太極宮建於隋初。隋稱大興宮，唐睿宗景雲元年(710年)，改稱太極宮。因其為唐京的正宮，故又稱京大內。唐太極宮實際上是太極宮、東宮、掖庭宮的總稱，位於唐長安城中央的最北部。據考古實測並參考文獻記載可知，宮城東西寬2830．3米，南北長1492．1米。其中掖庭宮寬。702．5米，太極宮寬1285米，東宮寬832．3米，是一東西長，南北短的長方形。宮城的北牆即是外郭城的北牆的一部分，西牆則與今西安城的西城牆在同一直線上，其南段為西安城西牆的北部所壓；南牆則在今西安城內西五路以南80米處，今之“西五台”恰在宮城南牆之上；東牆的位置在今西安城內革命公園的西端，向北經尚平路一帶。宮城南麵隔橫街與皇城相望，北麵為’西內苑，東牆外為興安門街，西牆外為芳林門街，宮城中太極宮、東宮、掖庭官南北宮牆長度“相齊”，即南北宮牆長度相同。
宮城城牆為夯土板築，牆壁高三丈五尺(合10．3米)，牆基寬一般在18米左右，隻有東城牆部分的寬度是14米多。這比較外郭城高一丈八尺(合5。3米)，牆基寬9米一12米來看，構築得更為堅固高大。
太極宮東、西、南、北四麵共開有十個城門。其中南麵開有三個城門，中為承天門，左永安門，右長樂門；西麵和北麵各開有二個城門，西為嘉猷門、通明門，也是掖庭宮的東門；北為玄武門、安禮門；東麵通向東宮隻開有一個城門，名通訓門，也就是東宮的西門。東宮南北尚開有四個城門，南麵二門，為廣運門、重明門、永春門；北麵一門名玄德門。掖庭宮因為宮女所居，故隻開東西門，不開南北門，西麵門隻稱西門，無他名。
在所有的這些城門當中，最重要的莫過於承天門了。承天門位於太極宮南牆的正中，門址在今西安城內蓮湖公園南側。據考古探測其東西殘存部分尚長41．7米，已發現三門道，中間門道寬8．5米，西側門道寬6．4米，東側門道寬6•4米，門道的進深為19米。門址底下皆鋪有石條和石板，建築極其堅固。門上有高大的樓觀，門外左右有東西朝堂，門前有廣三百步的宮廷廣場，南麵直對朱雀門、明德門，寬約150米一155米的南北直線大街，位置十分重要。承天門為太極宮的正門，是封建皇帝舉行“外朝”大典之處。如元旦、冬至，設宴陳樂都在此處進行。朝廷遇有赦宥，或除舊布新，或接待萬國朝貢使者、四夷賓客，皇帝也要禦承天門聽政。像唐太宗冊李治為皇太子、睿宗即皇帝位、玄宗受吐蕃宰相尚欽藏獻盟書等，都在此舉行大朝會。承天門樓還是皇帝歡宴群臣之處。先天二年(713年)九月已卯，玄宗宴王公百僚於承天門，並向樓下拋撒金錢，讓百官爭拾。
太極宮的北門玄武門，亦以其重要的政治、軍事地位稱雄當時。其地居龍首原餘坡，地勢較高，俯視宮城，如在掌握：是宮城北麵的重要門戶。唐武德九年(626年)六月四日，．票王李世民誅殺太子李建成、齊王李元吉的“玄武門之變”就發生在這裏。貞觀十二年(638年)，太宗李世民又下令，於玄武門置左右屯營，以諸衛將軍領之，其兵名之飛騎，後經不斷擴充，從百騎、千騎到萬騎，武則天垂拱元年改為左右羽林軍，因此，這裏成了中央禁軍的屯防重地，也就成了曆次宮廷政變的策源地。神龍元年，張柬之翦除張易之兄弟、景龍三年(709年)太子李重俊剪除武三思、唐隆元年(710年)臨淄王李隆基翦除韋後等三次宮廷政變均發生在這裏，這與左右羽林軍的布設以及爭奪禁軍主力的較量有很大的關係。當然，在平靜之時這裏仍然是皇帝舉行盛宴、歌舞升平的重要場所。
貞觀十四年(640年)，太宗曾於玄武門宴群臣及河源王諾曷缽，“奏倡優百戲之樂”；唐中宗景龍三年(709年)二月已醜，中宗登玄武門樓觀宮女分朋拔河為戲，並“遣宮女為市肆，鬻賣眾物，令宰臣及公卿為商賈，與之交易，因為忿爭，言辭xx。上與後觀之，以為笑樂”。
太極宮宮內布局也非常講究，嚴格按照古代宮室建築原則執行。宮內主體建築采用“前朝後寢”的原則，以朱明門、肅章門、虔化門等宮院牆門為界，把宮內劃分為“前朝”和“內廷”前後兩個部分。朱明門、虔化門以外屬於“前朝”部分，以內則為“內廷”部分。“前朝”部分又按照《周禮》“三朝製度”進行布局。以宮門承天門及東西兩殿為外朝，是“舉大典，詢眾庶之處”；以太極殿為中朝，是皇帝主要聽政視朝之處，每逢朔(初一)、望(十五)之日，皇帝均臨此殿會見群臣，視朝聽政。另外，皇帝登基，冊封皇後、太子、諸王、公主大典及宴請朝貢使節等也多在此殿舉行。它在長安三內諸殿中地位最尊。為行事方便，在太極殿的東側設有門下內省、宏文館、史館，西側設有中書內省、舍人院，為宰相和皇帝近臣辦公的處所，以備皇帝隨時顧問和根據皇帝旨意撰寫文書詔令。最後，以內廷地區的兩儀殿為內朝，是帝王與宗人集議及退接大夫之處。二儀殿因在禁內，隻有少數大臣可以人內和皇帝商談國事，故舉止較為隨便，這裏也經常是太宗歡宴大臣與貢使之處，太宗多次在此殿宴請五品以上官員，它是太極宮內第二大殿。“內廷”部分也就是“後寢”，在唐代即所謂“北人虔化門，則宮內也”。其中兩儀殿、甘露殿等殿院及山水池、四海池，為唐代皇帝進行日常統治活動及後妃居住的生活區。全宮在整個建築布局上仍然與整個長安城總體布局相一致，以中軸部位突出主要建築，承天門、太極殿、兩儀殿南北排列，處於全宮的中部，其他殿院與閣門分布於兩側，左右對稱；這就從建築布局手法上，突出了這些象征封建皇權統治的殿門的重要地位。
太極宮是都城長安第一處大的宮殿群，有殿、閣、亭、館三四十所，加上東宮尚有殿閣宮院二十多所，整個構成都城長安一組富麗堂皇的宮殿建築。其中分布著許多著名的宮殿建築，太極殿、兩儀殿、承慶殿、武德殿、甘露殿、淩煙閣等等。除主要政殿太極殿、兩儀殿之外，甘露殿是皇帝在內宮讀書之處，也是第三大殿。武德殿，在隋代即較有名，它與東宮鄰接，隋文帝廢太子勇為庶人即在此殿宣詔，唐初李淵賜李世民居承乾殿後，又賜李元吉居武德殿，這更方便了他與太子李建成的勾通往來。先天元年(712年)李隆基即位之初，還曾在此殿聽政，可見地位也不一般。’淩煙閣因功臣圖形於其中而有名，它是功臣的畫像閣。貞觀十七年(643年)，太宗曾為長孫無忌、杜如晦、魏徵等二十四人圖形，表彰其政績以及輔弼之功。這就是所謂的“淩煙閣二十四功臣”。其實唐代圖形功臣於此閣共有三次，除貞觀年間的一次外，代宗廣德元年(763年)七月，又為功臣郭子儀、李晟等畫像。到德宗貞元五年(789年)九月，總匯前代功臣褚遂良、李光弼等二十七人圖像，在前代的基礎上進行了新的遴選。第三次是在宣宗大中二年(848年)七月，繪唐初以來“堪上淩煙閣功臣”王蛙如、岑文本、李峴、馬周、馬遂等三十七人圖形，“立閣圖形，榮號淩煙”。圖形淩煙閣成為唐朝褒獎功臣的一種重要形式。現在陝西省麟遊縣文化館還藏有宋人遊師雄摹刻的唐淩煙閣功臣畫像殘石，從中可以看出當年大唐帝國的許多榮登此閣的名臣。
太極宮的東西兩側分別為東宮與掖庭宮。兩宮麵積均小於太極宮，為縱長方形結構，建於隋初。
掖庭宮是宮女居住和犯罪官僚家屬婦女配沒人宮勞動之處。大致分三個區域，中部為宮女居住區，其中也包括犯罪官僚家屬婦女配沒人宮勞動之處。掖庭宮的北部為太倉，西南部為內侍省所在地。內侍省是宦官機構，所謂“內侍奉，宣製令”q)，掌管宮中的一切大事小情。1978年5月，曾在西安城內西五台以西，距今西安西城牆240米處發現了唐“光化二年(899年)歲次已未六月癸亥朔二十七日已醜建”的《大唐重修內侍省之碑》，位置恰在原掖庭宮的西南，從而證明這裏確曾是內侍省無疑。
東宮為太子居住之處，亦稱chun宮、儲宮。從隋太子楊勇、楊廣到唐高祖時原太子李建成、後太子李世民及太宗時太子李治等都居住在這裏
東宮中的最主要宮殿為明德殿。隋時稱嘉德殿，唐初更名為顯德殿，武德九年(626年)八月九日，太子李世民在高祖李淵遜位後在此殿舉行登基儀式。當時太宗即在此殿聽政，一直到貞觀三年(629年)四月，太上皇李淵由太極宮遷居大安宮後，太宗李世民才去太極宮中太極殿聽政。另外，東宮中的崇文館也是一處非常重要的政殿。它建於太宗貞觀十三年(639年)，本為皇太子讀書之處。唐代在此設“崇賢館學士”，以侍講宮中。崇文館又是唐代的貴族學校。唐製規定：“崇文館生二十人，以皇族中緦麻以上親，皇太後、皇後大功以上親，宰相及散官一品功臣，身食實封者，京官職事從三品中書黃門侍郎之子為之”。另外，崇文館也是宮內秘籍圖書校理之處，是一個大型的皇家圖書館。
太極宮是初唐政事活動的中心，高祖、太宗在這裏君臨天下，成就了一代聖製，“貞觀之治”政令皆由此地發出，貞觀君臣論政的許多著名故事也都發生在這裏。