二月中旬的一天，山東益都。
自至正十七年三月，紅巾得益都路以來，距今已近三年。前不久，山東的那一場內訌，就發生在這裏。
趙君用是在濟南殺了毛貴，不過隨後，出於種種的考慮，他沒將幕府定在濟南，而是奔來益都。當年七月，毛貴的舊部王士誠、續繼祖走海路，由遼陽而來，又在此處擒拿了趙君用，執而殺之，為毛貴報仇雪恨。
王士誠、續繼祖仍奉毛貴的幼子為總兵，號稱小毛平章之後，有過打算依舊遷省府去濟南，無奈趙君用留在濟南的有一支兵馬，占據堅城，不好攻打，雙方來來去去的打了幾仗，不分勝負。
沒奈何，他們隻得暫時停在益都，做為行轅的所在。
要論地理位置，益都或許不及濟南，但比起經濟、農商，益都有得天獨厚的條件。
首先，經過了毛貴多年的經營，除了這次內訌，益都基本沒再經曆過大的戰火。其次，益都原本即為與高麗通商的陸路交通要道，百貨俱全，且為元朝蠶桑業及絲織業的重要基地。再次，毛貴曾在益都東邊的萊州，設立屯田三百六十處，東則陸運，夏則水運，收獲極豐。
故此，益都等地，稱得上人煙稠密，糧豐貨足，一片好生繁榮的景象。
這日一大早，城東一家綢緞莊，開了店門，走出來一個精神奕奕的年輕人。但見此人，身材不高，唇上蓄了一抹胡須，穿一件錦衣長袍，頭裹唐巾，足履皮靴，行走間，四平八穩；顧盼處，滿臉和氣。
此時，店外街麵上，人來人往，已經有了不少行人。晨光下，他略略站定，稍稍整了下衣襟，打量左右，尋了處方向，負著手往南邊走去。他的人緣似乎不錯，沿街鋪麵裏，很多人紛紛向他打招呼。
“李大官人，起的早呀！”
“王家哥哥，你也早。”
“往哪裏勾當？”
“俺城南幹些閑事。”
不管與他打招呼、說話的都是些什麽樣的人，哪怕就是個尋常店麵的小廝、酒樓茶坊的跑堂，即便街頭碰上有過三兩次見麵，實際不太相識的路人，這人也總笑不離麵，作答有禮，開口說話，令人如沐春風。
他一路走過去，留下身後頭一片的交口稱讚。
“你們來看看，這才是真正的大官人。家財萬貫，和和氣氣。哪兒像街北邊那姓劉的，不過借軍裏一個親戚的勢，開得個小小的酒樓，就眼高過頂，看不清楚東西南北，忘了自家祖宗的姓名。……，呸，什麽玩意兒。”
“你且小聲！這話傳出去，你不要腦袋了麽？沒見那酒樓上，來往的達官貴人，軍爺貴戚，日夜不絕？軍裏的一個親戚？你知道他那親戚姓甚名誰？在軍中任的甚麽官兒麽？……，俺實話告訴你，你要能有這麽個親戚，上輩子燒了高香！八輩子祖宗積德。”
“不就是個千戶麽？那姓劉的與俺打小相識，一起長大，他身上長了幾根毛，你們不清楚，俺還不清楚麽？要非他那親戚眼機靈，一早從了毛老爺的軍，他有開酒樓的這個能耐？三年前，還不是個吃了上頓沒下頓的遊手好閑破落戶！……，話說回來，哪兒比得上李大官人。”
這人口中的“毛老爺”，即為毛貴。元末群雄中，毛貴這個人，還是頗有智略的，與那些專務劫掠、鼠目寸光之輩，截然不同。
至正十七年，他由海路入山東，先克萊州、益都等地，接著卷而向西，一路高歌猛進，捷報頻頻，次年二月，拿下了濟南。見局勢稍穩，便在當月，於濟南設立了賓興院，選用蒙元舊吏，以姬宗周等，分守各路。
同時，他沒收了大量的公私土地，招徠流民、設置屯田之餘，統一規定公私賦稅，十取其二。
這個賦稅的標準，不僅遠遠少於蒙元時期的十之五六、乃至七八，甚至較之鄧舍在遼東的十取其三還要低。——這也是沒法子的事情，山東遠比遼東人多，鼎盛時期人口過千萬，並且在農田開發、水利建設方麵，也遠勝遼東，他自然有資本可以定的賦稅少些。
也正因而，他頗得百姓民心，民間稱呼，多以“老爺”尊稱。
“這話也是。眾位哥哥，可知道麽？俺可聽說了，這位李大官人家裏的錢呀，堆山積海。人也有本事，見誰都和和氣氣，說話辦事精明能幹，不愧走南闖北做買賣的。不但八麵玲瓏，而且敢擔當，有義氣。
“他來了咱益都不到三個月，開一處好大的綢緞莊不提，……，你們知道小陳將軍麽？前數天，就在劉官人的酒樓上，他兩人不知怎的認識了，還竟然攀上了老鄉！更差一點八拜為交，結為兄弟！”
“小陳將軍？”
“小陳將軍你不知道？他的哥哥陳猱頭，你總該知道了吧？不折不扣的元帥老爺！比起來劉官人的那勞什子千戶親戚，不知強上多少！”
“俺說呢！姓劉的那廝，這幾天怎麽有事沒事兒就巴巴地往李大官人的綢緞莊裏跑？嘿！原來有這麽一層原因。李大官人，了不起！……，王家哥哥，你剛才說他走南闖北做買賣的，怎麽，你知道？”
“李大官人剛來咱益都城的時候，找地兒開鋪麵，俺家掌櫃的幫了他一點兒小忙。要說起來，這位李大官人真是個人物，開了鋪麵的當天晚上，他就提了禮物，登門拜訪，親自來感謝俺家掌櫃的。
“——，禮物俺可見了，整整八匹的上好緞子！這還不算完，兩瓶西番的葡萄酒，紅的胭脂似的，嘖嘖，你們是沒見，就這兩瓶酒，……”說話的這個人伸出手指，比了個數字，“就這個數兒，下不來。知道俺為甚說李大官人講義氣了吧？人家跑江湖的，講究！……，講究什麽？講究滴水之恩，湧泉相報。”
圍了一圈兒的聽眾，連連點頭。
先前那人道：“別整那些有的沒的，他怎的走南闖北，你還沒說呢。你到底知道不知道？”
“著甚麽急，你！毛頭小子，毛躁！他來拜訪俺家掌櫃的，俺家掌櫃的當然要留他吃飯，席上敘談，兩邊免不了說些閑話。哥哥不才，席麵上也有一個位置，忝居末席，聽李大官人講，他本是湯陰人，自幼隨家人經商江南，……，沈萬三知道吧？他家裏就曾為萬三秀做過事，五六年間，掙下好大一筆家當！”
“沈萬三？那可是江南的財神爺！好端端的，李大官人怎的舍了聚寶盆，來咱山東？”
“一來，江南也不太平，誠王張士誠降了韃子，與咱大宋的朱平章，常有摩擦。二來，張士誠討了沈萬三的女兒做個妃子，有事沒事兒，就叫沈萬三出錢犒軍，跟在他手底下做事兒，日子不好過。三來，李大官人離鄉日久，難免有思鄉之情，就想回來了。”
“你這話不對。”
“怎麽不對？”
“李大官人即便想回來，他也該回湯陰，來咱益都怎的？”
“湯陰更不太平。察罕帖木兒不才鬧了兵，韃子有道理可講？虎狼之師！看見有錢的生意人，他們眼睛都帶色兒，——綠的！你想啊，李大官人又有錢，又沒勢，還是從江南那地盤兒來的，回湯陰，那不羊入虎口麽！”
“有道理。”
“李大官人正因為有這麽一層考慮，遲遲沒有動身，後來他從海客口中，聽說了咱益都多年沒遭兵，毛老爺和小毛老爺兵強馬壯，足可保一地的平安。最重要的，他們二位都是講道理的人，體恤咱們平頭老百姓，不幹傷天害理的壞事。
“故此，他幹脆就來了咱益都。最起碼，離家鄉近了不是？時局穩當了，隨時能回去看看。再有個好處，來咱益都，走海路去江南，多通暢，他能接著與江浙做買賣呀。至少有萬三秀的路子，仍然可以接著走不是？”
“他有萬三秀的路子，……。”有人若有所思，道，“這麽說，也就難怪他能與小陳將軍攀上老鄉了。江南財神爺，名聲大過天去了！要能走通了這條關係，還不是要什麽有什麽？俺曾聽江浙來的商人說，那蘇州府田畝，三分裏，沈家就占了兩分。上有天堂，下有蘇杭，四分天堂是沈家！富可敵國。”
“何止，……！曉得沈萬三怎麽發家致富的麽？”
“怎麽發家致富？”
“張三豐，張神仙，你總該知道吧？”
“武當老道爺，邋遢張仙人，咱怎會不知？”
“萬三秀之所以發家，就是因為遇見了他！”
“真的呀？”
“張仙人教會了他爐火之術，點石成金，……”
那張三豐、沈萬三，都是天下聞名的人物，百姓們可能不知道當今天子是誰，卻絕對不會不知道他們兩位是誰。誰沒聽過幾段有關他兩人的奇聞異事？李大官人的街坊四鄰們說的興起，一個個滔滔不絕，把傳言流語，講述的繪聲繪色。
這且按下不提。
隻說李大官人，緩步當車，不緊不慢，半路上還停下來，買了幾個包子，做為早點，邊吃邊行，穿過小半個城區。街道上行人越來越多，遠處集市上叫賣聲逐漸熱鬧，在日頭高高升起，徹底驅除清晨的寒意之前，他來到了一處宅院門外。
宅門外，正有兩個小廝打掃衛生，一個前頭掃地，一個後頭灑水。塵土上揚，隨即被清水壓製下去。撲麵而來，土氣的渾濁中帶著一絲水的清涼。
李大官人遠遠站住，拱了手，笑道：“請問，貴府主人在家麽？”
“在。”
“俺姓李。煩請小哥兒，入去通報一二，日前約好的李首生，前來探訪。”
那小廝瞅了李首生兩眼，丟下掃帚，入去通報。
不多時，出來個三四十歲的壯年漢子，近處觀看，麵容儒雅，身量甚高。他步伐矯健，三兩步趕出門外，笑容可掬，拱手抱拳，連稱惶恐，說道：“惶恐，惶恐！李官人大駕來到，何某人迎接太遲，尚請恕罪，哈哈，恕罪。”
“何官人太過客氣，冒昧來訪，還請官人勿怪。”
姓何的官人笑道：“貴客臨門，求之不得。快快請進，快快請進。”
“不敢，主人先行客從之。”
兩人一前一後，進了宅門。宅子不算大，粉牆朱戶，布置得很典雅，穿過走廊，有竹林沙沙，繞兩個彎兒，迎麵一座樓閣。兩壁廂紅木柱子，勢嵯峨走鸞飛鳳，當頭一個橫匾，寫著三個鎏金的大字：客來喜。
卻是個客廳的所在。李首生隨著姓何的官人，進入堂內，分別落座。自有侍女上茶看水。
李首生這是頭次來，打量左右，笑道：“李某不才，自來了益都，也頗去過幾戶本地的富家，其中不乏富麗堂皇，亦不乏精巧雅致取勝的，然而較之何官人的這所宅子，都是遠遠不如。……，小毛平章待何官人何其厚也。”
何官人，全名何必聚。
他不是山東人，更不是小毛平章的屬僚，來自江淮，江南行省朱元璋派來的。他燒的一手好菜，名義上來為小毛平章做廚子，其實真實目的如何，包括小毛平章在內，無不心知肚明，不外乎借機窺伺山東之虛實。
說白了，他與李首生是個同行，隻不過唯一的區別，李首生在暗，他在明。
去年七月，山東內訌剛定，小毛平章才登位的時候，何必聚來過一次，待了幾天。年前，又奉了朱元璋之命，隨從拜年的使者，第二次前來。給小毛平章拜完年，朱元璋的使者就走了，他卻尋了個借口，留下沒走。
前幾日，一次酒席上，李首生碰見了他。出於某種原因，——他臨從遼東來前，鄧舍曾特意交代，若有機會，可以放長觸角，除了山東、河南，對較遠的小明王以及朱元璋那邊兒，也多加些打探注意。因此，他刻意與之交好，定下了這一次拜訪的約定。
兩人寒暄幾句，言歸正傳。
李首生道：“久聞金陵六朝古都，風流繁華之地。何官人千裏來此，風土飲食，可還適應麽？”
——
1，益都基本沒經曆過大的戰鬥。
至正十八年正月，有過一次好石橋之戰。毛貴擊潰了向益都進犯的孛蘭奚。
“知樞密院事孛蘭奚與毛貴戰於好石橋，敗績，走濟南。”
——好石橋位處益都西南。
2，沈萬三。
“吳縣沈萬三以貨殖起家，蘇州府屬田畝三分之二屬於沈氏，張士誠稱王，勒萬三資犒軍，又取萬三女為妃。”
3，沈萬三與張三豐。
“沈萬三者，秦淮大漁戶也。……至正十九年，忽遇一羽士。”
“張三豐授以爐火術，其富敵國。”
4，何必聚。
至正十九年，七月，朱元璋“欲窺山東虛實，乃遣何必聚為小毛平章燒飯，小毛平章年幼聰敏，何必聚至數日，待之甚厚，以金盒盛玉帶一條謝之。”