“此誰人也？”鄧舍好像沒聽說過。
“主公忘了麽？此人原為迎賓館接待。張士誠、方國珍的使者，就是由他接待的。”
不等姬宗周說完，鄧舍想了起來，恍然大悟，說道：“噢！對了，方從哲。方從哲，……，我記得方國珍、張士誠的使者走時，還特地向我提及過他，讚不絕口。尤其方國珍的使者，更是拐彎抹角，想要尋個借口把他要走。當時我就想見見他，不過適逢察罕來犯，就把此事就給忘記了。……，他現在還在迎賓館？”
“是。不過已經不是接待，因接待方國珍、張士誠使者有功，升了一級，現為主事。”
“你和他很熟悉麽？”
“倒也稱不上熟悉，有過交往。他本浙西人，應過蒙元的科舉，雖然中了，卻不肯去任官。後來遊曆各地。便在主公來益都之前，他也來到了益都。並與臣結識。臣與之交談，驚訝其才，曾打算把他推薦給士誠。但是卻因為他不肯，而最終未能薦成。”
鄧舍來了興趣，說道：“如你所言，他先應韃子科舉，中而不去任官。又來益都，不肯受你的推薦。分明是個野人隱士一流了。你剛才又說，他現任我益都迎賓館接待，不，主事之職，又是怎麽回事？”
“這迎賓館接待之職，卻是在主公得益都後，他主動相應的。”
“主動相應？你不是說，你曾打算把他推薦給王士誠，他卻不肯麽？又為何換了我來益都，他就肯接受你的推薦了？”
“他之出任迎賓館，卻非因臣的推薦。臣倒是想再推薦他，卻依然被他拒絕了。主公當時不是曾有行文招賢麽？方從哲知道後，當天即主動前去應征。曆經考核，方才得授官為迎賓館接待。”
“拒絕了你的推薦？主動應征？……，這麽說，此人倒還是有些節操的，並且想來也必是自恃才幹的了。但是，他曆經考核，方才得授官為迎賓館接待？……，”鄧舍微微蹙眉，問羅李郎，說道，“羅卿，當時負責招賢考核的是你，對不對？”
羅李郎恭聲應道：“是。”
“我記得，那一批召來的賢人中，最高授官是進了分省左右司，是麽？”
“是。”
鄧舍頓時大失所望，說道：“迎賓館接待不過是個不入流的吏員，較之分省左右司相差不可以道裏計。他雖曾得到過張、方使者的稱讚，但曆經考核，才得此任。其人的才學可見一斑。料來，不過是徒有口舌之利，沒有甚麽真才實學罷了。縱有節操，又有何用？姬公，他有什麽地方值得你推薦？”
姬宗周不慌不忙，說道：“好叫主公得知。要論方補真之才，當時招賢，他其實也是足以進入分省左右司的。”
鄧舍疑心大起，見姬宗周信心十足，不免狐疑，瞥了羅李郎一眼，心想：“既有入分省之才，為何卻隻得授迎賓館接待？莫非有人徇私舞弊？”問道：“姬公此言何意？願聞其詳。”
羅李郎也不知道姬宗周這話是什麽意思，額頭上的汗珠頓時就下來了。姬宗周笑道：“臣不敢隱瞞主公。其實，這迎賓館接待之職，卻是方從哲早在應征之前，就定下來要去做的位置。”
不但鄧舍，堂上諸人全都被姬宗周繞糊塗了。顏之希道：“姬大人的意思是在說，方從哲在應征之前，其實便已經決定了要去做迎賓館接待？因此，其雖有才，卻不屑任分省高官？”
姬宗周道：“正是。”
顏之希連連搖頭，說道：“棄高官而就低吏。姬大人，就算你賞識方從哲之才，此話也未免太過荒唐。”鄧舍卻又來了興致，問道：“‘棄高官而就低吏’，其中必有原因的吧？姬公，方從哲這卻又是為何？”
姬宗周道：“初時，臣也不解其意。後來問他，他回答說：‘知人者智也，自知者明也。’人貴在自知。他深知他本人的才學，重在兩個方麵，一為典章之學，一為縱橫之術。現今亂世，典章輕而縱橫重。故此，雖有機會進入分省，位處高位，不過案牘之勞。對他來說，還不如選擇去迎賓館，做個小小的接待。位置雖低，接待來往使臣，卻能發揮其學。”
堂上諸人聽了，隻覺匪夷所思。鄧舍驚笑道：“‘人貴有自知’，知易行難。姬公所言若是屬實，那麽，此人倒還稱得上一個妙才。”
“臣所言，句句屬實，怎敢欺瞞主公。”
鄧舍沉吟片刻，舊話重提，又問道：“你適才說，他曾中舉而不應，來益都，又不肯受你推薦。我且問你，他又為何願出任我海東之吏？”
“此非臣所知也。主公若有意，不妨召他來，問一問，不就知道了麽？”
鄧舍點了點，吩咐堂外侍衛，說道：“即傳方從哲入見。”自有人應聲而去。鄧舍轉過頭，瞧見邊兒上洪繼勳嘴角冷笑，隨口問道：“先生以為此人如何？”洪繼勳哼了聲，說道：“依臣之見，不過沽名釣譽之輩。”
“此話怎講？”
“左右司的職任，乃是通上達下，並總攬一省之政務，非幹練之才不可為之。自有元以來，行省、中書省的高官多有出自左右司，可見其地位之重要。豈能以‘案牘之勞’四字而論之？此浮誇之言是也。由此可見，此人必虛華不實。‘棄高官而就低吏’，無非為釣聲譽而已。
“主公剛才說，認為他‘空有口舌之利，必無真才實學’。臣以為，倒是對此人一陣見血的評價。”
“那他先中舉而不應，後拒絕姬公推薦，卻又是因何？也是在沽名釣譽麽？”
對呀，如果是為了沽名釣譽，為何有任官的機會卻不肯去做呢？洪繼勳道：“方今天下戰亂，他雖中蒙元之舉，是個南人，至多任官地方。試請問主公，現在大江南北，何處還有淨土？他任官地方，能任到哪兒去？如果他真的去應了官，那才是自尋死路。至於拒絕姬大人的推薦，料來他也隻不過是在先抑後揚、待價而沽罷了。”
鄧舍一笑，不再與洪繼勳多說，話題轉開，重又與諸臣開始討論江南買糧的事宜。因見天已中午，一邊說，一邊教侍衛去膳房傳話，多做些飯菜，留了眾人同用。直到把買糧的事兒討論的差不多，又等午飯也吃的差不多了，去找方從哲的侍衛這才回來，稟道：“方從哲已經帶來。”
鄧舍還沒離席，停下筷箸，說道：“叫他進來吧。”
隻見堂外走進一人，七尺上下，八品官打扮，年紀不大，約有二十多歲。麵容清瘦，眉細而長，一雙眼烏黑透亮，蓄的有短須，入得堂內，雖然麵對海東諸多顯官考究打量的目光，卻不卑不亢。行了一禮，說道：“迎賓館主事方從哲，拜見殿下。”聲調不高。說的雖為官話，帶有明顯江浙口音，不過入耳聽來，卻沒有讓人覺得他官話不標準，反倒頗覺清朗。
不等鄧舍說話，洪繼勳先問道：“你就是方從哲？”
“卑職正是。”
“一個時辰前，主公就召你前來。迎賓館距王府不過幾條街的遠近，為何你姍姍來遲、至今方到？難道不知道讓主公久等，是為不恭不敬麽？”
鄧舍麵帶微笑，也不說話，隻是看著方從哲，等他回答。
方從哲答道：“殿下召見卑職時，適逢吳國公使者有事。卑職曾有聞：‘憂公忘私者必不然，但先公後私即自辦也。’殿下召見卑職，是為我海東私事。吳國公使者有事，是為我海東公事。卑職職責所在，因此雖得殿下之召，卻也不能不先把吳國公使者的事情解決掉，然後才能前來。”
“吳使之事為公，主公召你便是為私？荒唐！主公在議事堂上，遣人召你前來，分明也是為公，怎能說是為私？況且，主公之前就從沒聽說過你的名字，召你前來，又怎能是為私事？你這是在巧言飾非麽？”
洪繼勳身為文臣之首，方從哲隻不過是個才入流的小官，一番斥責下來，就連旁聽的羅李郎等人都不禁心驚肉跳。方從哲卻是毫無畏懼之色。
他侃侃而談，說道：“迎賓館，是為迎送往來使臣之地。吳使汪河，既出使我國，便是代表吳國公而來。卑職雖然低微，卻任職在迎賓館，便是代表燕王殿下。殿下召我，卑職雖不知為何，即便如天地之大，卻也是為我海東內事。吳國公使者有事，卑職職責所在，即便如芥子之小，卻也是為我海東外事。兩者相比，殿下召卑職，如何不是為私？”
洪繼勳指責他，認為他姍姍來遲，是對鄧舍的不恭敬，耽誤了辦理公事。方從哲爭辯說，他之所以來晚，卻正是因為先公而後私。他們兩個人站的角度不同，所以看法也不相同。不能說誰錯了，隻能說都各有道理。
姬宗周出來打圓場，說道：“方主事，在主公麵前，不得無禮！洪先生說的一點兒不錯，主公若非是為公事，豈會召你前來？你本來遲，已是為錯，怎還敢巧言辯駁？還不快點向主公與先生請罪！”
鄧舍一笑，岔開話題，問道：“吳國公使者有何事？竟然耽誤你到現在才來？”
“吳使打算這兩天就上路，回去金陵。主公應該已經知道了吧？”
“本王今早，剛接到了他的請辭條陳。”
“便是因為他打算回去金陵，臨走前，想捎帶些山東地方的特產。殿下召見卑職的時候，卑職正在外邊給他選購。所以，耽誤到現在才來。”
他這話一說出口，不但洪繼勳嘿然，滿堂諸臣無不愕然。
羅李郎道：“隻因為吳使選購特產？便耽誤至今！”連連搖頭，不以為然。姬宗周也是麵色微變，想幫方從哲說句話，不知該從何說起。選購特產這事兒，實在太小了。姬宗周心道：“中涵本是個聰明人，來晚便是來晚了，剛才的那一番辯解也還不錯。隻是，卻怎麽能想出用這麽個借口！說不得，怕會引起主公發怒。”偷偷轉過頭，去看鄧舍的神色。
鄧舍不動聲色，笑道：“你來晚一個時辰，想必為吳使挑選特產是很盡心盡力的了。那麽，吳使對此可滿意了麽？”
方從哲跪拜在地，說道：“令吳使滿意容易，得吳國公心卻難。”
堂上安靜了一下。鄧舍又仔細打量方從哲幾眼，問道：“噢？此話怎講？”
“今察罕雖退，我益都受到兩個月的戰火蹂躪，不但將士的傷亡很大，很多府縣的倉儲也被察罕搶掠一空，甚至還有些地方全城都被燒毀。百姓流離失所，眼看寒冬難過。盡管主公已經命各地要盡力、盡快地展開對民間之撫恤，但是杯水車薪，料來成效不會太大。我海東現在委實似安而危。卑職鬥膽，請問主公，不知對此有何良策？打算用什麽辦法來渡過這個難關呢？”
鄧舍收斂衣襟，把案幾上的杯盞、碟盤往外邊推了一推，正容問道：“召你來前，本王正與諸公商議此事。以你之見，麵對如此難關，該用何策應對為上？”
“卑職也愚鈍，人微言輕，本不該妄言。但是卑職也又曾有聽聞：‘位卑未敢忘憂國’，故此平常公務之餘，也常常夜不能寐、飲食無味，為此憂心。以卑職之見，若想要渡此難關，隻有兩策可行。”
“何策？”
“用縱橫之術，外結強援。循勾踐之例，臥薪嚐膽。”
“願聞其詳。”
“昔春秋末年，越不如吳，越王勾踐乃能忍，入質吳國，臣事吳王。十年積聚，十年生養。苦心勵誌，臥薪嚐膽，積二十年之力，遂竟破強吳，成就霸業。觀今之時，晉冀，即昔之強吳是也。海東，即昔之弱越是也。
“益都之戰，兩月而畢，我軍雖勝，而山東積聚為之一空，是我雖勝而猶敗。察罕雖敗，當其撤退之時，隨軍運送糧秣財貨的車輛不絕於道，且濟南也被他占去，是彼雖敗而猶勝。今當冬末，冰天雪地，待到來春，天氣轉暖，若晉冀無事，則李察罕此人，性格堅韌，必會卷土重來。
“請問主公，若當其時，我益都內虛而外弱，必晉冀內實而外強，該以如何應對？”
鄧舍不言。
方從哲接著說道：“是以，臣以為，方今兩策，於我國內，當效勾踐故事，不妨暫且臥薪嚐膽，臣事強吳。”他這是在提醒鄧舍，不要因為一時的勝利就驕傲自大，而應該看到益都內部的不足，該向察罕低頭的時候，就要忍受屈辱，向他低頭。鄧舍不置可否，說道：“效吳越故事，臥薪嚐膽是這樣，那麽用縱橫之術，外結強援，又是什麽意思？”
“外結強援者，外結江淮群雄是也。既結江淮群雄，不吝珠寶貴重，不惜阿諛奉承，或與之結盟，或私下交好。如此，便可得有兩利。一則，借助其勢，可以抗衡晉冀。二來，互通有無，亦能內緩我急。”
顏之希插口說道：“你這隻不過是在泛泛而談。外結強援，人所共知。如今江淮群雄有四五，勾心鬥角，我海東該如何結之？該與誰結？便如離我海東最近的兩國，張士誠、朱元璋，此兩人彼此有仇。則是結好朱元璋，必為張士誠所敵。結好張士誠，必為朱元璋所敵。該如何結交？”
“如今江淮群雄有四五。該如何結交？視與我海東有利者，結交之。視與我海東無利者，不結交之。視與我海東利大者，結交之。視與我海東利小者，不結交之。如此而已。”
聽洪繼勳、羅李郎、顏之希等人接連與方從哲對談，武將群中，也有人對此產生了興趣，趙過接口問道：“如你所言，則誰、誰與我海東有利？誰、誰與我海東無利？誰、誰與我海東利大？誰、誰與我海東利小？”
方從哲道：“卑職不才，願為殿下講述天下大勢。”
鄧舍揮了揮手，吩咐侍衛把案幾上的碗碟全都撤下去，正襟危坐，簡簡單單地說了一個字，說道：“請。”
“方今天下，群雄並起。觀我海東之地，西連晉冀，南接江淮。晉冀之察罕、孛羅，皆可謂一國之雄是也。江淮之漢、吳、張士誠，亦皆可謂一時之雄是也。又有蜀中明玉珍、福建陳友定、台州方國珍，亦然皆可稱其為一地之雄是也。而其中，又以晉、冀、漢、吳、張士誠為最盛。
“此五人者，兩在西北，三在東南。晉冀有強兵之銳，漢吳、士誠有富庶之田。試問天下誰敵手？若隻論現在，則主公之強敵，是為此五人。若瞻望將來，則主公之強敵，也必然隻會出現此五人中。”
姬宗周皺了眉頭，說道：“晉、冀、漢、吳、士誠之強，世人皆知。方主事，不必大話炎炎，且請直述重點。”
“晉、冀、漢、吳、士誠之強，固然世人皆知。從哲鬥膽，請問諸公，若待五年、十年之後，此五強者，所存者為誰？諸位大人可能預料的出來麽？”
“這，……。”姬宗周啞口無言，試探著說道，“察罕必為其一。”
顏之希道：“吳國公處皖、浙之間，西鄰陳友諒，東接張士誠。其國雖富，兩鄰皆強，若無良將，怕終難逃覆滅結局。則朱、陳、張可存者，或為陳、張。”
鞠勝對天下大勢也是一直都很關心，很有些心得，他不讚成顏之希的看法，說道：“吳國公雖處兩強之間，東鄰張士誠富貴而驕脆，西鄰陳友諒桀驁而過剛。是此兩強，皆有不足。若運用得法，大可以各個擊破。以吾之見，朱、陳、張可存者，有可能為吳國公，也有可能為陳友諒。但是張士誠，必然早晚覆滅。”
鄧舍興致勃勃，笑而問道：“為何？”
諸人現在當然皆不知道此數強的最後結局，鄧舍卻是知道的。鞠勝不能推斷出朱元璋與陳友諒誰會剩存，但是卻言之確鑿地推斷出張士誠必然覆滅。這就和真實的史實相差不大了。所以，也難怪鄧舍忽有興致，問了鞠勝這麽一句。
鞠勝答道：“張士誠西有朱元璋，北有我海東。是也與吳國公的處境相似，位處兩強之間是也。今，臣觀士誠與吳國公的曆次交戰，士誠之謀略，卻遠遜吳國公。則是士誠鄰居之兩強，又遠甚吳國公鄰居之兩強。以此推斷，則士誠早晚必難逃覆滅。或亡吳手，或被我滅。”
鄧舍哈哈大笑，又問他道：“東南三雄，你以為士誠必亡。則西北二雄，察罕、孛羅兩人，誰存誰亡？”
鞠勝道：“察罕、孛羅皆為蒙元之將，也是現今蒙元最能戰、也最能以為依賴的兩個人，所以適才方主事形容他們兩人為一國之雄。此兩人之誰存誰亡，卻是非臣所知。”
察罕、孛羅都是蒙元的將領，與江南群雄不同。江南群雄割據，互相征戰起來很自由，沒人管。而察罕、孛羅盡管不和，卻也會多少受到些大都的約束。故此，鞠勝說他兩人誰存誰亡，不是他所知道的。
鄧舍點了點頭，見洪繼勳有一會兒沒說話了，問道：“姬公以為，察罕必為五強所存者之一。顏公以為，吳國公或會不存。大眼兒以為，士誠必然不存。先生是高明之士，以你之見，此五強所存者，又會有誰呢？”
洪繼勳本不屑回答方從哲的提問，此時見鄧舍問及，方才開口。他斬釘截鐵地說道：“以臣之見，此五強存者，必察罕、吳國公是也。”
鄧舍吃驚失笑，道：“為何？先生就如此確定麽？”
“西北兩雄，察罕、孛羅，雖同為元將，而勢力卻早就遠遠大過元廷。強枝弱幹，即為此也。並且他們兩人的軍隊，又多為自己招募而來的，與元廷關係不大。吃、用皆由自給，穿、戴悉從己出，從將校而到士卒，很多都是隻知主將，不知元帝。是主將之威，又遠高元帝是也。
“又是強枝弱幹，又是主將威高。又且此兩人早有不和。這樣一來，則縱然或因元廷的幹預，他們暫時不會大動幹戈，一旦時日長久，矛盾加深，元帝必不能製矣。而又如果此兩人兵戈相見，察罕之強，顯然盛過孛羅。則誰勝誰負，不必多言，自然可見。是以，西北兩雄，存者必察罕是也。”
“東南三雄呢？”
“至於東南三雄。存者當然是為吳國公。”
“為何？”
“剛才，鞠大人說，陳友諒不馴且剛，張士誠雖富而脆。這個評價還是很中肯的。鞠大人又說，如果吳國公應對得當，則大可以將此兩敵各個擊破。這個推斷也是很不錯的。由這兩個評價與推斷，自然也就不必多言，便可以得出‘存者必為吳國公’的結論了。”
包括鞠勝在內，都是迷惘不解。鞠勝問道：“先生怎麽由此兩個評價與推斷，就得出了這個結論？下官洗耳恭聽。”
洪繼勳瞥了他眼，說道：“我給你舉個例子。便在幾個月前，陳友諒大舉侵吳，铩羽而歸。有關此戰，我聽說，他本是約了張士誠一起行動的。卻因為士誠瞻前顧後，他等不及，所以就單獨出軍了。也正因此而落敗。
“這個例子，不就正是和了你對他兩人的評價與推斷麽？一葉落知天下秋。由此可見，友諒、士誠之間，其心不齊，兩個人的性格，又是一剛一柔，一強一弱。如此，這樣的敵人就算有三個、四個，又豈會是朱元璋的對手？
“朱元璋此人也，我在這一年多來，聽說過他的很多事兒，對他算是略有了解了。其人雖出身草莽，有鴻鵠高飛之誌。貴為國公，能謙虛折節下士。勇足以上陣殺敵，夜寢降軍營中，安之若素。文足以治國安邦，每當一地，必先求賢士。胸有雄圖天下野望，得劉基等四人，說是‘我為天下屈四先生’。此人傑也。此曹操、孫權一流也。
“友諒、士誠有此強鄰，而猶且三心兩意，不知聯手。則此兩人之敗，多則五六年，少則三四載，諸公必能親眼見到。”
鄧舍拊掌，歎服，說道：“先生之見，果然高明。”
洪繼勳不以為然，說道：“主公稱讚，臣不敢當。此常理也。有遠見之人，皆可見之。何足稱讚？”這話要換個人來講，比如姚好古，人們會以為他這是在謙虛。但是從洪繼勳嘴裏出來，味道就變了，就成了高傲。諸臣中，如顏之希、鞠勝、劉名將等，都是不禁為之微微皺眉。
鄧舍笑了笑，問方從哲，說道：“洪先生與諸公的分析，都很高明。這個問題是你提出的，你又有什麽見解？”
方從哲說道：“諸公之言，皆有道理。而卑職唯與洪大人的見解相同。”
“也就是說，你也認為五強中，存下的會是察罕與吳國公？”
“正是。”
此時堂上諸人，因為剛才是在用飯，所以都在座椅上坐著。隻有方從哲一人是站著的。鄧舍聽過他的回答，先不急著聽著他再往下說，示意侍衛取過來一把椅子，放在堂中，說道：“請方主事坐。”