人類是自我恢複能力最強的族群。不過三個月，襄國城就從戰火創傷中痊愈了大半，城頭上、城門內外值哨的士兵臉色不再緊繃肅殺，帶上了許多輕鬆；街巷裏行人隨意來往，沒有了惶急和不安；城內墟集已經開了，雖然物品單一，數量很少，卻能代表安寧平和。
石青牽著戰馬，緩步徐行，一邊向四周打量，一邊滿意地點頭。襄國臨時城守曹伏駒在他身邊躥來躥去，討好地做著笨拙的解說。
“曹將軍統帶過數萬人作戰，說起來也是大將之才，如今手下隻有八百城守軍確實少了些。不過你看看。。。。。。”
石青環手一指，感概地說道：“這就是城守軍少的好處，城守軍若是多了，難免會出現兵痞擾民現象，襄國黎庶哪能這麽快恢複過來？”
“大將軍說得是，說得是。。。。。。”無論心中如何想，曹伏駒隻請憨笑著連聲稱是。
“城守軍少隻是暫時的，待襄國官吏、律令明確下來，一切就緒後，曹將軍至少要統帶三五千人馬才合適。”
石青安慰了一句，旋即口音一變，肅然說道：“不過，汝需謹記，無論多少人馬都不可騷擾民生，若是出了什麽差錯，石某唯你是問！”
“是是。。。大將軍說的，末將不敢不從。”曹伏駒停下腳步，匆忙叉手應了一諾，然後趕上石青，指著前方城門緊閉的皇城說道：“大將軍！到了——”
石青點點頭。“曹將軍請回去巡視城防，勿須陪石某進去。”
曹伏駒應聲退去，石青牽著戰馬來到牛車一側，向車上的鄧恒問道：“鄧將軍，精神還好嗎？襄國皇城裏關的差不多有兩萬原幽州軍士卒，一會和老部下們說說話？”
“哦？這是怎麽回事？”鄧恒支起身子。
“嗚——嗚——嗚——”
“咚——咚——咚——”
石青還沒有回答，皇城城樓上無數隻號角吹響，又有不知多少麵戰鼓擂了起來。震人心魄的聲浪忽地卷過來，把親衛騎發出的動靜全部掩蓋住了。
石青對鄧恒無奈地搖搖頭，伸手前指做了個進去再說的手勢。
號鼓鳴響中，皇城西門緩緩打開。孫威、王龕、郎肅等一大群將佐恭候在城門洞內迎接石青。待石青走近時，孫威手掌向後一舉，城樓上的號角戰鼓嘎然而止。
“孫大哥，好久不見。”石青笑著走進城門洞。
孫威身子一躬，叉手行禮，凜然說道：“孫威叩見大將軍，五日前四萬三千又五十八名將士悉數進入皇城，至今未有一名將佐踏出皇城一步。”
“叩見大將軍！”王龕、郎肅等將佐一起躬身行禮。
“各位辛苦了，免禮！”
石青搶上一步，伸手攙起孫威，兩人把臂而行，石青連聲讚歎道：“好！幹得好——就該如此嚴格要求。領兵首要之道，即為律令嚴明，獎懲分明。”
穿過城門洞，迎麵便是殿前廣場，此刻，殿前廣場上黑壓壓站滿了士卒，一隊隊、一列列，不知有多少。
石青停下腳步，待鄧恒的牛車趕上來，他揮臂向前團團一圈，興奮地說道：“鄧將軍。這裏有你的老部下前幽州軍，有前襄國軍，有前鄴城禁軍，有前新義軍，還有些小股的郡守兵，但是三個月後，什麽幽州軍、襄國兵、鄴城禁軍、新義軍都將不複存在，從這裏走出去的是一支統一的新軍。”
“哦——”鄧恒雙目倏地睜大，忍不住身子坐直起來，望著密密麻麻的數萬大軍，他驚異地喃喃道：“閉門三月重塑一支新軍，大將軍好魄力！”
“其實閉門整編操練隻有一個月，另外有一個月的越野行軍操練，還有一個月的工務操練，或者幫助民眾春根秋播，或者幫助工匠建屋做工。”
石青自信地說道：“對於這些來自四麵八方的士卒來說，戰術、戰技並非最重要的，最重要的是聽從指揮，是相互融合，是團結協作。三個月的時間，三種不同的操練，石某相信，他們一定能忘記以前的身份，一定能適應新的身份。”
鄧恒嘴唇顫抖，過了一陣，哆嗦著說道：“大將軍之能，冠絕天下！鄧恒佩服！”
石青一笑，邀請道：“鄧將軍和老部下說幾句話吧。”
“好！老夫確實想說幾句。”鄧恒身子一挺，扶著車轅站了起來，揚聲喝道：“禦者，趕車向前——”
牛車吱吱啞啞地在隊列間不停地穿行，鄧恒越來越見單薄的身子隨著軲轆的轉動一起一伏，似乎隨時都有跌倒的危險。“槍！”他衝牛車一側的士卒喊道，一杆長槍應聲遞上牛車，手握長槍在車廂上用力一撐，鄧恒瘦削的身子倏地一繃，筆直地挺立在牛車上。
“某是鄧恒——前石趙征東將軍鄧恒！”
嘶啞的、帶著些威嚴帶著些亢奮的聲音從鄧恒幹癟的口中吼出來。“幽州的兒郎們，鄧某不是一個好將軍，沒能帶領汝等擋住慕容鮮卑，沒能保住幽州，使得汝等背井離鄉，困居魯口。鄧某愧對汝等，愧對幽州父老。好在征北大將軍來了，征北大將軍願意，征北大將軍能帶領我等殺回幽州！幽州兒郎，和鄧某一道，安心追隨征北大將軍吧——”
殿前廣場靜謐無聲，隻有鄧恒蒼老的聲音在回響，石青靜靜地諦聽著，無聲的微笑慢慢從嘴角浮出。幽州軍單兵素質比襄國降兵強多了，石青希望能把這股力量徹底收為己用，然而幽州軍軍心非常不穩，沒有經曆戰敗就被收編，很多人心中不服。鄧恒識趣的言語對於穩定軍心來說來得太及時了！
在襄國滯留了一日，五月二十，石青再度啟程，踏上回轉鄴城的道路。臨走之時，他把王琨留了下來，擔任襄國太守。
因為有一輛牛車隨行，親衛騎不能放馬急趕，回程速度不是很快，午後抵近邯鄲之時，石青決定進邯鄲城駐紮，就在進邯鄲城的時候從南邊傳來了一份急報，這份急報讓石青改變主意，決定連夜趕回鄴城。
急報是王朗傳來的，言道諸葛攸部在宛城遭遇伏擊，八九千人馬折損大半，諸葛攸、毛受僅率三千餘人逃到堵陽（今河南方城）。
四月底，得知官渡浮橋被新義軍奪回、張遇被堵在黃河北岸之後，荊州刺史樂弘與上官恩商量著先退回許昌，靜待局勢變化。然而，他們的想法很是一腔情願，諸葛攸立意要把奪取豫州的功勞搶在手中，怎會容許他們靜候風色。樂弘、上官恩合兵一處向南退卻，諸葛攸在後緊追不舍。
不久，張凡率本部馬軍與諸葛攸會合，有了這支機動能力強的馬軍，諸葛攸開始加快追擊速度，不時主動出擊截住對手廝殺。
臨近許昌的時候，樂弘感覺到不妥，若張遇不能歸來，自己進入許昌城固守，等於自陷絕境。隻要對手將南下之路一堵，靜等援軍前來圍城，自己將插翅難飛。他把顧慮和上官恩一說，上官恩也有些擔心。兩人再一合計，決定幹脆棄守許昌，直接回荊州。
樂弘這個荊州刺史下轄之地隻有一個郡，就是荊州北部的南陽郡。
東漢光武帝起於南陽郡，光武中興之二十八雲台將大半籍貫南陽，東漢初，南陽被定位南都，乃是天下第一的大郡。漢末至三國時期，南陽成為各方交界征戰之地，荊州治所從新野移到襄陽，南陽郡迅速衰落下去，到了石勒、石虎時期，南陽郡人丁不是南下襄陽就是被強遷至河北，這裏徹底淪為荒蕪人煙的邊地。
此時樂弘的刺史之職更像是個武職，主要職責不是撫育地方黎庶，而是率兵駐守新野、樊城防範大晉。樊城與大晉荊州軍駐守的襄陽僅隔著一條漢江，來往極為方便，張遇聯絡桓溫的中間人就是由樂弘充當的，樂弘知道桓溫願意接納豫州人馬，走投無路之時便想到了桓溫這條出路。
和上官恩計議了一番，樂弘請上官恩率主力人馬一邊抵抗追兵，一邊向南退卻；他自己先行一步，星夜趕往荊州向桓溫求救。
由是，上官恩率荊州軍主力過許昌城而不入，把家眷財貨裹帶出來後緩緩向南退去。荊州軍人馬數量不弱於諸葛攸的前軍，而且戒備森嚴，大局已定的情況下，諸葛攸不願過多損傷士卒，也就沒有強行攻擊，隻銜尾追擊，等待對方露出破綻。
五月初七，王朗後軍出函穀關。諸葛攸沒把上官恩這股敗軍放在眼裏，通知王朗，請他率後軍收複豫州，這股荊州軍交給前軍收拾。王朗同樣沒將對方看在眼裏，張遇被堵在河北，豫州既無登高一呼響著雲集的人物，也沒多少留守人馬，已是崩潰傾覆之局，樂弘那股敗軍豈能攪動風雲？當下把後軍分做三路，從洛陽席卷而入豫州，將所過之地盡皆納入轄下。
王朗、諸葛攸都不知道，就在這一天，五千荊州兵從襄陽出發，渡過漢水之後日夜兼程趕赴宛城。
說到這裏，有必要先說說桓溫這個人物。
桓溫雄才大略，青年時立誌要流芳千古，擔任荊州刺史之後便大展拳腳，撫平林南叛亂，滅亡成漢政權，數年間立下赫赫功勳。就在他想百尺竿頭更進一步，趁石趙政權傾覆之際北伐收複中原的時候，江東高門世族開始群起而攻之，不臣之心、居心叵測、功高不賜等種種言論充斥建康。大晉朝廷由此有意抑製桓溫，寧可讓殷浩一書生文士擔綱北伐主帥，也不允許荊州軍北伐。
北伐中原可說是桓溫人生的終極目標，殺胡令頒布時期可以說是北伐的最佳時機，當時慕容氏還在安撫鞏固幽州，冉閔和石祗相持對攻，蒲健剛剛入關尚未立定根基，北方任何一方勢力都未真正強大起來。在這樣的良機麵前，北伐主帥殷浩忙著在廣陵辦學講經，閑暇下來才會派遣些使者到北方招降納叛，北方諸勢力樂得虛與委色，一邊向大晉暗送秋波，一邊擴張勢力，努力統一中原。
看到這種情形，桓溫十分憂急，為逼迫揚州軍出兵北伐，兩次擅自移鎮荊州軍。荊州軍第一次移軍安陸，逼得褚衰率軍渡過淮河，揚州軍虛晃一槍，代陂兵敗後即刻縮回廣陵；荊州軍第二次移鎮武昌，逼得殷浩率軍北上，又因姚襄之亂而失敗。
揚州軍連戰連敗，大晉朝廷沒有了阻止荊州軍北伐的借口。自此桓溫擔綱起北伐主帥。不幸的是，這時候北伐良機已經失去。經過四年的經營，蒲健囊括關中全境並站穩腳跟，慕容氏漁翁得利，趁冉閔、石祗爭得筋疲力盡之時，一舉全取河北全境，並倚仗黃河天險，牢牢占據幽冀。北方中原隻剩下荒無人煙的河南青兗司豫數州，可是，這幾州大晉朝廷不想要。
此後桓溫進行了三次北伐，結果不是止步於長安堅城直轄就是止步於黃河天險之前，始終未能更進一步。五十多歲時，幽冀慕容氏、關中苻氏日漸強大，桓溫自知北伐再不可能成功，遺憾之餘，發出一聲“大丈夫既不能流芳萬世，亦不複遺臭萬年”的長歎，不知是出於報複還是出於憎恨，從此將精力用在和建康朝廷的爭鬥上。
晉人留下的史料中將桓溫描述為奸臣，實在有失公允。事實上，這個奸臣大半生的時光想得都是江山社稷、建功立業，是一個忠得不能再忠的忠臣。隻是壯誌未酬這才改弦易轍罷了。
桓溫五十七歲的時候第三次北伐失敗才開始改弦易轍，這時候的桓溫剛剛四十歲，正是年富力強，雄心勃勃，時刻準備北伐。建康朝廷雖然不允許荊州軍北伐，他還是在暗中做了些準備。所做的準備其中之一就是派桓衝鎮守襄陽。
桓衝是桓溫幼弟，時年僅二十四歲，見識不凡，卓有武幹，在桓溫幾個弟弟中最為出眾，很得桓溫賞識。桓溫任荊州刺史，辟年僅十八歲的桓衝為鷹揚將軍、西陽（現河南光山）太守。荊州軍進川討伐成漢國，桓衝隨軍而往，戰功卓越。桓溫重其才幹，準備北伐事宜之時，便將其調到荊州軍北上的前沿所在襄陽城，有用其為先鋒的意味。
樂弘來到襄陽求見桓衝，把豫州軍出兵受挫，張遇被阻在河北，對手攻入豫州如入無人之地，自己抵擋不住請荊州軍予以救援等情況一一稟明。桓衝聽罷，派人急赴江陵向桓溫稟報豫州軍情，然後不等回報，即刻點齊五千人馬渡過漢水向北進發。
五月初十黃昏，上官恩、諸葛攸一追一退來到宛城，進入荊州地界。宛城早就荒廢，兩年前，司馬勳為躲避王朗從關中逃出，曾在此歇過腳，因為這裏是石趙轄區，司馬勳不敢多留，臨走之際放了一把火，把頹廢的宛城徹底燒成一片廢墟。
上官恩部在宛城城南八裏結車陣駐紮休息，諸葛攸部距離對方四五裏，在宛城和上官恩部營地之間草草紮營。
上官恩擔心進城後會被對手堵住去路，這段時間都是過城不入，諸葛攸樂得對方一路南逃，讓出豫州地盤，所以也不主動攻擊，免得造成大的傷損，隻在後驅趕。
南下以來，雙方行程四百餘裏，一直相安無事，隻夜間小心戒備，防止對方偷襲。這天夜裏很平靜，天快亮時，上官恩部突然提前收拾車陣，似乎有早早上路的打算。諸葛攸見狀，連忙命令前軍即刻收拾營地，準備繼續尾隨。
就在簡易防禦剛剛撤去之際，宛城廢墟後突然冒出一支人馬，疾速向諸葛攸的前軍殺去。這時的天色朦朧不清，前軍士卒的注意力一直放在上官恩那邊，沒留心身後，待發覺危險來臨時，這支人馬已經抵近身邊了。
諸葛攸不知道這支人馬是大晉荊州軍，驚愕之中，連忙率眾反擊；早有準備的上官恩跟著率軍殺到，與桓衝的荊州軍前後夾擊，諸葛攸首尾難顧，抵擋不住，會合了毛受率部向北突圍，桓衝、樂弘、上官恩不肯幹休，率部掩殺。
前軍將士死傷大半，諸葛攸、毛受在張凡馬隊的幫助下，擺脫對手逃到堵陽，隨後收攏人手，一清點，南下追擊的近九千人馬，此時僅餘三千五六百人。