離開夏國營有些遠了，王績低聲嘟囔道：“杜都頭平常挺通人情，沒想到這麽死板。”旁邊衛士笑道：“卻也難怪，他終究是個關西人。”大家都低聲笑了起來。這些漢軍衛士跟著韓凝霜周遊列國，見識了各地風土人情。公認關西的麵冷心硬，不如關東的人情和美。“小營盤罷了，還真當成禁宮大內。”“林泉宮咱們又不是沒見識過。”
“咱們遼東漢兒大丈夫能屈能伸，不和他計較罷了。”又引來一陣笑聲，王績一擊爆栗砸在那人頭上。“伸你個鬼！”
韓凝霜嘴角掛著微笑。夏國營雖好，給漢人的印象卻有些生分。趙行德在遼東漢人裏的聲望到是比夏國營本身要高些。衛士們你一言我一語，她雖不以為然，也沒有出言斥責。衛士們簇擁著她一路巡查各部哨位，直到戊時三刻，方才收隊回營，回到中軍時已經快到子時了。
整個蘇州關南一片寂靜，巡夜的梆子聲在夜空裏傳出去好遠......
夏國營從抵達蘇州的第二天，開始為漢軍訓練炮手。因為弓箭手的人數不足，漢軍帥府對使用火炮防禦城寨寄托了很大的期望。韓凝霜親自選拔了一千身強力壯的漢軍精銳，一口氣組建了兩個火炮營。童雲傑等先期在開州接受訓練的漢軍，趙行德皆是當成炮長來進行訓練的，到達開州後，每一個都成了十夫長。
進入火炮營的漢軍都是原先寨子的老兵，蘇州關南和他們資曆相似的都已成了低階軍官，不少人對被分派火炮營有著相當的抵觸情緒。韓凝霜親自向這些老兵解釋，帥府選拔火炮手有兩條，第一條是絕對的精銳。第二是絕對的忠心。漢軍保境安民，攻打遼國的成敗，很大程度取決於火炮營是否能夠練成一支精銳之師。火炮手的軍餉與十夫長一樣，炮長的軍餉最低也和百夫長相等。火炮營統製兼第一營校尉童雲傑也是個讓人服氣的人物，雖然瘸了一條腿，但每次操練都風雨無阻，從不缺席，甚至親自操作火炮。趙行德認為，漢軍當中，童雲傑是最好的炮長之一。
蘇州關南地方狹小，聚集著十幾萬軍民，到處都在營建。每次火炮營的實彈開炮演習，都要開拔到關北進行。韓凝霜把火炮營看得像眼珠子一樣重要，每次火炮營出關，炮手千餘人。隨行護送的步騎漢軍則有兩三千人。後來，趙行德幹脆建議對漢軍騎兵進行對火炮的適應性訓練。當火炮對著空地進行開火，漢軍騎兵就在火炮射程極近的地方變換各種隊形，甚至朝著火炮陣地衝鋒，演練奪取遼國鐵桶炮陣地。在一輪一輪的訓練之後，漢軍騎兵已經能在炮聲轟鳴，煙霧繚繞的戰場上熟練的操控戰馬。
教官和漢軍之間的關係在操練中變得極為熟絡。炮兵營成為蘇州關南軍紀軍容最好的營隊。當兩營漢軍訓練了一個月之後，三十門夏國火炮和大批彈藥運抵了蘇州。漢軍特意為守城而購置了大量的鐵皮圓桶霰彈，遼東漢人鐵匠仿製了一批舊式鐵桶炮，緩解了人多炮少的窘境。帥府再次補充了一批精銳的新兵進來，將每個火炮營擴充成為兩個。
兩個月時間過得極快，遼東不缺馬匹，漢軍也組建了十營騎兵，其中人馬皆掛重甲的鐵騎也千騎左右。眼看大戰在即，死守城寨是兵家大忌，漢軍組織反擊的主力則是騎兵。從夏國購置的火炮中，有十門口徑為十寸的重型鐵桶炮，十門三寸野戰火炮，十門四寸野戰火炮。漢軍又仿製了十門鐵桶炮安置在城防炮位上。
天氣一日日寒冷了下來。進入十一月，秋蟲漸漸蟄伏不見，四個火炮營整訓有了成軍樣子。南山城和蘇州關南各個城寨都已接近完工，漢軍帥府開始安排船隻將老弱婦孺送到鄰近的海島過冬。而漢軍主要將領則留在了蘇州關南，韓凝霜的帥府在老鐵山大營，王玄素駐守南山城，留守俱都是精壯漢軍，糧秣又積儲得充足，大家都不甚畏懼遼軍。
韓凝霜的漢軍將領則憂心忡忡許多。遼國有冬季出兵的慣例，金國已經通知漢軍，將在十二月誓師南征，完顏辭不失為內外諸軍都統，完顏宗翰、完顏宗雋為副都統，率金軍主力攻打沈州。完顏杲和完顏宗弼則率一支偏師繞道去遼陽。
數月來，漢軍沿著海岸侵攻打遼國的耀州、辰州、寧州、複州，連鎮海府也不戰而下，非但掠取了不少百姓，還委派了漢軍官兵駐守。蘇州關南和開州太白山連成一片，遼東局勢大好，韓凝霜的憂心卻未曾減少。漢軍勢力從蘇州延伸出去，很快就無險可守。漢軍重兵屯駐在蘇州關南，看似萬無一失，實則勢力極難向外發展，沿海的州縣，不過是皮毛而已。按照當初趙行德所建議，數萬漢軍主力若是放在太白山、鴨綠江、銃門江一帶，勢力展開的腹地近乎無窮無盡。如今的情形倒有點像兵書所述“天牢”絕地。遼陽的數萬遼軍攔在漢軍北麵，地形又利於遼國騎兵縱橫馳騁。
十一月十八這天，烏雲籠罩著整個天空，仿佛要壓到地麵一樣。堡寨裏的漢軍興致勃勃地議論著今年冬天的第一場雪。兩千騎兵護送野戰火炮營出城訓練。
在軍士的監督下，隨著一聲聲簡短有力的口令，火炮手一次次完成裝藥、填彈、點火、火炮複位、刷洗炮膛等等動作，因為彈藥不夠，完成連貫動作二十次左右，趙行德才隨機決定實彈發射一次，一個炮組若是三次實彈發射不準，炮長就地免職，不合格的火炮手除名退回步軍營，對漢軍而言這是極大地恥辱。
操作火炮是極其累人的重活，火炮手們脫掉了累贅的棉袍，身上隻穿著單衣，雖然天氣寒冷，仍然汗流浹背，頭頂冒著氤氳的白霧。所有人都全神貫注地操練著，軍士和炮長們不斷大聲重複著口令。童雲傑拄著一條木腿直挺挺地站在炮陣地上，眼睛如同鷹隼一樣掃視著各個炮組，挑剔著每一個不符要求的動作。
趙行德站在炮陣地後方，沉默地看著著熱火朝天的場麵。不遠處傳來訓練的騎兵忽然高聲歡呼起來，依稀可以聽見“元帥！”“元帥！”的聲音。趙行德循聲望過去。韓凝霜騎著一匹純黑色的高頭大馬，身披白色的大氅，正沿著騎兵的橫列跑過，三十多騎衛士緊跟在她的身後，跑到騎兵橫列的一側之後，韓凝霜抽出了馬刀，列成前後五隊的騎兵都同時把兵刃舉了起來。在相隔遙遠火炮陣地，也聽得十分整齊的噌啷之聲。隻見韓凝霜的馬刀朝前一指，“衝鋒！”“衝鋒！”眾漢軍騎兵紛紛催馬跑動起來。他們的隊列雖然不如夏國騎軍整齊，也帶著股一往無前的狠勁兒。
趙行德看著那白色的身影，心念微動，沉聲下令道：“開火！”沒過多久，十門火炮同時怒吼起來，炮聲震耳欲聾，一團團煙霧升騰而起，幾乎和天上烏雲相連接，騎兵的戰馬不安地發出嘶鳴聲，但隊形還是沒有亂，兩千餘騎在火炮射程之外繞了一個大大的弧線，出現在火炮陣地的側翼，然後加快了馬速，以迅雷不及掩耳之勢猛衝了過來，仿佛一片黑色的怒潮。
這種演習也是經常科目了，火炮手們調轉炮口對準側翼，騎兵在射程之內，卻沒有當真開火，一直到騎兵以極快速度越過火炮陣地背後的壕溝，火炮手們都不斷地進行著裝填操作，而夏國軍士則為他們計數，中間還模擬換用霰彈轟擊逼近的敵軍。一直到騎兵衝遠了以後，大家還沒來得及鬆口氣，卻發現韓元帥帶著衛士朝火炮陣地馳來，一時間，漢軍火炮營居然不顧軍令的約束，一起大聲地歡呼起來。
“火炮營訓練得如此精銳，趙將軍真是勞苦功高。”韓凝霜策馬疾馳了一陣，額角微微現細汗，臉頰也嫣紅一片。三十餘騎漢軍衛士都散在四周警戒著，漢軍火炮營校尉、百夫長則督促麾下炮組趕緊訓練，要讓元帥好生看看，火炮營不比騎兵營差。
“哪比得上韓元帥深得軍心。”趙行德下意識地朝著火炮營陣地看去，各個炮組仿佛上足了發條一樣飛快地訓練。
韓凝霜也望著前麵的十個炮組，沉默了一會，低聲道：“不是客套，趙將軍為訓練火炮營，兩個月來花了頗多心血，漢軍上下皆感激不盡。”她語氣中帶著誠摯之意，趙行德倒微微有些不好意思，低聲答道：“趙某職責所在，份內的事情。”
“職責是職責，心意是心意，”韓凝霜眼眸中閃過一絲複雜的神色，回頭看了看仿佛被烏雲壓得在地上的南山城，“趙將軍為漢軍出謀劃策，每次都盡心盡力。”她語氣有些澀意，“其實，這份心意，我們是領情的。”