山東宣使四出。而同一時間，黃河對岸的高唐州，也是有數騎快馬夤夜而出。
高，大也；唐，防也。高唐亦為“大防”的意思。高唐建城，曆史悠久。為齊名都。早在春秋時期，就有高唐邑。西漢設為縣。漢末有個叫華歆的，曾官至曹魏相國，就是高唐人。入蒙元以來，改縣為州，設高唐州。
高唐州離聊城不遠。這一帶雖然地平土沃，沒有大川名山之阻，但卻是轉輸之必所經，常為南北孔道。且西連相魏，居天下之胸腹；北走德景，當畿輔之咽喉。戰略地位也是較為重要的。“大防”二字，當之無愧。
早先，毛貴、田豐戰山東，高唐州為田豐所得。年前，察罕下益都，順便將田豐擊潰，把高唐州又給搶了過去。在此屯駐有重兵，與濟南相呼應。鄧舍聲東擊西，攻取濟南；高唐州促不及備，未及能援。
駐紮在高唐州的元軍守將嚴奉先、韓劄兒在接到了濟南陷落的軍報之後，一方麵，由韓劄兒親自引兵東進，率五千精卒，至黃河岸邊，搜集船隻、日夜籌劃渡河，以圖將功贖罪；另一方麵，則由嚴奉先坐鎮高唐，秣馬厲兵，既為韓劄兒的後援，又同時接連遣派了好幾股的信使，星夜兼程地趕去晉冀，以將濟南失陷的消息報知給察罕。
那出城的幾騎，便是嚴奉先派去給察罕報訊的最新一路使者。
使者們所騎的全是西域駿馬，體力足、速度快。一人三馬，加鞭飛奔。馬蹄奔騰，踏破了早春的月色，聲音在沉靜的夜中傳出甚遠。雖然已經是二月底，深夜的天氣還是有些冷的，信使們的臉都被迎麵撲來的疾風吹得又紅又幹，手腳冰涼，呼出的嗬氣還沒成形，即便被風吹散。快到天亮，他們已經出了高唐州的境內，進入了順德路。胯下的坐騎直冒汗水。顧不上讓駿馬得到充足的休息，他們隻是稍微放緩了速度，便在馬上，接著冷水，草草地吃了些許幹糧，然後，紛紛換馬，繼續加鞭疾馳。
經順德路，一路向西，入晉寧路。沿途經過數條大河，翻過幾座重山。迎來日出，又送走日落。經過一座座的城鎮，又穿過一片片的曠野。幾乎是馬不停蹄。隻有在路過屯留的時候，因為隨行所帶的坐騎都實在有些支撐不住，他們才在當地的驛站稍微停歇，換了一次馬。隨後，就便一直都沒有再休息過，橫渡沁水，繞過烏嶺，數日之後，到達了臨汾。
臨汾，是晉寧路的路治所在。因為軍事上的一些原因，察罕現下便就在這裏。
臨汾位處山西汾河下遊，古稱平陽，又稱晉州。其地東連長治，西略黃河，南通汴洛，北阻太原，有巍巍太嶽、呂梁作起天然之城，滾滾汾、澮為其天然之淵，自古以來就是襟帶河、汾，翼蔽關洛的軍事要地。
自從察罕攻占了汴梁、占有河南大部之後，臨汾在晉冀的地位更是直線之上，從臨汾往北去，就是大同；從臨汾往南下，便是汴洛；由臨汾向西西，就是關內；而再從臨汾向東去，幾百裏外就是山東。
可以說，臨汾就等同察罕軍的心腹重地了。察罕下了很大的功夫經營此地，鎮戍者，皆為精卒。且重修過城牆，加高、加寬，打造得鐵桶也似。
高唐州的信使到時，剛過夜半，他們在城下亮出令牌，出示了嚴奉先親筆所寫的路引、軍文。因有前幾股信使的來報，輪值守城的將校也已知道了濟南陷落，當下不敢怠慢，忙放下了吊籃，將他們拉入城內。
入得城內，自有專人引帶，先送去城中府衙。
一層層報上去，不多時，有一個大官人模樣的人從外進來，打量了一眼，問道：“誰是高唐州信使？”府衙中值夜班的人不少，見此人入來，都是慌忙拜倒，跪下一片。幾個信使站起身來，回答說道：“小人等即是。”
那人年歲不大，二十出頭，劍眉星目，十分英悍，又問道：“誰是主事？”
信使中有一人出來，道：“小人乃嚴參政軍中百戶，是此次送信的主事。”
“隨俺來。大帥要見你。”這人說了，便就轉身，大踏步往外走去。那百戶疾步跟上。
出的府衙，街上火把通明。那百戶這才發現，不知何時，外頭竟來了有百十騎兵。看其打扮，都是老卒，應該是察罕府中的侍衛。站在馬側，立在夜中，一個個身形筆直，麵無表情。人數雖多，卻沒一人亂動亂說話，就連他們的坐騎，也都是一動不動。俱皆鴉雀無聲。人、馬皆穿黑盔甲，一手高打火把。打眼一掃，黑壓壓一片。殺伐之氣，撲麵而來。
見兩人出來，侍衛們也不說話，齊刷刷轉目去看。被他們眼光一掃，饒是那百戶久經沙場，也不由渾身汗毛倒豎，隻覺一股冰冷，直浸入肺腑。他心中有數，想道：“久聞大帥府中，有兩支親兵。一支尋常侍衛；另一支卻全都是由家鄉子弟組成，盡皆百戰悍卒。人數雖少，不及千人，但是卻號稱‘三晉冠軍營’，又喚作‘黑人馬’。料來這些人便必是了。”
偷眼去看那年輕大官人，心中納罕，想道：“‘黑人馬’乃是為大帥親信中的親信、精銳裏的精銳，這一位大官人年歲甚輕，卻竟能勞動這支人馬隨從，也不知是為何人？”猛地想起一人，暗中道，“定是此人了！”
想到此處，那百戶越發恭謹。
年輕大官人很利索，也不用侍衛幫忙，翻身上馬，轉過頭，看了一眼諸人，淡淡地說道：“走罷，回府去。”
一聲令下，百十人動作整齊，隻一花眼，就都上了坐騎。二三十騎提前開道，二三十人退後壓陣，又有兩側，分別各有一二十騎扈衛。百數十騎，前呼後擁，潑剌剌放馬行奔，如一陣疾風，風馳電掣間，已來到了察罕在臨汾的府邸。雖已夜深，察罕的府邸依然燈火輝煌。
府門外，進門的地方，兩邊擺了長長的椅子，分別各坐有數十條的壯漢。這些壯漢，遠處看去，都是虎背熊腰；近處一看，卻可以發現，他們幾乎人人都帶有傷殘。不是少了隻眼睛，就是斷了隻手臂。其中最嚴重的一個，麵目全非，手殘臂斷。這要放在外邊去，生活怕都難已自理。
但是這些人坐在那裏，卻都沒有半點傷殘的消沉，相反，卻竟皆毫不自輕，都是一副大咧咧、意氣風發，十分驕傲的模樣。
那百戶見他們的穿戴，皆是下人裝扮，心中想道：“此必為大帥府上的仆役。早就聽說，大帥府中的下人們，十有五六都是從軍中來的。凡有卓越戰功的傷殘士卒，若願意，都可以來大帥府中。軍中私下裏認為這是‘榮養’。他們這些人，幾乎人人帶傷，肯定便就是‘榮養’之卒了。”
這些大漢瞧見了一眾騎兵過來，卻也不去盤問，紛紛起身，打開府門。
有四五個帶頭模樣的，讓過前頭騎兵過去，隔著幾行人，笑與那年輕大官人說道：“哥兒回來了。”嗓門很大，聲音很高。那年輕人對這些下人倒不肯冷臉，展開笑容，答了聲是，問道：“大帥還在書房麽？”
那幾個答道：“剛又派了小四出來，問哥兒回來了沒呢。”年輕人點點頭，不再多說，催馬入府。
入府沒多遠，左手邊是個極大的院子。
院子裏甚麽東西也沒有，隻有一圈房屋，中間是一大塊的空地。空地上鋪了細沙，邊側一溜許多的兵器架，對臉則又是一溜的拴馬樁。年輕人在院子的門外略微一停，吩咐侍衛，說道：“夜已深，晚上應該沒甚麽事兒了。白天陪俺打了半天獵，想來你們也都累了。這就各去休息吧。”
那百戶往院中瞧了眼，心中想道：“看這院子甚大，房屋眾多。若按軍中住宿的規模，住個二三百人絕無問題。應該就是黑人馬輪值住宿的地方了。”果然，侍衛們領命，皆下了坐騎，按照隊伍，前後牽馬入院。整個的過程有條不紊，嚴格有序，並且除了馬蹄聲，仍然還是幾無聲息。
隻留下了兩個九夫長打扮的小軍官，那年輕人也下了馬，把韁繩交給其中一人，帶了另一人與那百戶，轉行向右，步行朝內。
連過了三四個或大或小的院子，來至一處獨門院外。這處院子不大，紅牆白瓦，周遭有竹林掩映，夜風一吹，竹葉沙沙。顯得很是清靜。院門口兩掛燈籠。那百戶識得幾個字，抬起頭，瞧見院門上兩個字：“成行”。
百戶不解其意，思忖想道：“大帥本為儒士，文武雙全，可稱儒將。這‘成行’兩字，料來該是有些典故的，也許是出自聖人的什麽經典？”正在猜測，聽見那年輕人說道：“大帥便在院內書房，你跟俺進來吧。”
百戶忙收拾思緒，打點精神，畢恭畢敬地隨著那年輕人走入院中。
與前邊經過的幾重院子不同。前邊那幾重的院落門外門內，都有許多下人、仆役垂手而立。這一處院中，卻是一個人也沒有，很安靜。左邊和中間的廂房也沒燭火，黑漆漆的；隻有右邊，透過窗紙，可見一燈如豆。
那百戶不敢細看，一瞥眼間，隻隱約看到窗紙上還有兩個人影映襯出來。一個似乎長須，另一個則好像正在飲茶。那年輕人輕輕扣了扣門，稍頃，室內有一個聲音傳出，不大，很沉，問道：“何人？可是保保回來了麽？”
原來，這年輕人就是察罕的義子王保保。他說道：“是。父親大人，高唐州的來使，孩兒已帶來了。”
“進來罷。”
留下另一個九夫長在院中等候，王保保帶著那百戶推門而入。
室內卻不是兩個人，而是三個人。隻因那第三個人離窗子較遠，正在欣賞對麵牆上的字畫，所以影子沒有能映在窗紙之上。確實有一人在飲茶，氣度沉穩，麵頰之上有三根白毫。那百戶認得，此人分明便是察罕。
王保保躬身一禮，退開一邊。百戶拜倒在地，口中說道：“小人高唐州嚴參政麾下，見過大帥。”
察罕開門見山，直接問道：“軍報呢？”
因怕在路上丟失，軍報被那百戶貼身所藏。取出來，雙手過頭，膝行呈上。察罕接住，打開觀看。在他看的時候，室內靜悄悄的，諸人沒一個開口說話。那百戶悄悄打量，也認出了那長須之人。乃是孫翥。原本在看字畫的人，負手轉回，坐在了察罕邊兒上。百戶也認得他，是李惟馨。
孫翥和李惟馨，都是察罕的謀主。
孫翥不必多說，便在上次察罕取益都時，他就隨在軍中，長從左右，出了不少的計謀。而這李惟馨，也參加了上次的益都之戰。不過，他當時的任務卻是與閻思孝兩人圍困泰安。雖然自始至終，他都沒有能攻打下泰安城，但是“圍困”的任務卻完成的是十分圓滿，沒有放陳猱頭部一兵一卒出城。從頭到尾，非常穩固地保證了察罕後方的安全。同時，也確保了糧道無誤。
要說起來，這李惟馨，其實比孫翥更得察罕的重用。要不然，察罕當時也不會把困守泰安、保障退路、並護衛糧道的任務交給與他。如果與海東相比，這就和鄧舍每遇大戰，都必定會把守護側翼的重任交給趙過一樣。此類任務，都是非為極得信用之人，絕對不可擔任之的。
因為李惟馨和孫翥常常跟隨察罕視察各軍，故此，這百戶的軍職雖不甚高，對他兩個卻也都是早就熟悉的。察罕看過軍報，放在一邊，問那百戶，說道：“你高唐州的上封軍報，嚴奉先說韓劄兒已至河岸，開始搜集船隻，做渡河準備。至多十日內，隻要老夫一道令下，就必能強渡過河。如今，距離嚴奉先的上封軍報，已經過去了有四五日。準備如何了？”
那百戶答道：“益都紅賊此次取我濟南，是有備而來，做了很充足的準備。交戰當日，就把黃河東岸的船隻盡數焚之一空；並便在當夜，就又遣人偷渡過河，去到了我之西岸，將我軍原先預備的船隻鑿沉了甚多。
“所以，倉促之間，我軍可用來渡河的船隻不足。正如嚴參政的上封軍報所言，便在小人來前，韓將軍已經親自率軍去了岸邊，一邊搜集漁船，一邊就地征集漁民、打造新船。計算時日，現在應該已經準備的差不多了。三五日內，嚴參政必會派有下撥信使來到，定然不會延誤失期。”
察罕微微點頭，又問了這百戶幾句別的，都是有關高唐州駐軍的情況。問過了，沒別的話說，揮了揮手，說道：“你遠來送信，路上辛苦。且便去歇息吧。”那百戶接令，凝神靜氣，倒退出門。
王保保也隨著出去，與院中那九夫長交代了幾句。那九夫長自前頭引路，帶了那百戶出府、重回府衙，並就安排了地方給他及其伴當們歇息不提。看他們遠去，王保保轉身回入室內，說道：“父親大人，聽您剛才問那信使話的意思？……，您可是已經決定東上，渡河重取濟南了麽？”
察罕沒有回答他，隨手把軍報遞了過去，說道：“保保，你且先看看這份軍報。”
王保保接過軍報，很快看完，說道：“嚴奉先在軍報上說，益都紅賊攻下濟南之後，其悍將李和尚、畢千牛、郭從龍、傅友德等都沒有走，隻有楊萬虎、王國毅兩部才剛剛離去，返回益都。還有近兩萬的軍隊留駐在濟南城中。父親大人，小鄧的這番作態，分明便就是為了防我軍反攻。”
“前次益都戰時，濟南是你攻打下來的。對濟南的情形，你應該是很了解的了。如今以你看來，濟南城中有敵近兩萬，且俱為精銳。而我高唐州與濟南，又隔了有一條黃河。如果我軍東上，想要再把濟南奪回的話，至少需要多少人馬？又會有多少勝算？”
王保保沉吟片刻，說道：“數月間，濟南兩經戰事。城牆必定多有損壞。隻要我軍能快速、順利地渡過黃河，不需太多人馬，有三萬上下，短日之內，就必能奪城成功。”
“隻要三萬人馬就能取下濟南？”察罕笑了一笑，親手取出地圖，放在案上，喚王保保近前，並替他端來燭台，幫忙照亮，說道，“便假設為父給你三萬人馬。你且來說說，你打算如何布置，如何攻城？”
王保保拿過玉如意，指點地圖，侃侃而談，說道：“若取濟南，有三個地方不可不防。”
“哪三個地方？”
“濟南之北，有棣州。棣州田豐雖被父王擊潰，尚有數千殘兵。不可不防。濟南之南，有泰安。上次益都之戰，李先生與閻公引精卒、困其城，至月餘之久，而都沒有能將之攻下。可見其城池之堅。且，現如今，小鄧又調有精銳，換了陳猱頭屯駐泰安城中。此地也不是不可不防。”
“那第三個地方，該防何處？”
“當然便是益都。濟南是益都的門戶，小鄧費盡心思，好容易又將之奪回，我軍若再去取，小鄧定不會坐視不救。益都距離益都並不甚遠，中間又無險阻，一馬平川，騎兵一兩日可到，步卒至多四五日內亦然可到。是以，益都也是不能不防。”
“你隻三萬人馬，如何能防得住三處紅賊？並且，你上次取濟南，守城之賊將楊萬虎，其所部即為海東五衙。你也是見識過的了，當知其與尋常士卒不同，的確堪稱精銳。這一回，守濟南、泰安等地的，又盡皆都是五衙軍隊。三萬人馬，又要防三地紅賊，又要強攻名城。你如何用之？”
“攻心為上，攻城為下。凡戰，以正合，以奇勝。今我軍若取濟南，利速戰，不利持久。以孩兒之計，並不打算強攻濟南。”
“噢？那你打算如何行事？”
“三萬人馬。孩兒布置五千，放在德州，……。”王保保手執玉如意，往地圖上德州的位置點了一點，德州在棣州之西，相距不遠，他接著說道，“以此來威脅田豐。棣州是田豐的老巢，他與小鄧並不和，雖或會因受小鄧的壓力而被迫出軍，但是隻要棣州受到威脅，他必回師。如此，就可以把棣州解決掉。”察罕頷首，問道：“那泰安呢？”
“孩兒親提兩萬人，壯大聲勢，走東平路，攻擊泰安。”
“兩萬人？攻泰安？”
察罕與孫翥、李惟馨對視一眼，他三人都是英傑，王保保隻說到此處，他們就便明白了他的計劃，但是卻沒人點透。察罕饒有興趣地說道：“你剛才也說了，泰安堅城，又有紅賊精銳。你這兩萬人，怕是難以取之吧？”
“即便短日內取不下也沒關係。隻要我軍做出猛攻的架勢出來，益都紅賊必會遣軍馳援泰安。而來馳援泰安的，孩兒以為，又定便是濟南賊軍。”
“為何？”
“上次益都戰中，紅賊傷亡甚眾。現如今，小鄧的可用之人定必不多。且他又把大部分的軍隊都集中在了濟南。泰安有事，來援者，定是濟南。”
“難道小鄧就不會直接從益都派軍麽？”
“孩兒觀小鄧用兵，頗有智謀。他不會不知道，遇到戰事必須要在手頭上留一部分的預備隊。他的益都軍馬就是他的預備隊，不到萬不得已，定然不會輕遣。不過，若他果然無智，竟真從益都派軍，也不要緊。則我兩萬人馬圍城打援，盡殲滅之。非要使他不得不再從濟南調軍不可。”
察罕點了點頭，說道：“你繼續說。”
“隻要濟南馳援泰安，孩兒就便提輕騎，倍道穿插，徑取濟南。此是為聲東擊西、調虎離山之計也。”
先廢掉棣州，然後佯攻泰安。待濟南馳援，便殺個回馬槍，趁其濟南城中空虛之際，輕騎奔襲。王保保先前已經有分析，濟南兩經戰事，城牆必多有損壞。用雷霆萬鈞之勢壓下，且又是出其不意，取之應為不難。
孫翥與李惟馨拍掌而笑，說道：“真好計策！”察罕卻道：“這隻是你的如意算盤。保保，你卻是想過沒有？如果小鄧看破了你的計謀，卻就是不肯調濟南軍馬出城，前去馳援泰安。你又將如何是好？”
“如若小鄧果真不肯遣濟南軍馬往援，則孩兒便佯攻變成真攻。泰安為濟南的右翼。隻要取下泰安，則我軍取濟南還不就是易如反掌。”
“為父再來問你。若果如你言，小鄧是調了濟南紅賊馳援泰安。你趁機輕騎往去攻取濟南，但是卻未能速勝。而便在此時，小鄧動用了益都的預備軍，星夜馳援，又將來到。同時，你留在泰安的部隊也沒能把從濟南馳援過去的賊軍纏住，被其殺出包圍，亦轉回濟南。當其時也，你前有堅城，東有益都的紅賊援軍，南有濟南的紅賊殺回。你又如何是好？”
王保保對答如流，說道：“父王給孩兒三萬人馬，另有五千人，孩兒提前布置在高唐州。隻等孩兒輕騎奔襲濟南之時，這五千人就渡河來援。也不需他們攻城，隻要守住華不注山，斷開益都來援的賊軍即可。”
“那重又殺回濟南的紅賊呢？”
“紅賊前邊有孩兒，紅賊後邊有我泰安圍城軍。如果紅賊真敢殺回濟南，孩兒前後夾擊，敗之不難。”
“哈哈！”察罕這才滿意，撫須大笑，與孫翥和李惟馨兩人說道，“雖是紙上談兵，保保已有三分名將氣象了。”孫翥與李惟馨皆笑。孫翥做出一副很佩服的樣子，連聲說道：“真‘有虎父，乃有虎子’。”
笑得多時，察罕說道：“保保，你此計雖還算不錯，隻是東取濟南，對我軍現下麵臨的形勢而言之，卻難為之。”