過年的時節，遼國南京道幽州，別有一番熱鬧氣氛。契丹族人富有而有閑，家中隨時放著各色食盒，裏麵堆滿了奶酪和幹果，殷勤的婢女隨時為客人換上滿滿的酒壺。最重要的事情，便是契丹族人之間拜年。男人女人穿上迭剌、乙室、品、楮特、烏隗、突呂不、涅剌、突舉等契丹八部的傳統服色，按照姓氏和血緣關係，相互登門道賀。
宴飲伴隨著載歌載舞，婦女們齊聲歌唱，男子有披上獸皮扮作野獸，有的持劍持叉作獵人打扮，這是重現契丹先祖在山林曠野中狩獵的英武。孩子們是最大的樂趣，一是在冰上嬉戲，二是逛漢人的廟會，如果看上心愛之物，直接在小攤子上拿了就走。過年除了大塊吃肉，大碗喝酒之外，講究也多，從初一開始，不能掃地，不能撥水，不能動刀剪、不能蒸炒，不能剪頭，不能說不吉利的話，不能打破各種東西。府中奴婢們倘若有犯，輕則抽馬鞭子，重則打個半死，甚至砍手割舌。
近日來，幽州彌漫著一絲不安。契丹貴族們湊在一起時，都在談論朝廷征調部族軍討伐女真部落的事情，但願南京留守耶律大石能夠頂住朝廷的壓力。皇帝耶律延禧的親信重臣，樞密使蕭奉先領兵討伐女真部落，再次失利，五千多從征的契丹人子弟戰死疆場。朝中正準備調遣南京道部族軍的精銳北上，但八部貴族都在說，一將無能累死三軍，蕭奉先不過是邀寵的佞臣，這番北上，跟送死也差不多。要讓部族子弟上戰場，也要先撤換掉蕭奉先再說。
“大人，人都到的差不多了。”蕭斡裏剌秉道。耶律大石這些年來一直在聯絡契丹貴族，不但要廢掉耶律延禧這昏君，還要掃除契丹被南朝腐蝕的風氣，祛除皇室親貴把持大權的弊病，恢複八部貴族議事的祖製，讓年輕豪傑能脫穎而出，將天下都變成契丹人的牧場，讓普通族人都能分到更多的牛羊和奴隸。追隨他的契丹豪傑都是英雄無用武之地，痛恨朝廷的昏庸，認同耶律大石的主張的。
耶律大石抬起頭，放下手中毛筆，起身笑道：“那我們去吧。”將寫了一半的稿紙整好，隨蕭斡裏剌來到後院。南京留守的書房原來還留了些琴棋字畫之類裝點，耶律大石一概不用，要麽扔掉，要麽送人，隻留必備的書籍與筆墨，比從前簡樸了不少。
天似穹廬，空曠草地上鋪著寬大的氈毯中間，堆積著乳酪奶茶肉脯等物，蕭查剌阿、耶律燕山、耶律鐵哥等契丹豪傑一百多位，要麽站在院中，要麽席地而坐，一邊喝酒一邊聊天，甚是熱鬧。看見耶律大石緩步走近來，眾人眼光都集中在他身上。
耶律大石左右看了看，院中亭台遊廊空空蕩蕩，奴婢都已屏退，在場的無一不是親信心腹。他微微笑道：“讓大家久等了。”一位一位的執手見禮。許多契丹貴族習慣南朝的打躬作揖，而耶律大石竭力倡導，漢風柔弱，要重振契丹族的聲威，就要恢複淳樸彪悍的風氣，所以他這一派的人，都是照著契丹人的老俗。
“倘若昏君當真要征調我等去那窩囊廢的麾下，”蕭查剌阿問道，他看了看左右，皆是耶律大石所召集的心腹豪傑，便毫不顧忌地沉聲道，“要不要現在就動手？”
“現在還嫌早了些，”耶律大石拿起一杯奶酒，數九寒天的，喝下去暖暖肚子，隻有這樣嚴寒和烈酒，更能激發契丹男兒的熱血和野蠻，他眼中閃過一絲厲芒，“等他再敗幾陣再說。”他看周圍的年輕貴族似乎有些不甘，又道，“耶律延禧剛愎自用，蕭奉先撐不住的話，肯定會禦駕親征，若是再敗，他的威望盡失，起事便十拿九穩。”
“可是，這樣不會讓女真蠻子聲勢更大嗎？”蕭查剌阿疑惑道。
“那又怎麽樣？”耶律大石冷冷道，“隻要除掉昏君，重建我契丹八部議事的舊製，族人不再迷信來世而渾渾噩噩，恢複我族人的血性和彪悍之氣，契丹自能橫掃世間各族。就算女真族再壯大十倍，也隻供我們磨刀而已。假若再任由昏君胡作非為，族人日益墮落柔弱，就算不是女真諸部，也會有別的蠻族滅亡我契丹。流血多一點少一點，也不算什麽。”他頓了一頓，沉聲道，“契丹族正在生死存亡的關頭。”將酒碗擲在地上，抽出腰間彎刀一舉，高聲喝道：“重振契丹！”
“重振契丹！”眾契丹首領也一起抽出彎刀，縱聲長嘯，院子外麵的奴婢遠遠聽到這些契丹貴族的呼喝之聲，仿佛群狼呼應一般，都麵色蒼白，眼中盡是惶恐之色，貴人發起性子，隨手砍翻一個奴婢試刀刃鋒利也是有的。
長嘯過後，耶律大石問道：“聯絡八部貴族的事情如何了？”
契丹族男人皆能騎射，若盡起從軍，可得數十萬騎，可惜大部分都在各部族的裏麵，無法齊心。特別是朝廷越來越多的倚重南麵製度，將八部貴族排除在決策之外，導致各部族都和朝廷離心，部族騎兵也不願意為國效力。經過幾百年壓製，八部本身也分崩離析，成為上百個大大小小的頭領所率的部族。於是耶律大石便派他的心腹一直都在聯絡八部契丹的頭領，隻要能出騎兵一千以上的，不管是單獨派出還是合夥，都將在八部議事之會上有他的位置，此後朝廷的高官和大事決斷，水草地和擄掠奴婢的分配，都由八部議事而決。他抱負遠大，不僅僅是要將耶律延禧取而代之，還要帶領契丹族人橫掃天下，成為統治世間各族的可汗。
耶律燕山道：“大家都對耶律延禧這昏君不滿，隻是，對重開八部議事之會，還是將信將疑。”
“事成之後，我耶律大石願與八部首領們歃血為盟，此後契丹族中大事，乃至丞相，南北院樞密使等官職，皆不會隨心所欲而用私人，必由八部議事而定，”耶律大石歎道，“今日之事，非為一人之富貴，乃是為我契丹族人的將來。”
眾契丹貴族都沉默了下來，人皆有心，耶律大石若非真是為契丹族人考慮，大家感同身受，也不會有這許多人追隨他出生入死。寒冬臘月，北風撲麵如刀割一般，這些契丹人骨子裏的血，卻是和烈酒一般，燒得滾燙。
此時，承影營也到達了夏國最西邊的國土，孤懸於黑海東岸的海西港。海西港與鎮西堡乃是一體。港口並不大，修築在深入海灣的一座半島上，百年來，夏國將這半島最狹窄處挖出了一條深深的護城河。這裏寨堡雖然不大，卻極其堅固。大食諸侯常言：“假如攻得下鎮西堡，不如去攻陷蘆眉城好了。”
鎮西堡的北方，是各部蠻夷所聚居的太和嶺南側，鎮西堡的南方，是羅姆突厥勢力。屯駐鎮西堡的蓄怒軍，僅僅維持能維持從西海的西岸到鎮西堡的一段短短的通道而已。然而，海西港和鎮西堡的位置卻是極端重要，夏國的貨物在這裏可以直接出售給西方列國的商人，而不必經曆突厥和大食在中間的盤剝。這海西港是夏國所控製的東方商路的盡頭，來自蘆眉國和大食國的商人，就憑借著交子，從海西港的倉儲中提取貨物，在運往西方、南方的無數蠻國。
“度過這片海域，便是蘆眉國了。”趙行德站在鎮西堡高高的城牆上，俯瞰著茫茫無際的海水，想起伊人在敦煌孤單一人，倚閭相望，不由黯然神傷，心道，“完成這趟軍務，應該多些時間陪伴若雪了吧。”