垂拱殿中，彌漫著一股清奇馥鬱的香味，紫銅香爐中，三根龍腦香、安息香和降真香散發著縷縷青煙，在殿中盤旋繚繞。四壁懸掛著人魚蠟燭燈靜靜地燃燒，將殿宇照得一線陰影也無。
“群臣中多小人，奔競於權門，寄食於官場，逢場作戲以阿諛世風，結黨營私排斥異己。總之，皇兒勿要被這些小人所誤，凡決斷朝政，不可偷懶，將事情盡皆交給大臣去辦，要有自己的主意，又不能叫群臣看穿了你的主意。”
趙杞臉上帶著疑惑，沉聲道：“父皇，既然知道他們是些小人，為何不將之盡行斥退。”
趙佑打坐在金絲綿蒲團上，寬大的道袍背後是太極八卦圖，前襟繡的是龍鳳瑞獸，他看著三皇子趙杞，眼裏透著慈愛，緩緩道：“蓋因天下熙熙皆為利來，治理天下，要君子，也離不開小人。水至清則無魚。以諸葛武侯之智，出師表言亦隻道‘親賢臣，遠小人’，並未曾說要將小人盡數斥退。為人君者，要用直臣而不為直臣所誤，用小人而不為小人所欺。”
趙杞恭敬答道：“兒臣明白了。”
趙佑見臉上卻似懂非懂神情，歎了口氣，解釋道：“所謂直臣，分為真直與偽直。所謂偽直臣，欺君欺世以盜名，奢談仁義，得意時飛揚跋扈，大言與君王共治天下，實則橫行朝野，汲汲營私，偶有失意，便又心懷怨望，或憤世嫉俗，或佯狂瘋癲，敗壞風俗，於世無益。子曰，唯女子與小人難養也。近之則不遜，遠之則怨。”趙佑嘴角掛起一絲嘲諷般地笑意，“以此觀之，這些沽名釣譽之徒，大可以小人等同視之。”
說到此時，趙佑不禁想起震動天下的黨人碑和揭帖案，心頭生出淡淡悔意。若非自覺精力衰竭，又不甘心這太平盛世被子孫敗壞，這些帝王心術，他也不會宣諸於口。
“所謂真直臣，秉持公心，眼中隻有社稷君王，旁皆不顧了，難免麵折廷爭，觸怒上意，漢時汲黯、唐時魏征，本朝包拯、王安石，便是真直臣。”他頓了一頓道，“所謂國有賢君方有直臣，這樣的臣子，勢必要保全的，這也是祖宗遺訓‘不殺士大夫及上書言事者’的真意。皇兒隻要多加優柔，小心不要為其所誤罷了。”
趙杞疑惑道：“既然臣子都是忠心耿耿，當倚為國家棟梁，為何又要小心為其所誤？”
趙佑低聲“哼”了一聲，嚇得三皇子趙杞腿彎一軟，背心都沁出汗來，隻想要不要認錯謝罪，卻聽父皇歎了口氣，沉聲道：“所謂‘寧向直中取，不向曲中求’談何容易。天下事變換萬端，若非諳熟於變通之道，推行政事勢必行不通的。就算朝政有變通之道，處置不得變通，也是會處處掣肘。所以用人要不拘一格，既要用耿直精忠的，也要用圓轉變通的，使其互相製約，各盡其能，為君王的才能垂拱而治。”
趙杞看著父皇陰晴不定的臉色，心中忽有所悟道：“父皇贈予楊學士死後哀榮，是否也是如此？”
他拿捏不準，說話也期期艾艾，趙佑臉上卻露出一絲欣慰地笑意，沉聲道：“皇兒果然天性聰穎，正是如此。”
趙杞的心才放到肚子裏，又聽趙佑道，“蔡京童貫王甫李邦彥等人勢力日漲，正需要清流加以遏製。這裏麵雖然沽名釣譽之徒甚多，還是頗識時務的。近年來，朕雖沒有大的舉動，但時時都在敲打那些心存僥幸之徒。眼下他們顧著清流的名位，尚且不能和你多走近，待將來你繼承大統以後，稍加恩惠，自然就收服清流人心了。到那時，皇兒是個寬懷大度的仁君，清流臣子得了顧全大局通力為國的名聲，天下太平，盛世可期。”趙佑說著說著，仿佛看到了未來的盛世景象，灰白的眼角泛出些些浮光。
“兒臣明白。”他壓抑著心頭的波濤洶湧。趙佑可能不知道的是，近年來清流重臣看出了皇帝易儲之心已不可挽回，雖然沒有改換門庭，但已經紛紛向三皇子趙杞示好，現在太子趙柯那裏門庭冷落，隻有禦史中丞秦檜和樞密副都承旨邵武兩名重臣還不時往東宮探訪，不過就算是邵武，也對三皇子有過好幾次友善之舉了。
“好，好！”趙佑嘴角現出一絲欣慰的笑意，他見趙杞臉現遲疑，靄聲問道：“皇兒還有何事憂慮？”
“這個，”趙杞吞吞吐吐，忽然跪下秉道，“父皇恕罪，兒臣隻是在想，大哥年長於我，又長住東宮，兒臣卻蒙父皇錯愛，兒臣是心中有愧！”他是鼓起勇氣說的，兩股已微微發抖。
“心中有愧？”趙佑一怔，仔細打量了趙杞一番，眼中籠罩了一絲陰沉，旋即歎了口氣，低聲道：“起來吧。柯兒那裏，朕自有交待，皇兒就不要自尋煩惱。”他見趙杞站起身來，心頭忽然湧起一絲惱意，沉聲道：“這馭下之道，皇兒當好生揣摩。回去之後，要多讀漢高祖、光武帝和唐太宗傳略。好了，退下吧。”
趙杞這才如蒙大赦般退下了，趙佑看著他戰戰兢兢的背影，眼神複雜異常。“杞兒當真是心中有愧？還是......”他臉上浮起一絲苦笑，“倘若為君王的話，反而是後麵那種，可能更好吧。”垂拱殿裏，月色冰涼，越發顯得冷清，趙佑站起身來，緩步朝著後宮踱去，現在，唯有在那些年輕貌美的妃子身上，他才能短暫地回到年輕的時候。
春天的原野上開滿了燦爛的鮮花，一場春雨下來，就連荒蕪的戈壁灘上也鑽出了叢叢嫩草。曆經長途跋涉地承影第八營軍士卻實無閑心流連欣賞這難得美景，過了前麵這片無人的戈壁灘，就進入了遼國西京道地界。行軍的大車留給軍情司的向導處理了，無論是騎軍還是步軍，現在都是一人三馬。再往後，承影第八營就成了草原上一股七百多人的馬賊，從依附遼國的各個遊牧部落的間隙裏滲透過去，在長城之外的草原荒漠中行軍，在軍情司的向導下，穿越西京道和中京道，一直抵達遼國東京道黃龍府，據說那裏有漢軍接應他們。
“既然做了馬賊，幹脆一路燒殺搶掠過去？”王童登遙望著滿目的野花，心懷大暢地說道。趙行德揚了揚馬鞭，笑罵道：“耽誤了行程，你便留在此地做馬賊好了。”他駐馬遙望，據稱前麵一程是有軍情司的坐探接應護送。想起這“護送”之詞，趙行德不覺好笑，軍情司也把自己看得太強大了。
“來了，來了！”忽然遠方地平線上出現騎兵百夫長簡騁的身影，他還帶著十名騎兵。簡騁是去聯絡軍情司的坐探的，隻見一線白煙由遠而近，未多時便近了許多。眾承影軍士正臉現喜色，趙行德的眼神卻忽然一凜，跟在簡騁後麵，地地平線上再次出現了一支騎軍的身形，影影綽綽列成直線，緩緩前行，看樣子居然有兩三千騎之多，不知是友是敵。
“結陣戒備！”趙行德舉起右手，一群騎兵迅速簇擁在了他的周圍，其它百人隊也披掛鎧甲，翻鞍上馬。臨時的騎兵們坐在馬上挾弓持箭，全神戒備著來犯之軍。承影營軍士雖然比不上驃騎軍精銳，但簡單的騎兵作戰還是可以的。隻是，他們的血應該流在遼東，在這裏便遭遇敵軍大隊的話，無論如何，都是一種失敗。趙行德心裏湧上了一團陰霾。