夜色將盡，黎明日出。
路邊枯草禿樹，遠處結冰的河流閃閃發光。寒冬的空氣凍僵了紅旗，為了保暖，士卒們將弓矢插入弓囊。土地凍得結結實實，數萬駿馬奔騰其上，縱然馬蹄上包裹有布，聲音依然傳出甚遠。
鄧舍一路行來，逢有元軍哨探，無不擒斬，遇到元軍潰卒，盡數掩殺。
能入五衙主力的，盡是精銳中的精銳，能征善戰，忍苦耐勞。滴水結冰的天氣裏，除非休息馬力，他們晝夜不歇，次日早，進了興中州地界。
興中州如臨大敵，暫時停止了內亂，他們人馬不多，沒膽子出來阻截，偵騎四出，僅僅加強了防禦。鄧舍為了避免刺激到他們，下令遠遠繞過。改而向南，於三十裏外橫過大淩河。
從義州到大寧，沿途經過兩條大的河流，一條大淩河，一條塗河。大淩河在興中州東，塗河在大寧東，要放在春暖冰融使節，沒有渡河的準備，騎兵不易通行，如今隆冬，過得輕鬆。鄧舍之所以決定長途奔襲，也有這點因素在內。
過了興中州，就走完了一半路程。
次日中午，鄧舍留下了兩千人馬，駐紮附近山腳，安營紮寨，以防興中州諸將以及周邊青軍抄其後路。當晚休息半夜，又一個淩晨來到，大軍前行，停在大寧城外二十裏，劉楊引五百軍馬，丟盔卸甲、倒戈靡旗，扮作潰卒，徑去城門。
大寧城頭，軍旗林立，跨刀提槍的士卒來回巡邏。
劉楊未及奔到城下，早有箭矢射來，他勒住坐騎，仰頭大呼：“俺乃興中州張大人部，左營柳萬戶麾下千戶是也。昨夜紅賊奔襲興中州，俺出去交戰，不料落入包圍，奮勇殺出，本待回城，怎料被紅賊截了後路，索性奔逃來此，求大人發兵救援。”
城頭守將探頭瞧了眼，一言不發，勾頭就走。
劉楊叫道：“城頭將軍哪裏去？快給俺開了城門，俺要求見大人。唇亡齒寒的道理，你不知，大人不會不知。”他神情悲憤，喊叫不止，身後潰卒一起鼓噪，紛紛喊道：“快快開了城門！”
不久，那守將折回，同行另有一人，四十上下，麵白長須，沒著武將盔甲，一身文官打扮。
這人上下打量，熟識劉楊許久，開口問道：“爾為何名？”
看他衣冠品色，劉楊心知，必為世家寶無疑。他收了叫嚷，回答道：“回大人，俺姓馬名樂哥，柳萬戶營中千戶。”
“柳萬戶痔瘡好了麽？”
這姓柳的萬戶，從降卒口中問出，劉楊答道：“卻不曾聽聞得有痔瘡。”
那文官點了點頭，笑道：“柳萬戶實無痔瘡，本官故意詐你也。……來人，開城門，請馬將軍入城。”趁開城門的空兒，他問道，“紅賊圍了興中州？人馬幾許？帶軍者何人？城，守得住麽？”
“紅賊人馬不下五萬，鄧賊親自率領。若得大人相救，守城沒有問題。”
城門緩緩打開，吱吱呀呀，城頭城下不約而同安靜下來。
這城門說開就開，劉楊頗是意外。他望著黑洞洞的城門，抬頭看那文官一眼，心想：“聽大將軍言語，城門斷難騙開，卻不料這般容易。”轉念一想，不免狐疑，“這廝究竟沒看破俺作假，還是城門後設了埋伏，要包餃子？”
隨行一個百戶低聲言道：“將軍，進，還是不進？”又有人道：“他既開了，為何不進？且先奪了城門，俺打馬回去，報知大將軍，一並大軍過來，既然弄假成真，索性一股腦兒，盡殺了城中的韃子。”
城頭文官含笑道：“城門已開，馬將軍請進來罷。”
……
日頭點點升高。
城外數萬騎兵軍中，人馬寂靜，鴉雀無聲。佟生養輕輕撫摸坐騎，安撫它的焦躁不安。
軍馬當得久了，就如士卒，臨戰前的氣氛它們也能體會得到。與成千上萬的同類一起縱情馳騁，踐踏戰死者的屍骨，馬蹄下去，肉陷骨斷，鮮血四濺，固然大為快事，可熱血過後，聽著蒼涼戰場上那一聲聲失去夥伴的哀嘶，難免兔死狐悲。
這一種感覺，既亢奮，又有對未知的恐懼。
向前一步，生死難測。
……
城頭，那文官二度催促：“城門已開，將軍請進。”
漆黑的門洞中，劉楊看到一抹寒光，一閃而逝。冰冷的晨風卷起地上的塵埃，掠過他的發梢。萬籟俱寂，他恍惚看到，幾片枯黃的樹葉隨風而起，姿勢曼妙，好似春日的蝴蝶，姍姍飛舞。
“將軍請入城。”
劉楊莫名間，有時空交錯的錯覺。冬日何來蝴蝶？黃葉早已落盡。天高雲淡，遠山寂寥。不遠處的冰河上，驚飛起三兩群野鳥，他猛然抬頭，見城頭處，那文官含笑，周遭元軍有意無意，弓矢無不在手。
黃葉必為搜集而來枯枝上帶有的，好端端，枯枝為何堆積門後？……他馬刺踢馬，反手拔刀，拽起韁繩，聲嘶力竭：“門後有伏！韃子要放火，撤。”
城頭火炮聲響，箭雨頓下。
城門後，震天動地發一聲喊，擁出無數人馬，槍戈明亮，箭矢如蝗。劉楊見機得快，呼吸間逃出裏許，遙遙聽見城頭笑聲，那文官高聲說道：“馬將軍好走，恕不遠送。轉告小鄧，柳萬戶沒痔瘡，卻早死在了義州，本官一清二楚。”
……
城外騎兵大軍，炮聲驚動了探馬，一撥撥奔回報警。
鄧舍跳上坐騎，轉顧左右：“此必劉將軍詐門不成，引了世家寶警覺。”他揚槍縱馬，繞陣大呼：“殺敵者賞！怯敵者誅！得首一級，賞錢一貫。先入城者，百戶拔千戶，千戶拔萬戶，諸君，且隨我行。”
有人翻譯做女真語言，女真人聽了，大呼小叫，紛紛上馬。上萬女真，幾萬條小辮子，耳環碰撞一起，叮叮當當作響一片。
迎著陽光，人人熱血衝頭。佟生養一馬當先，卷襲奔馳，他摟著馬脖子，側身縮腰，疾馳中使出個鐙裏藏身，隨即翻身而起，張弓射箭，正中數十步外一株小樹，射斷了兩根相連的樹枝。
“莫爾賡額！莫爾賡額！”
佟生養收起弓矢，奔到鄧舍騎側，一手勒馬，抽刀向下，隨即擊打盔甲，口中叫道：“女真人的莫爾賡額，俺願做兄長的引答。”莫爾賡額，女真話中神箭手的意思；引答，女真話中犬的意思。
寒風撲麵，鄧舍策馬奔上冰河。他箭術不如佟生養之流，但騎了十來年的馬，可以說馬背上長大，騎術極佳，他絲毫不停頓馬速，反手取出一支長箭，遞給佟生養。他向女真人宣示：“你們的神箭手，我的弟弟，願意做我的引答。我以此箭為誓，永不相負。”
女真人齊聲大呼：“以此箭為誓，永不相負！”
鄧舍提速疾馳，將大隊拋下一段距離，隨即橫槍立馬，奔騰的坐騎不費力停在了冰河的中央，鐵蹄激揚起冰屑，他兜馬回轉，麵對數萬的騎兵，麵對上萬的女真悍勇，他問道：“你們，我的勇士們，願意做我的引答，願意做我的斜烈麽？”
冰河如帶，萬馬奔騰。遠城如鐵，鐵騎如洪。
當此情景，眾人無不心動神馳，齊聲大呼：“願為大將軍之引答！願為大將之斜烈！”斜烈，刃的意思。
鄧舍哈哈大笑，轉馬向前。
……
大寧，夏商時冀州地，周為幽州地，戰國屬燕，秦屬遼西。自秦漢以上，皆為中原地，而自宋已降，悉委胡虜。大好河川，壯麗江山，我中華之門庭，我華夏之藩垣，而竟染膻腥四百年，四百年漢人衣冠不見。
鄧舍兵臨城下，他此番雖不為攻打大寧而來，心中亦然感慨萬千。
過河不久，接住了回馳的劉楊，簡單問清楚了情況，鄧舍撫慰兩句，騎兵放慢速度，輜重營靠前，前行了十裏，即停下正式紮營。吩咐陸千十二引千人，打本部的旗號，往城下挑戰，城內若不應戰，不必回來，巡回左右，防他城中趁己軍紮營而前來偷襲。
“我軍已至城下，將軍準備何時設伏？惠和的探馬回來了麽？佛家奴有無出軍？”陸千*安地扭動身子，他總擔心白費力氣，騙不出來佛家奴。
“這才清晨，怎生設伏？待大營初立，與世家寶交一次手，然後晚上再說不遲。”
數千輜重營士卒，加上萬餘幫忙的騎兵，營盤很快有了雛形。陸千十二派人來報，大寧城門緊閉，城頭上拉了許多火炮，遍布弓弩，騎兵稍微靠近，就是箭林彈雨，世家寶根本就不出來應戰。
“點三千女真，取了雲梯等物，作勢攻城。”
……
“快晚上了，紅賊攻城，莫非要通宵夜戰？”有個元軍的將領納疑惑問道，“他急行三百裏，也不歇歇？紅賊中幾時有這般勇悍的賊人了？”
站在城頭，望著潮水般衝過來的雙城軍馬，世家寶若有所思，說道：“即便鐵打的士卒，沒有足夠的休息也不可以戰。鄧賊並非要通宵夜戰，他無非試探我軍的戰力，看我軍守城的意誌罷了。”
世家寶問道：“四座城門，皆有紅賊麽？”
“紅賊圍三闕一。末將仔細觀看，北城門紅賊最多，萬人以上，其他兩座城門，不過數千而已。我軍若要突圍，不是難事。”
“我軍步卒多，紅賊盡是騎兵。騎兵不擅攻城，擅野戰，鄧賊熟悉兵事，不會不知揚長避短的道理。他故示以虛，其所意圖正為誘我軍突圍。你看那北城門紅賊營時，是否人馬喧嘩，極其熱鬧？”
“正是。”
“表麵喧嘩，實則殺機隱伏。本官可以斷定，隻要我軍向外突圍，他北城門營中必然鐵騎四出，襲我後路，包抄合圍。”世家寶冷笑，道，“惠和來信，講鄧賊狡詐，一點不假。騙我城門不開，一計不成，又用此計，本官豈會上當麽？”
他的顧慮不無道理。
大寧的元軍才經慘敗，軍心動搖，倘若盲目出城突圍，萬一中伏，後果不堪設想。世家寶心想：“即便突圍，也不在今日，紅賊才來，鋒芒正盛。過些天，待其疲了，我軍養精蓄銳，然後方可徐圖良策。”
聽他提起惠和，那元將道：“惠和信上講，認為鄧賊明攻大寧，實圖惠和。分明怯敵如虎！鄧賊兩萬餘騎兵盡在我處，他有甚麽能耐再去打惠和？大人，何不再修書一封，將種種情形說與惠和知曉，若能得其來援軍，解我城圍，甚而破賊不是難事。”
世家寶點頭稱是，對佛家奴的多疑，他也有些不以為然。
惠和左有大寧，右有武平，後有興中州，相距近的百十裏，遠的二百裏上下，軍馬馳援朝發夕至，要論安全程度，幾座城池中，它是最高的。鄧舍不過兩萬騎兵，突襲不成，必然隨即陷入重圍，他的膽子再大，也不敢以身犯險。
而大寧不同，雖說背依腹裏，可腹裏軍馬多數或集中西部，拱衛大都；或部署南部，防備山東，鞭長莫及，難以抽調援軍。它西邊的惠州，軍馬僅夠守城，指望它來增援不可能。換而言之，大寧眼下的處境，除了惠和，別無援軍。
他認為鄧舍的戰略定為先易後難，先取大寧，然後北上，再打惠和、武平。隻是佛家奴官職比他高，是他的長官，他的不滿隻有壓在心中。正如他的判斷，雙城軍試探著攻了兩番，沒有強攻，太陽剛剛落下，即鳴金收兵。
晚飯過後，鄧舍軍中。
全營熄滅火把，城頭上望去漆黑一片，唯有轅門的氣死風燈，光芒映照，甚是顯眼。三更時分，數千人悄無聲息地從後邊出了大營，人不騎馬，步行走出好遠，才縱馬疾馳，直奔北邊的七金山而去。
兩個時辰後，大寧西城門，有數騎偷偷潛出，繞向東行。
雙城巡弋發現了他們，飛騎報與鄧舍，請命要不要拿下。鄧舍道：“數騎潛行，定為大寧信使，見我北門人眾，故出西門，繞東而行。遣幾個人牢牢跟著，他若折而往北去惠和，就不必擒拿。他若不去惠和，就地斬殺。”
巡弋接命而去。
“大將軍，惠和探馬來報。”
“軍情如何？”
“佛家奴一日三驚，城頭守軍，昨夜增至四千。”
諸將憂形於色。鄧舍微微一笑，隻叫打賞探馬，其他的話一句不說。終有人忍耐不住，問道：“將軍，佛家奴警戒日甚一日，眼看我七金山設伏將要落空，將軍為何不憂反笑，是何道理？”
鄧舍一笑，卻不作答，隻問：“天亮攻城，誰人願做先鋒？”