“賭命？”
完顏阿骨打重複著這個詞，他冷笑道：“好一個‘賭命’！”
在這個年邁的皇帝身上，仿佛又生出一股子凜然的殺氣。從一個小部落酋長，到如今占據了大半個遼東的金國皇帝，他不知有多少次擲下過賭注。他不覺有些好笑，這個小夏國人又懂得什麽是“九死一生”了。用完顏阿骨打的話說，“長生天保佑女真人”。
“廢話，”完顏宗弼臉色微沉，“趙先生莫非是戲耍我等。”趙行德煞有介事，他還以為有克製遼軍火炮的好辦法，誰知還是要女真勇士去賭命。
趙行德不屑與他計較口舌，完顏阿骨打臉色鐵青，眼中卻閃過一絲寒芒，厲聲喝道：“住口！”聲音完顏宗翰和完顏宗弼頓時都不敢再說話。完顏阿骨打才訓斥道：“你們給我記住，隻要太太平平的勝利，那個不是勇士，是烏龜！遼狗人數比我們多，鎧甲刀劍比我們好，城池比我們堅固，騎馬射箭也不差。但他們總想不費力氣輕輕鬆鬆打勝仗，結果一失敗就會逃跑。女真人少，鎧甲也簡陋，但我們不怕流血流汗，所以我們能打敗遼狗！”他喘了口氣，語氣放緩道：“趙將軍莫怪他們沒有見識，對付遼狗的火炮，還要你費心調教。”
“好說，”趙行德點頭道，“某當盡力而為。”他的語氣無喜無怒。雖然剛剛才下決心幫助金軍對付遼國的火炮。但在上午的戰鬥中，趙行德還是仔細觀察了，遼軍火炮發射霰彈的有效距離大約在200步左右，他按著脈搏大致估算了從點火到火炮發射的延時時間，又記錄了裝填的速度。雖然僅僅是一場仗，如果排除敵人故意作偽的成分，他對遼軍的火炮運用已經有些了解。而且還可以在將來的戰鬥中逐步試探出來。
完顏阿骨盯著趙行德，目光如針一樣刺人，他能夠從小小完顏部族長，成為女真部落聯盟的都勃極烈，大敗遼國，做金國皇帝，自有識人之能，察看片刻，覺得趙行德雖然不假辭色，但這“盡力而為”之語頗有誠意。他歎了口氣，點頭道：“如此便拜托趙將軍了。”
趙行德正待答應，完顏阿骨打的眼睛微轉，目光落在韓凝霜身上，又看向趙行德，沉聲道：“若是打敗了遼軍，我的女兒美妮，便嫁給趙將軍，兩猛安兵馬，就是她的嫁妝。”依照習俗，部落打了敗仗，要向勝者奉上族中的美女，也可以將族中的美女嫁給恩人和盟友。完顏部落向來以出美女著稱，昔年遼國銀牌使者巡視遼東女真，每每要完顏部落的女子侍寢，即便是貴族的家眷也不能幸免，因此和完顏部落結成大仇。完顏阿骨打此言一出，完顏宗弼、完顏宗翰都大驚失色。
韓凝霜心神微動。她知完顏阿骨是個極重然諾之人，趙行德隻要點頭，這事便再無更改的餘地。她凝眸看著趙行德，看他如何回應。
完顏宗弼不顧觸犯逆鱗，大聲道：“父皇，不可！”
完顏阿骨打目光一凜，低喝道：“住口！”宗翰和宗弼便不敢說話，他這才臉色緩和，問道：“趙將軍，你看如何？”
趙行德也是吃驚，看著完顏阿骨打，推辭道：“不敢相瞞，在下已有妻室。”
“這有什麽關係，”完顏阿骨打搖頭道，“我也有七個妻子，十六個子女。有本事的男人，妻子自然眾多。”他的語氣極為自然，仿佛此事乃是天理一般。完顏宗弼和完顏宗翰兩人眼珠都快瞪圓了，一起惡狠狠地看著趙行德，假若他要是答應，非要生吃了他不可。他二人都有許多女人，但要將妹妹嫁個這個姓趙的，就像是吃了蒼蠅一般難受。
趙行德仍然搖了搖頭道：“多謝陛下美意，在下不敢奢求。”
“哦？”完顏阿骨打有些不悅，“既然趙將軍看不上我女真完顏部的女子，我也不相強了。”韓凝霜輕輕呼了口氣，仿佛放下什麽心事似地，又覺得有些難受。完顏美妮乃是阿骨打的掌上明珠，既然出口許婚，自然表示對趙行德極大的感謝和重視。趙行德一口拒絕，自然是拂了阿骨打的麵子。就連起初反對的完顏宗弼和完顏宗翰，也再次惡狠狠地瞪了趙行德幾眼，暗道，好個不識抬舉的漢兒。
趙行德第一次參加金國禦賬軍議，就在這樣尷尬而奇異的氛圍中結束了。走出禦賬，天色已經黃昏，營帳裏到處升騰起嫋嫋的炊煙。夕陽西下時分，軍兵結束了白天忙碌的訓練，夜幕還未降臨，無需防備敵軍偷襲。這本是一天最悠閑的時刻，各猛安謀克的營地裏到處都是緊張的氣氛，騎兵步卒來去匆匆，營地裏到處都是一副大戰將臨的景象。
此後數天，耶律大石似乎也得到了攻克沈州的消息。如今的局勢，耶律大石可以不動如山。他的背後，有上京道、中京道、南京道輸送糧餉，西京道有蔑爾勃部落互為援應，宋國則有和遼國邦交穩固。但完顏阿骨打不能，沈州如同一根粗大尖利的芒刺.插在了金國大軍的背後，在沈州的北麵，如狼似虎的契丹騎兵趁著女真大軍南征，正像野火一樣到處燒殺搶掠，一些小部落和村子甚至已經變成白地。
不管金軍如何挑戰，遼軍都穩穩地守著營盤。大量的契丹騎兵撒開在金軍大營周圍一兩百裏的範圍內遊蕩。這些契丹遊騎若即若離，就在金軍視線範圍內。每當完顏婁室、完顏辭不失等派出女真騎兵驅趕，契丹騎兵就後撤，女真騎兵退回大營，契丹騎兵又貼上前來，陰魂不散，著實令人頭疼。雙方這幾日也小小的交鋒幾場，各有勝負，折損都在千人以下。
兩軍之間的氣氛越來越緊張，趙行德一邊接管金國的火炮猛安，一邊指點完顏迪古乃的拐子馬引誘遼軍火炮開火。金兵不斷派拐子馬試探性的攻打遼軍營寨，以窺探遼軍火炮的布置和虛實。遼軍果然在營寨的前後左右都設置了炮壘，但並非線狀環形布置，而是將火炮安放在四座炮壘之中，利用火炮的射程相互照應。各個炮壘前麵的防守，則是由奚軍和鐵壁營奴兵負責。
遼國的治下，奚族地位在契丹族之下，卻在其他民族之上，不少奚族的豪酋都被賜以蕭姓，契丹貴族也和奚族貴族世代通婚。因為契丹人多數隻願做騎兵，遼軍中的披甲步軍便多由奚人充當，輔之以征發的漢兒鄉丁步軍。自從耶律大石改製之後，漢兒鄉丁不複存在，便征發了更多奚人的充當步軍，賞賜給奚人的奴隸也同樣更多，因此也沒有在奚人中引起大的反感。
要攻打遼軍的炮壘，趙行德更為顧忌的卻是鐵壁營。在河間城下，那些渾身鐵甲，用鐵鏈相連的鐵壁營奴兵，給他留下了深刻的印象。要攻打.炮壘，隻能用速度極快，轉向靈活的拐子馬，但是，這鐵壁營的重甲步兵正是拐子馬的克星。現在沒有當初在河間時的數千火銃軍，就算有，趙行德也不舍得將他們投入在十幾萬騎兵奔馳來往的戰場上。
說趙行德說起此事後，韓凝霜沉默了片刻，低聲道：“趙先生不必多慮，鐵壁營中有漢軍的兄弟，屆時隻要我們打出旗號，鐵壁營便會不攻自破。”她語調有些低落，這些鐵壁營裏的內應，或是曆次戰鬥中被遼軍俘虜的漢軍，又或是被遼軍強征入營的漢兒，彼此間都有鐵索相連，平常遼軍看守又緊，逃脫不得。此番戰場起事倒戈，就算得勝，十人不知能否活得下一人。
遠方的晚霞，仿佛血一樣的紅色塗滿了天空，又像是熊熊燃燒的火焰。遼陽城下，遼國和金國大營之間，連小樹都被砍伐一空，形成一大片空曠的地域，在殘陽的映照下，地麵上仿佛蒸騰起一片浮動的血色。
七月二十三這天，烏雲蔽日，一絲風也沒有，悶熱得仿佛一個蒸籠一樣。金國大軍再次出營列陣，這一回，按照趙行德的指點，數千重甲的鐵浮圖都下馬當做步軍，和韓凝霜部下的萬餘漢軍一起，守在火炮營陣地的周圍。趙行德盡可能讓火炮的陣位靠近了遼軍。總共三百多門大小火炮布置在六個相互掩護的炮壘上，三十三門重炮都集中在中央炮壘，對準了遼軍的火炮陣地，就算打不準，也要騷擾遼軍的火炮營，剩下的數百門小火炮則用來防守炮壘本身，防範遼國騎兵的突擊。
在從前的作戰中，遼軍的火炮營要麽攻城，要麽轟擊步騎軍。普通的火炮精確度不夠，幾乎沒有敵軍火炮擊中過遼軍炮壘，甚至沒有發生經過兩軍以火炮相互轟擊的戰鬥。所以，遼國火炮軍都監柴宜將輕重炮分散布置在環繞大營的四個炮壘上，用來轟擊金軍騎兵。正對著金國大營方向的炮壘雖然最大，但也沒有集中全部的重炮。也就是說，雖然遼軍所擁有的重炮總數超過金軍，但在正麵的主炮壘上，遼軍的重炮隻有十八門，僅為金軍的一半多一點。雖然炮壘上還有百餘門小火炮，這些射踞不夠的火炮隻能打擊攻打.炮壘的敵軍，在遠距離的炮戰中是沒有用處了。