立秋後，暮色降得快一些，才過了申時，天已有些暗沉。
上月中，離端王府百丈外的街邊多了一個賣烤薯的攤檔，小販是個三十出頭的疤臉漢子。
每日的卯時三刻，他便挑著木炭、薯瓜、和一個大爐子守到這個麵向端王府南小門的路邊，直到亥時二刻才收攤。
他的攤檔雖每日開檔八個時辰，生意卻並不好，一天也難得賣出去幾個。
這條福祿街是都城人流最密集的三條街區之一，無論是商鋪、樓肆、還是攤檔，生意一般都不會太差。便是給人磨剪子這樣的小營生，整日下來也能有個四五十文的賺頭，一個四口之家，總還算挨不著肚餓。
烤薯檔的右側是個臭豆腐攤，左邊靠石墩坐著一個架著磨刀石給人鏹剪子的小老頭。
三個攤檔比鄰而立，兩邊的買賣都算不錯，唯獨中間這個烤薯檔，這一日，竟還未開過張。
疤臉漢子倒似乎並不在意，一旁賣臭豆腐的中年漢子卻先替他著急了，主動搭起了腔，笑著謂他道：“大兄弟，你這營生隻怕得蝕本罷？我瞧你今日這一整天也不過才賣了五個薯瓜，可值不回那些炭錢哩。”
“是呢。”疤臉漢子笑著回道，“不知怎的，好像人都不愛吃薯瓜哩。”
中年漢子唇角嘚吧了幾次，又擦了擦鼻子，對那疤臉漢子道：“大兄弟，你這一整天站著也不容易，可不能沒點進賬，這麽著，你給我拿兩個薯瓜罷，我帶回去給家裏的娃兒們嚐嚐。”
都是做小本買賣的，自然清楚此間艱難。瞧這疤臉漢子的年紀，想來也是家有老小的頂梁柱，今日臭豆腐賣得不錯，能幫襯一把，這中年漢子也樂得搭這把手。
“哎，老哥客氣了。”疤臉漢子笑了笑，回道，“你買兩個，那我送你一個罷，你也嚐一嚐。”
言畢，爐膛的炭灰中扒出了三個薯瓜，用幹荷葉包著遞了過去。
中年漢子接過荷包，在攤檔的抽屜裏放妥，再謂那疤臉漢子：“大兄弟，你這營生也不容易，我可不能占你便宜。便算三個薯瓜的錢罷！”
他一邊說著，一邊掏出了腰間的老舊錢袋，從裏摸出了十五枚銅圓，送到疤臉漢子麵前。
這十幾日下來，他早已知道一個薯瓜是五文錢，三個薯瓜自然合十五枚銅圓。
疤臉漢子猶豫了一下，還是接過了那十五枚銅圓，又從中取出四個，笑謂那中年漢子道：“嗬嗬，你的臭豆腐剩的也不多了，給我來一份罷，正好我今日也還不曾吃過甚麽。”
中年漢子一怔，隨即點了點頭，輕聲道：“唉，也好。時年不好，大家都不容易啊。”
他取過那四文錢，又放回了錢袋，埋進了腰間，拿起大竹筷，把剩下的臭豆腐都下了油鍋。
臭豆腐在油鍋裏麵翻騰著，散發出濃濃的臭味，臭味中尚夾雜著一點香。估摸著時間差不多了，漏勺一撈、一掂、一放，鹵水、配菜、湯汁一澆，一盤的都城小吃臭豆腐便做好了。
中
年漢子把一盤臭豆腐裝了兩個碗，端起一碗，取過一雙竹筷，給那疤臉漢子送了過去。
“大兄弟，墊墊肚子，算嚐一下老哥的手藝。”
疤臉漢子接過碗筷，輕笑道：“多些老哥！”說完，端高碗，微低頭，開始吃食起來。
“嘚嘚...
...嘚嘚...
...”一匹黑馬疾馳而來。
經過烤薯檔的瞬間，黑馬上的黑衣人突然伸出一隻幽冥鬼手往疤臉漢子脖頸上一抹，再驅騎離去。
“哐當！”暮色中的街道中傳來一個瓷器碎裂的聲響及一個重物倒地的悶哼。
...
...
城關雖封了，卻不是真個兒誰也不讓盡出。
朝廷仍要辦事，百姓還要過活，真的把城鎖死，天下怕是要大亂了。
一個穿著驛兵製袍的漢子牽馬走向了城關。
城關守吏見來的是個驛兵，總算臉色少了些警惕，喝問道：“你是哪個衙門的？去哪裏？做甚麽？不知道眼下不能出城麽！”
驛兵漢子拱手報道：“首官大哥，我是醫部濟民司的驛卒，奉命送官牒去上河郡的屏州、並州及浣州。上月，那三州起了疫情，三四天時間便死傷了兩三千人。浣州離都城不過四百裏，一旦疫病傳過來，嘖嘖，不堪設想啊！聽說顧大學士和部首張大人都急得像熱鍋上的螞蟻呢！唉，顧大學士叫我們衙門裏擬出了許多治疫的法子，又下了嚴令，說是明一早必須送到浣州州府。其他的驛卒都不肯去跑這一趟，生怕有去無回。兄弟我既未娶妻，家中也還有長兄在，貪這是個功勞，便攬了這趟差。”
上河郡起疫情的消息早已在都城傳開，許多老百姓還以為都城封了城關乃是在隔絕疫病。
守吏聽驛兵這麽講自也不起疑，心中不免想著：“你個二愣子，這樣的差事也隻你會去跑！你要是死在上河郡，衙門裏也不會記你的功勞。你要是活著回來，隻怕上頭的賞賜多半也是到了那些衙門裏有裙帶關係的衙役身上。唉，還是太年輕了。”
“你的通牒呢？”守吏雖不疑心他，也預備放他出城，然，該做的查驗是半點也不能馬虎。
驛兵聽守吏查通牒，忙從懷中取出了一個小紅皮折本。
果然，他的通牒上用了濟民司的大印，此行的公務也寫著：急送治疫官牒往並州、浣州、屏州三州州府。其後還有一行小字，乃是濟民司政司高師利的批文：事關萬千人命，一路城關還請便宜放行。
守吏看完便交還給了他，又翻了翻驛馬上的官牒，並未見刻意之處，乃謂那驛兵漢子道：“在這個冊錄上做個登記。”
驛兵行到通關台，依言在其冊錄上做好了登記。
“好了，你可以出城了！”守吏見諸事合規，也不敢阻撓，爽快地把他放了出去。
人馬過了通關台，驛兵便翻身上了馬。
然，他卻不是繞道北上往上河郡，而是一路往南，去了白衣軍所在的駐營。
...
...
戌時二刻，正值晚膳。
贇王府主居的膳桌上隻坐了三人，那是贇王妃歐汐汐和她的兩個兒子：夏承煬、夏承燧。
夏牧炎原本正用著膳，何複開卻火急火燎地趕了過來。
膳點時分，何複開從不來找自己，今日乃是頭一回，夏牧炎已料到，定是外麵出事了。
笑著跟歐汐汐招呼了一聲，便領何複開去了書房。
“說罷，發生了甚麽事？”
一路上，何複開都在想這事，聽王爺開腔詢問，當即沉聲回道：“往常，酉時初刻外邊的哨口便會回府報訊。現在已經過去了一個多時辰，我們安排在端王府、頤王府、頜王府、贄王府、尚書台、文華學士府、參讚學士府等十一處哨口仍未回來報訊，隻怕不妙。”
贇王府某此局，用處最大的，除了都城這四萬餘執金衛，就數那分散在各個哨口的五百多探子了。
執金衛是贇王府的手，哨口探子是贇王府的眼。
探子不能即時報訊回府，那夏牧炎就瞎了，這的確是很嚴重的事。
“他們最後一次報訊回來是甚麽時候？”夏牧炎沉下心，正色問道。
“今日午時二刻。各哨口通常都是每三個時辰報一次訊，若有急事便隨時來報。往常就算有延誤，也很少會誤了一個多時辰，更不會突然這麽多哨口同時延誤。想來是他們已經出事了。”何複開一臉著急道。
這五百多探子是他七年前夏牧炎讓他密訓的，這一個多月來屢立大功，傳來了許多秘要之訊，乃是贇王府的一大重要棋子。
夏牧炎捏著拳，沉聲問道：“有沒有派人去查？”
“三刻鍾之前，我已派了十一隊人出去，到現在卻一隊未回。”何複開回道。
以他的警覺，過了時點有竟有十幾隊人未及報訊回來，他便覺得不對勁，當即派了人出去。在院子裏候了三刻鍾仍不見查探的人回來，他便斷定外麵定然出事了。
“是張遂光做的。”夏牧炎冷聲哼道。
他想過張遂光會對自己不滿，但沒想到他敢這麽大膽。
“你一個江湖人，不好好過你的逍遙日子，摻和起了政事，你的好日子便算到頭了。”
夏牧炎原本不想分心對付張遂光，經這一事，他改變了主意，正色謂何複開道：“去找胡秀安，讓他帶人端了淩城齋！”
他生氣了，很久沒有這麽生氣。一直以來，隻有他算計別人，沒有人能算計他，張遂光是第一個讓他吃虧的人。
“是，王爺！我這就去。”何複開冷聲應道。言畢，行向了夏牧炎身後的密道。
...
...
都城一處不具名的小酒坊中，近二十人聚攏在一起，居中一個是位拄杖的老者，仔細一看，赫然便是端王。
“那些密信、密賬、票據諸位都看過罷，可還有甚麽猶疑？”端王看向眾人，沉聲道。
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