十月初的一天，北方的天氣已經漸漸轉涼，安徽六安縣郊區的小鎮上最近興建了一批小洋樓，都是有錢的政客、商人或者大地主們為自己安享晚年準備的鄉間別業。而就在這些既嶄新又闊氣的小洋樓後麵，有一棟陳色稍舊卻帶著單獨林園的古樸公館。
這座古樸公館之前有過好幾個名字，人們記得最早的名字叫“振威府”，後來又改為“虎園”，而現在所有懸掛在門口的牌匾都被拆掉，門簷上隻剩下光禿禿的一片。盡管如此，當地人還是在私底下把這座園林古宅叫作“段公館”。
自從南北議和之後，段祺瑞遠離政場，返回家鄉故裏過起寓公的生活，不僅如此，就連那些願意追隨身邊的副官、部將一律辭退。整個“段公館”裏除了之前一直服侍左右的老仆、丫鬟之外，再無任何軍政人物。
每日養花植樹，閑情雅致時釣釣魚、喝喝茶，再也不必操心官場上的勾心鬥角，更不必為國事政事憂心疾首。經過這些時日以來的修身養性，段祺瑞整個人的身心早已返璞歸真，連歪鼻子的毛病幾乎已經完全根除。
然而就在這天一大早，一隊騎著高頭大馬的人從縣城裏來到鄉間，一番打聽之後找到了段祺瑞的公館。這些騎馬的人穿著便裝，但一個個精神抖擻、膚色黝黑，手臂、腿腳顯得非常利落，好些人的腰間還別著手槍套，一看就是行伍出身。
來到段公館大院們前麵，領頭一人先行跳馬下來，跟隨其後的眾人也陸續翻身落馬。
“是這裏嗎？”領頭一人回頭問了一聲，他身材瘦高，但給人的感覺非常結實，說話時帶著濃厚的西北口音。
“大哥，沒得錯，就是這裏，沒掛牌子的就是。”一名年輕人牽著馬走上前，點著頭對領頭人回答道。
“上去問一下，等等，還是我親自上去。”領頭人說完，把馬繩交給年輕人，然後大步流星的走到大院門口，小心翼翼的在門上扣了兩下。
過了一會兒之後，大院門內傳來不疾不徐的腳步聲，隨即是一個蒼老的聲音問道：“門外何人？”按理說隻要有人敲門，門房無論如何都會先開一條門縫詢問，好見見門外究竟是什麽人，但顯然段祺瑞這些年閉門謝客，幾乎很少打開大門，因此門房也省的浪費力氣，若是昔日舊部來拜訪，隔著門推辭過去就是了。
門外領頭者恭恭敬敬的問道：“請問此處是段國公府邸嗎？”
門房對“國公”的稱謂感到奇怪，國公是爵位名，盡管段祺瑞昔日位高權重，可平日裏根本沒人用這樣的敬稱，當即頗顯得有幾分唐突，複問道：“你是何人？”
領頭者說道：“在下青海馬步芳，今日特意前來拜訪段國公，有勞通報一聲。”
門房對馬步芳這個名字一點都不熟悉，不過既然是來拜訪段祺瑞的，自然按照管理的謝絕道：“我家老爺已經閉門一年之久，實在抱歉，還請這位馬大人回了吧。”
馬步芳怔了怔，沉著性子說道：“老人家，我們從青海到這裏沒有一萬裏路也有八千裏路，您這一句話就把我們打發了，未免有些草率吧。無論如何，還請老人家代為通報一聲，就說馬步芳有要事拜見段國公。”
門房歎了一口氣，從青海到這裏確實是不遠萬裏的腳程，哪怕老爺不見客，好歹也應該賞一杯茶水解解渴。當即他打開了房門，請眾人來到前廳先行小坐，吩咐仆從預備茶水果點簡單招待一番，然後自己前往後院去通報段祺瑞。
此時，段祺瑞正在後院小池塘養魚，將早已準備好的魚料拋灑在池塘裏，看著各式各樣的小魚踴躍爭搶，平靜的臉上起了一陣愜意的波瀾。
門房健步來到段祺瑞身後，微微躬身的說道：“老爺，門外來了一些客人，其中一人自稱是青海馬步芳，說有要事拜會老爺。”
段祺瑞一時沒有反應過來，喃喃自語似的問道：“馬步芳？此人我並不認識。”
如今西北馬家軍的聲明並沒有成就多大的氣候，雖然馬家是軍戎世家，可馬家軍幾經折騰大起大落，自庚子國難之後漸漸中落，民國初期還是依靠北洋政府的招撫才從草莽轉入軍隊，到頭來隻不過是中國大大小小軍閥的其中之一而已。
當年段祺瑞掌權時，的確與馬步芳的父輩有打過交道，但僅僅隻是泛泛之交而已，他並沒有多在乎馬家軍，故而今日年輕一輩的馬步芳前來拜訪，一時半會想不起其人是誰。
門房連忙又請示道：“那我這就請他們走？”
段祺瑞思索了一會兒，說道：“青海馬步芳？西軍馬閣臣的兒子？”
門房不知道該如何回答，他對這些事情可是一概不知。
段祺瑞覺得很奇怪，當年北洋政府與西北馬家軍的關係並沒有太多默契，其一是因為地方偏遠，其二則是當時的馬甲軍規模不大，無甚值得注意的地方。怎麽偏偏今天馬家軍青年一輩卻突然找到這裏？
盡管這些年他不過問政事，推辭了許多舊部前來拜訪的應酬，但偶爾還會關心一些國內國外的新聞時事，聊做消遣之用，不至於整日無所事事。正因為如此，他對西北馬家突然出現感到很是好奇，畢竟之前雙方交情不大，自己下台後更是瓜葛全無，究竟是哪門子風把這些人吹到自己這裏來了？
等了一會兒之後，門房拿捏不準的問道：“老爺，您是見呢？還是不見呢？”
段祺瑞微微歎了一口氣，不動聲色的說道：“人家大老遠的來一趟不容易，若是連一麵都不見的話，於情於理都有不合適。”
門房點了點頭，說道：“我知道了，我這就去安排。”
過了片刻，一名管家將馬步芳等人引到了中庭的客廳，段祺瑞拄著一根手杖慢慢悠悠的從後走廊走進了客廳。馬步芳等人見了段祺瑞，連忙起身行禮，一個個都是畢恭畢敬、心懷赤誠的樣子，一時間反而讓段祺瑞有些不太習慣。
“諸位進門是客，又遠道而來，老夫招待不周，還望海涵。都請坐吧。”段祺瑞很客氣的說了這番話，然後招呼馬步芳等人坐下來。
馬步芳再次正式的向段祺瑞自報家門，又說了一些冠冕堂皇的客套話。
段祺瑞隻是麵帶微笑的聽罷，隨後搖了搖手，不疾不徐的說道：“馬少帥言過其實了，我已淡出政界頗多時日，隻不過是鄉野一愚夫而已，昔日之事留得世間自由紛說，如今大可不必舊事重提。馬少帥既是閣民兄的公子，且不知令尊近來可好？”
馬步芳立刻回答道：“承蒙大人惦記，家父一切都好，吃的好，睡的好，時常還在記掛著袁大總統的恩情和段總理的恩情。”
段祺瑞微微皺了皺眉頭，若真是舊事重提的話，他反而不樂意起來，微微歎息的說道：“都好那就最好不過了，隻是不把再提舊事了。那麽，馬少帥此番遠道而來，究竟所為何事呢？這青海距此路途不短，真心希望馬少帥不會枉此一行。”
馬步芳等到那些仆從端上來茶點陸續離去之後，這才開口說道：“不知國公大人這段時間可知道國內發生的事情嗎？”
段祺瑞好整以暇的說道：“哦？你是指中日開戰？”
馬步芳搖了搖頭，耐著性子繼續說道：“是在北京的事。”
段祺瑞“哦”了一聲，端起茶杯慢慢飲了一口茶水，然後漫不經心的說道：“倒是有所耳聞，無非是元首整頓官場而已。”
馬步芳馬上說道：“這可不是整頓官場這麽簡單。幾天前在下已經派人去了一趟北京，在鐵獅子胡同與王大人會了一麵。”
段祺瑞眉頭微皺，他問道：“王大人？”
馬步芳連忙解釋道：“正是王聘卿王大人。”
段祺瑞當然已經猜出這位王大人是誰，做為昔日的北洋三傑之一，盡管很早以前三傑已經離心離德，但好在還是有少許消息往來。王士珍一直都以前清遺老自居，反對共和、反對民國，為此還不惜與袁世凱鬧出矛盾來。
後來吳紹霆掌握中央政府大權，同樣深知王士珍的脾氣，索性根本沒有啟用對方的意思，隻是名義上讓其負責紫禁城內的一些典儀工作。
聽說定都南京之後，王士珍就深居在之前陸海大元帥辦事處舊址的鐵獅子互通，還把之前陸海大元帥辦事處的府邸改成了私人宅院，看上去就像是一個“守墓人”似的。經常出門的活動就是去紫禁城內拜會前清貴族，或是與其他滿清遺老鬥鳥賞花一番。
盡管段祺瑞現在無心過問政治，而且當初王士珍還不斷跟自己作對，但畢竟從朝鮮開始就有結下交情，突然之間問其此人的情況，多多少少還是有所記懷。他平日本來就沒有正經事，再者也了解王士珍同樣下野在外，權且當作敘舊罷了。
“哦，是嗎？”他不疾不徐的開口說道，“聘卿老哥近來如何？”