早晨，露珠還顫顫巍巍掛在青草葉子上，若是往常，蔑爾勃牧人策馬奔馳的蹄聲早就如同天邊的雷鳴一樣翻滾不停。今天卻有不同，天不亮便開始搗打奶酪的婦人，歌聲中帶著些許憂愁，放牧的多是未成年的孩子。少見男人們忙碌的身影，偌大的營地顯得有些空蕩和冷清。
兩萬多戰士出征後，海都汗脫斡勒·蔑爾勃格外謹慎，他叮囑心腹部屬道：“小心在意，一萬次也不嫌多。大意送命，一次就夠了。”他將耶律畢節帶來的茶葉布匹等物資平均分給了出征的勇士，留下來的男丁也集中起來，遠遠散開了在部落周圍巡視。
還好借著契丹的威勢，迫使附近的結盟部落都派出了族中的男丁出征。否則，難保這幫白眼狼不會趁虛而入。脫斡勒·蔑爾勃眯縫著眼睛往下瞧，長子伯升豁一副憂心忡忡的樣子。
“耶律大石說，隻要跟著他打仗，擄掠的財富都分到勇士的頭上，”海都汗是不識字的，伯升豁盤腿坐在下首，念著塔赤讓人帶回來的密信，“不用交給部落，還有，不管出身貴賤，隻要立功就能升官。”他頓了一頓，抬頭道：“父汗，耶律大石這是要挖我們部落的根基啊。”
脫斡勒·蔑爾勃心裏清楚，這三萬勇士交出去，倘若耶律大石不打主意，那倒是奇怪了。大兒子雖然看起來昏庸，但心眼不比別人少，隻是懦弱怕事了些。海都汗搖了搖頭，笑道：“不必擔心，蔑爾勃部落能夠比其他部落強大，本來就是因為善待好漢。族人的妻兒都在留在部落裏，不會輕易背叛的。”他歎道，“和普通的戰士相比，位置越高的將領，反而越是容易被收買，背叛部落。假若耶律大石轉過來來誘惑他們，到要小心了。”
海都汗端起銀茶碗，抓了把夏國糖粉撒進去，用兩根手指攪了攪，把茶水一飲而盡，隻覺熱氣從每個毛孔散發出來，頭腦也更清楚。他將每個千夫長的秉性都細細琢磨了一遍，沉聲道：“告訴塔赤和烏爾袞，不準千夫長以上的統領私自和契丹人接觸。打敗耶律延禧後，不管耶律大石說什麽，都要把我的勇士帶回草原來。”這次派出去帶兵打仗的將領，除了兒子孫子外，大多是對部落中心無二的好漢。
“是，父汗。”伯升豁·蔑爾勃答應道。
“耶律大答應的，蔑爾勃人的勇士一出征，雲應寰朔四州就給我們。給你一萬勇士，立刻南下去雲州。克烈部已經在那邊放牧幾年了，可以做你的輔助。”海都汗眼中閃著興奮的光芒，契丹人是活生生的例子，從強大的部族成為北國蠻族的霸主，和幽雲十六州源源不斷的糧草物資有絕大的關係。“到那邊一站住腳跟，立刻派人傳訊，我這邊就布置族人往南遷徙。”他胸中頗有些快意，“得到了雲州城作依托，那漠南的草原，也是我們蔑爾勃部的。”
“可是，再派這一萬勇士出去，”伯升豁·蔑爾勃擔憂道，“部落就隻剩下一萬多可以打仗的男丁，更加空虛了。”
“五千蔑爾勃人也能對付那些居心叵測的老鼠。”脫斡勒·蔑爾勃眼中透出一屢寒光，海都汗的赫赫威名，便是無數部落累累屍骨上累積起來的。他歎了口氣，道，“唯一可擔心的，就是夏國人來攻打。我們及早探知消息，遠遠躲開就是。夏國人也不過是防範我們去騷擾蔭戶秋收莊稼和牧草罷了。”
大契丹統和年間，夏國派遣度寒軍和同仇軍來到小海附近，招攬部眾蔭戶，築城屯墾放牧，漠北草原從此多事，至今已一百二十餘年。夏國人，契丹人，遊牧部落三者間，發生了大小戰事無數。因為漠北地廣人稀，安北軍司難以兼顧，總不乏鋌而走險的遊牧部落去劫掠定居的農場牧場，而安北軍司也從來沒有停止過引誘部落的牧民投靠。
幾十年來，夏國安北軍司全力力鞏固著小海以西的勢力範圍，不但將草原劃分成無數的牧場，更遷移了一些漢人農戶在度寒城、橫寨堡一帶小規模的屯墾。秋高馬肥，無論種糧還是種草，都是收獲的時節，也是夏國騎軍最緊張的時候，對漠北部落也是防範為主。入冬以後，遊牧部落的牲畜難挨寒冬，隻能在少數的冬窩子草場躲避風雪。部落難以像春夏秋三季那樣隨意地遷徙，這才是夏國騎軍對草原部落展開進剿和報複的時候。幾十年下來，這套你來我往已成為規律了。廣闊的草原，亦因無數勇士鮮血澆灌而更加肥沃誘人。
從關中輸送糧食補給到漠北，途中耗費巨大，到達的十不存一。這也是軍府難以在秋季發動攻勢作戰的顧慮所在。此時度寒軍營壘裏，卻彌漫著一股興奮的情緒。“要大幹一場了。”校尉神秘地向軍士們傳達了軍府的命令，雖然詳細的計劃還在保密中，但因為耽誤秋收的補充的糧食，輜重司已經陸續運到倉城。戰事開始前，軍士將按照騎兵名冊分到各蔭戶名下。漠北的軍士和蔭戶的隔閡界限比其他地方都少，還沒打仗，先有了進項，大家都喜滋滋的，這一趟多立功勳的話，明年的爵祿又能漲上一漲。度寒城裏，爐火熊熊，鐵匠們揮汗如雨，到處都是打鐵磨刀的聲音。
此時此刻，天山北道疏勒州城外，卻是另一番景象，剛剛抵達的承影營軍士古怪地看著城中爆發出一陣又一陣的歡呼。天色已晚，城門卻還沒有關閉，不少住在附近的農夫趕著馬車往城裏去。寬大的馬車載著歡聲笑語的一家，大人換上難得一穿的綢緞袍服，小孩則用枯草編成帽子戴著，手裏揮舞著小弓和木刀。路上行人大袖飄飄，提著燈籠，臉色顯得格外喜慶，絡繹不絕地往城中趕去。
“請問，老兄，”趙行德拉住一位臉色喜慶的中年人，他的袍子上繡著公士身份的標誌，似是退役軍士，“城中是在慶祝什麽節日？”
這中年人被趙行德拉住，他老婆孩子也回過頭來看這一群騎著馬的軍士，中年男人瞥見趙行德軍袍胸上繡著百夫長和庶長的標誌，身旁王童登也是庶長，其他軍士，爵位沒有材官之下的。夏國軍士的爵位，多是軍功堆出來的，這中年人頓時肅然起敬，先招呼老婆孩子過身邊來，免得被人潮人湧擠散了，這才拱手笑道：“這位大人，這是慶祝大捷啊。安西上將軍徐文虎率軍攻入羅斯都城，虜獲全部羅斯王族，安北上將軍陸卿宗與羅斯國王穆斯提決戰，斬殺過兩萬，俘虜了國王，三萬羅斯軍隊降。州城放開宵禁，大慶三日，酒食都是商會和軍府出錢，我們都是去趕熱鬧的。”
“什麽？”趙行德大吃一驚，翻越蔥嶺這幾天沒有看到最新的軍報，居然發生了如此大的事，可以想見，戰勝了羅斯，對夏國來說西方格局立刻便有不同，蘆眉也不得不更加依賴夏國的援助。
“消息居然傳得這麽快？”王童登皺著眉頭道。
“軍府的軍報還沒有公布，康居的商會便先用信鴿把消息傳出來了，”那中年人一臉激動之色道，“已經有一批商隊，等不及慶祝大勝，先帶著了貨物翻蔥嶺了，大商行也要趕在大雪封山前，盡量把貨物運送過去，到羅斯去開設分號。”不少疏勒人在合夥走蔥嶺商路的，不管朝廷如何善後，反正所有囤積在疏勒州的茶葉瓷器都坐地漲價了。
“唉，虧了，”王童登頗有些痛心疾首。回想起當初安西上將軍徐文虎所說的用武之地的話。“早知如此，當請調入安西軍司去。”抬頭見趙行德似笑非笑地看著他，不由高聲招呼麾下軍士道，“快走兩步，去驛站看看軍報。”
眾人雖說都熱心於功名爵位，但也沒有王童登這麽心急，路上行人又多，來到驛站時，又過了一炷香時間，王童登心急火燎地交驗了腰牌文牒，取出過往官員可以看的軍報，更加捶胸頓足起來。“有封疆啊！一下封八位開國侯！多少年沒有出過了。”眾軍士的臉色也是一變，夏國晉爵，越往上越難，開國公侯的顯爵，乃是有封地的世襲爵位，不但要皇帝敕封，還要五府悉數同意才可。十數年難得一見，熟料此戰過後，皇帝陳宣居然一下子冊封八位開國侯。
趙行德皺眉思量，以他從前所知，夏國朝廷對世襲爵位的封賞極為謹慎，不知此番為何如此毫不吝惜。他從王童登手中接過軍報，仔細看過一遍，當看到安西上將軍徐文虎攻入羅斯王城，首先救出被羅斯國王所圈禁的十多位兄弟，這十幾個大貴族和親信對夏國軍隊極為感激，甚至要帶著親隨同夏國軍隊一起去攻打羅斯國王的背後，方才有所悟。
“這八位侯爵也不容易，”他將軍報交給杜吹角，歎道，“這是我朝打入羅斯領地的釘子。這封地，說不定要世世代代去流血捍衛的。”
“那也是封地啊！”王童登還是一副痛心疾首的模樣。夏國嚴行田製，私相授受田畝者，發配小海軍前役使，家產沒官，知情不報者連坐，賄賂官吏者處斬。要獲得大片土地隻有一途，就是受封為開國公侯，不但地位尊貴，還得到大片的封地，可以招徠流民蔭戶耕作。
趙行德看了看周圍，其它軍士紛紛點頭，就連最老成持重的杜吹角，也不例外。“這是封地啊！”杜吹角眼睛裏都要冒出火花來了，“世襲罔替的開國侯，幾輩子都值了。”一邊說，一邊捋起袖子，摩拳擦掌，仿佛就拔把刀子上戰場一樣。“一片封地，就站出一群不要命的。”趙行德暗暗歎道，那打進羅斯國中的八根釘子，是很難拔得掉了。