殺了。”穆桒回道。頓了頓又言：“少主，這位大華的“武王”倒真厲害得緊啊，隻怕比我叔父也是半點不差。”穆桒的叔父穆丹舟是厥國大將，陷殺庇南哨所押糧兵及芮圖鶩的計謀便是他策定的。
端木玉笑了笑：“你不是一向說你叔父是不敗戰神麽？怎又誇起夏牧陽來了？”
“以不足半數的將兵，在五日之內便平定了哨所嘩變，這當真了不得。我在軍中待過，自然知道嘩變的散兵比之一般的兵卒要難對付得多，他能有此成效，絕非常人可為。我想，此事便是叔父都未必辦得到。”穆桒由衷感歎道。
庇南郡是大華境內的偏苦之地，若非南邊與厥國鄰著，朝廷是絕不會在此設一個兩萬五千人的哨所。誰都看得出，夏牧陽此行帶來一萬白衣親軍，絕不隻是鎮壓嘩變來的。大華朝廷自知近來發生諸事皆與厥國脫不開幹係，庇南邊境一戰，已在所難免。
端木玉臉上透出一縷擔憂，緩緩道：“是啊，夏牧陽的確是個極厲害的帥才。”沉吟半晌之後，乃輕輕言道：“穆將軍能不能抵住他，倒真是個未決之疑。”他雖深知穆丹舟之能，但卻對他沒有絕對的把握，畢竟他此次的對手是夏牧陽。
“少主？”穆桒見他久不言語，輕聲喚道。
“無妨，此事我已有了周全打算。都城有甚麽動靜？那位贇王在做甚麽？”端木玉輕笑著問道。
聽他這麽說，穆桒不敢再問，老實回答道：“召令既出，已有不少江湖門派的人提前進了都城，此時那裏正是魚龍混雜。至於夏牧炎，他好像甚麽也不做一樣，我們的人盯著他，竟無半點消息傳來。”
夏牧炎是新得寵的皇子，又受命安排大華武士高手報複襲殺厥國重宦親貴之事，已然是大華朝廷舉足輕重的人物，端木玉自早也派人把他盯得死死的。
“哈哈，這便對了。以靜製動，這個夏牧炎可比我們所知要聰明得多，看來也沒有那麽容易對付啊。”端木玉輕聲笑道。他嘴裏雖說著對手不易對付，臉上卻神情自若，毫無半點猶疑不決之色，似乎萬事
盡在掌握之中。“嗯，夏牧仁呢？他可還在屏州？”見穆桒愣了好半晌未言語，端木玉抬起頭問道。
穆桒嘴角一抽，正色答道：“是，他去屏州已近月。”
端木玉能感覺到他似乎欲言又止，乃快速卷起了桌案上兩副字帖。“穆桒，收好！”端木玉把兩軸字帖遞給穆桒，笑著說道：“想說甚麽便說，此間又無旁人，你無需顧慮。”穆桒臉上神情繁複，唇角幾次哆嗦，卻始終不曾說出。
見他良久不答，端木玉重重歎了口氣，正色問道：“你是不是認為，我們不該掘開那屏州水壩？”端木玉給人感覺一直是個如沐春風的濁世佳公子，這時話語間竟透出絲絲悲涼和落寞，和往日絕不一樣。
“我...少主既選擇如此，自有著諸般考量，屬下愚昧粗人一個，不敢妄議。”這句話，正是問出了穆桒的心聲，然此時，他卻站得挺拔如鬆，一臉正色回道。
屏州乃上河郡郡府所在，屏州河貫城而過，在地界內衝積出廣袤的平原。此間泥壤厚實肥沃，溝渠蓄水經年不斷，四季栽種灌溉便利，是個有名的富庶之州府，在籍民丁達六十萬。然而月半之前，屏州水壩竟決堤了，滔天洪水從城中肆掠而過。洪水所到之處，水殍遍地宛如屍海，這座富饒的人間天堂瞬時變成了阿修羅地獄，四十幾萬亡魂孤鬼伴著屍臭味，在風中發出嗚嗚的怨憤悲鳴。每每念及這四十幾萬無辜的亡魂，穆桒心中都如有針芒在紮。
“穆桒，人活在世上總不免要有一死，如屏州的那四十幾萬百姓。隻是，你我既不免一死，總得為後人做點甚麽！”端木玉說這話時，眼神中有股決然之意。他看著穆桒，正色道：“你當知曉，三百二十幾年前夏汝仁起兵叛亂，端木氏、穆氏困於內亂，在戰場之上節節潰敗。先祖們為保留薪火傳承，不得已才退守到這片連夏汝仁都瞧不上的蠻荒之地。祖輩們為了活下來，不知付出了多少艱苦卓絕的努力！厥國曆經十幾代君民的勵精圖治，好不容易才有了今時今日的局麵。上天垂憐，大華竟突然勢弱，這正是我們苦苦等候回歸故土的百年良機。你我身為端木氏、穆氏後人，便是傾盡畢生之力，也定要把厥國這三千萬臣民帶到那片原本便屬於我們的富饒疆域去！讓他們的後代子孫少受些天災地凍，少挨些饑寒勞苦，世世代代安居樂業！我端木玉何嚐又是冷麵無情之人。然，我既為這大局詭手，則天下蒼生在我手中皆是棋子！你、端木敬、端木榮、祝孝臣... ...如有必要，我亦將毫不猶豫地送你們去死！”端木玉神情冷冽，言語鏗鏘，雙手緊緊握成了拳。雖噙著淚水，卻絲毫不能掩飾他眼中透出的堅毅光芒。
穆桒聽完，身形不由地一震，重重跪拜在地，沉聲泣道：“穆桒，願隨少主共赴十八層地獄！”
（本章完）