天色未曉，星光微明，秦國公府的馬場上，數百騎兵列成了方陣。隨著時間的推移，前來會盟的北州騎兵漸漸增多。新到的騎兵加入隊列之前，都會和秦趙兩位國公打個招呼。
趙國公於伏簡笑道：“若是咱們這支人馬折了，丞相府度支曹那幫小子可要笑死了。”
這支小小的騎兵隊伍裏，有兩個開國公，一個開國侯，四位亞卿，七名上大夫，十一名下大夫，九個徹侯，九名庶長，拜爵在上造、材官有三百多人，公士五百多人。許多家將早已自立，都有爵位在身，隻是出於先人的淵源，仍然奉秦趙國公及鎮北侯為首領。若是這支騎兵都被馬賊吃掉了，絕對是夏國有史以來陣亡封爵最多的一戰。丞相府度支曹倒能省下一大筆爵祿的開支。
“哪兒那麽便宜，”蒲英笑道，“各家都早留了後了。”身邊幾人都哈哈笑了起來。家中有世襲爵位，大多留了兒子在，甚至有子嗣在虎翼軍服役。度支曹這筆爵祿，是省不下來了。說話間，蒲英點齊了人數，共有騎兵一千四百三十七名。這些騎兵多帶了兩匹甚至三匹坐騎。
辛寅問道：“信鴿都帶齊了吧？”家將秉道“帶了”。辛寅才點了點頭，下令出發。秦國公府除了戰馬甲於天下之外，辛寅所選育的信鴿也是一絕。正因為如此，辛寅才有把握隨時隨地將馬賊的位置及時傳知軍府。
東方剛剛露出魚肚白，朝陽還在地平線下，沒來得及展露它的萬道光芒。安北軍的慣例，出征不用家眷送行。就連秦國公府的眷屬，也隻能站在樓閣窗後，靜靜目送這千餘騎兵緩緩消失在地平線外。
伯升豁變得非常煩惱。最開始的幾次洗掠過後，後來就很不順利。原先布滿人口和牲畜的草場，變得空空如也。到處是匆匆宰殺了牲畜的痕跡，夏國人把能帶走的都帶進了倉城了，剩下的通常是燒掉。就算沒來得及撤離的百姓，憑借車營頑強地抵抗。這樣的情形，伯升豁從沒在書上讀過。史書上所記載的，騎兵入寇中原腹地，驅趕百姓如羊群一般的景象，在北州幾乎沒有出現過。蔑爾勃人就算強攻下來，也要付出不少傷亡，而且通常所獲甚少，因為夏國人在最後會毀掉大部分的物資。就算有剩下的，也很可能下過毒。
“他們根本不是中原人，”伯升豁咬牙切齒道，“是草原上的人。”那些同樣擅長弓箭和騎馬的人。那些抵抗到最後，把女人先殺掉，再和蔑爾勃人拚命的人。那些在食物裏下毒，裝作沒事般地吃下去，然分給自己孩子吃，再給蔑爾勃人吃的人。這些北州人，根本不是中原人。而是和蔑爾勃人一樣，在最殘酷的漠北草原生存下來的人。
最近出現的夏國騎兵，並不像從前那麽好對付。他們總是遠遠綴在蔑爾勃大軍的身後，不像一般斥候那樣藏頭露尾，而是非常囂張地顯露出身形，當蔑爾勃人在山穀紮營時，他們就駐馬在山巔俯視。仿佛尾隨著羊群的狼一樣有耐心。伯升豁每次分兵驅趕這些跗骨之蛆，卻總是追不上這些該死的騎兵，他們的戰馬更好，更適合這裏的氣候，騎兵也更熟悉這裏地形。甚至有一次，數百蔑爾勃騎兵被漸漸引得離開了大隊，結果一騎都沒有回來。
“我們該退兵了。”伯升豁最後決定，“向南走，橫寨堡隻有五千騎兵，擋不住我們。”
“好不容易到了這裏，就這麽退兵？”邱天瑞沙啞著嗓子道。他滿臉風霜，身穿皮襖，腰間也別了一把彎刀。這一趟出兵，雖然親手殺了不少夏國人，但還遠遠不夠。
“我預感了危險，”伯升豁叩了叩自己的腦袋，他沉聲道，“再不走的話，長生天會懲罰我們的。”他端起一杯茶，喝到肚子裏。自從被夏國騎兵綴上以後，伯升豁索性取消了禁止白天生火的軍令。雖然搶到的東西不多，路上的茶葉總是夠了。
“隻有順從長生天的旨意，我們才能獲勝！”伯升豁有些憐憫地看著邱天瑞。“這個人完全被仇恨蒙蔽了靈識，但願長生天拯救他的靈魂。”他嘴裏嚼著茶葉，思索起退軍的路線。那支斥候騎兵無疑是在等待一支夏國大軍。假如這支大軍真的存在的話，蔑爾勃的騎兵就要及時行動起來，一直向南，將他甩開。如果這支斥候仍然不識好歹地跟在後麵，就可以給他們一個教訓。騷擾安北軍司的腹地，隻是伯升豁計劃的第一步而已。
邱天瑞則惡狠狠地盯著伯升豁，恨不得抽出腰刀來，一刀捅了這個蠻子。
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趙行德麵色嚴峻地看著城下，高高的旗杆上，掛著漢軍老將呂奎的頭顱。千裏鏡的視野裏，老將軍須發蒼然，帶著點點鮮血，卻是怒目圓睜，想必在臨死之前還在戰鬥。在旗杆下麵，被俘獲漢軍被押著一排排跪在地上，十幾個人向城頭大聲的威嚇勸降。不知遼軍用了什麽法子攻克了鐵山堡。城頭目睹這一幕的漢軍，有人目眥盡裂，有人臉色凝重，有人卻露出了懼色。整個遼東半島，南山城，已經成為一座孤城。
似乎是有意炫耀戰果，又似乎要讓城頭的人聽得清楚，遼軍的炮壘難得停止了炮擊。連日來一直持續不斷的攻城也暫停。遼軍不知從哪裏找人做了篇勸降的文章，幾十個人在城下一起反複大聲地念叨，仿佛蒼蠅一樣嗡嗡嗡地不停，令趙行德在悲憤中平生出幾分煩躁。
“取幅白布來！”他沉聲喝道。
童雲傑心中一沉，無論古今，白布通常都是投降所用。以趙德的為人，怎能行如此之事。而簡騁、馬睿、劉誌堅等將，心中也微感奇怪。沒過多久，軍卒將一大幅白布送了上來，趙行德將它鋪在桌案上，用朱筆在上麵寫了個大大的“戰”字。因為字體極大，筆畫顯得極為纖細，字體還有些斷斷續續。寫完之後，趙行德皺了皺眉頭，咬破了食指，將幾滴的鮮血濺落下去，恰好在“戰”字的起筆一豎之上，侵染出一朵朵的紅色。
“趙將軍！”杜吹角急道。
“無妨！”趙行德擺手道，“呂老將軍九泉之下有知，我等雖不能立時為他報仇雪恨，但隻要一口氣在，就要和遼賊血戰到底！”他身子往旁邊一讓，沉聲道，“你等若有心的，也來祭奠一番吧。”
“我來！”
一股熱氣上湧，童雲傑當即當即推開了眾人，用小刀割破手指，也滴了幾滴在那戰字上麵。緊接著，劉誌堅、簡騁、杜吹角等將紛紛上前，到後來，百夫長、十夫長、乃至普通軍卒為深為感動，挨著順序，一個一個地走到這白布之前，歃血為誓，將與遼軍血戰到底。
南山城頭，鮮血淋漓的“戰”字大旗在北風中招展不停。守城的漢軍在悲憤之餘，士氣大振，而遼軍望見了後，則氣為之奪。城下那些勸降的麵麵相覷，念白也有氣無力，沒多久便被叫了回去了。片刻之後，遼軍的火炮再度轟鳴起來，一隊隊步卒推著盾車，扛著雲梯結陣而前，戰場上處處燃起的濃煙蔽日，而那些鐵山堡陷落後被俘的漢軍，則被強迫背負著土囊，走在遼軍步卒的最前麵。
在遼軍攻城的步隊之中，藏著一百多部水龍車。工匠營總管葛魯是第一次上陣，走在水龍車旁邊，耳聽得炮火轟鳴，死傷者的慘叫，他心裏直打鼓，惴惴不安地望著南山城頭。南山城牆高三丈多，敵台更高一些，遼軍水龍車噴出的水柱勉強能越過城牆，但這樣一來，水龍車就必須推到城牆下三十步之內的地方。這完全在南山城炮火的籠罩之內。
葛魯聽出陣的步卒說起城下彈雨的猛烈後，差點將臉都悔綠了。他原沒想這麽多，事到臨頭，想要提高水龍的射程又談何容易。水龍車主體都是木質，水箱，手柄，活塞等重要構件，改動的餘地極小。工匠還是那些人，費了九牛二虎之力，隻將射程提高了一點點而已。最後不得已，葛魯不得不死馬當做活馬醫，狐假虎威，亮出都統大人的牌子，讓步軍推著盾車在水龍車兩邊，應付射過來的霰彈子。後麵還要一大隊步軍背著水囊，為水箱續水。即便如此，還隻能在城頭完全被煙塵彌漫了之後，他才敢發射水龍。否則，城上的漢軍換用圓鐵實心彈，莫說是三十步，三百步外也能輕易擊毀了這水龍車。
步軍的軍官也不是省油的燈。聲言因為水龍車極容易壞，操作的時候，需要工匠在旁邊盯著，隨壞隨修。蕭塔赤竟然也準了。這麽一來，原本不用上陣的工匠，被迫要跟著步軍衝到城牆三十步以內。這幾天，葛魯的十八輩祖宗被工匠們問候了一遍又一遍。