酒過三巡，趙行德沉吟道：“謝兄精於硝石提煉與火藥之法，可曾知曉，有一種藥粉，一經撞擊便會起火甚至爆炸？”他知後世的子彈和炮彈都是一觸即發，但卻不知用來製造底火的到底是什麽東西。盼望高昌行好幾代做硝石火藥生意，說不定對此獨有秘方。
謝希閔思索了片刻，搖了搖頭：“這種藥粉我從未見過。”見趙行德眼神微黯，問道，“這東西有何用處？這麽容易爆炸，怕是不便攜帶吧。”趙行德歎了口氣，淳於越代他解釋道：“若有趙先生所述這種藥粉，乃是點火作用，隻需用把一撞即發，使火器可以瞬時發射，就不怕騎兵誘使火器開火了。”
“原來如此。”謝希閔歎道，“還是行直兄心思靈巧，若真弄出這種藥粉來，隻怕火銃的用處增加十倍不止。”想到如果火銃用處增加十倍，這硝石買賣，又將何等一塊肥肉。他咂了咂嘴，用小刀割下大塊烤肉丟進嘴裏。
在座三人都是火器的大行家，對如今所用火器的缺陷亦心知肚明。火銃不能及遠，引線的延燒總有些時間。騎兵隻要引誘火銃手提前點燃了引線，然後縱馬而去，待火銃響過之後，再卷土重來，確實能非常有效的避免傷亡。而騎兵的速度極快，對指揮火銃手的軍官來說，三五十步之內，開火則中了圈套，不開火的話，騎兵倏忽間便殺到麵前，委實是防不勝防。與之相比，弓弩手開弓雖然不一定快，放箭卻是瞬時的，騎兵不可能拿自己性命去誘使弓弩手放箭。這是火銃對騎兵的致命弱點。正因為如此，大將軍府和護國府都不同意在步軍中以火銃取代弓弩，而隻同意在團練軍中推廣火銃。
聽謝希閔讚歎，淳於越也深有同感地點點頭，趙行德卻不以為意地搖了搖頭，他從懷裏掏出一本封皮泛黃的舊書來，遞給謝希閔，麵帶疑色問道：“謝兄讀過這本書麽？”謝希閔接過來，隻看了封麵“元素論”三字，便笑道：“這個是上百年前便流傳的奇書，不過太過艱深了，習之者甚少，倒是有不少妄人，想參照這元素之說煉出金子來，沒什麽成效，後來就漸漸湮沒不聞了。”淳於越也湊過來看了一眼，歎道：“某家年輕時也看過這幾本奇書，這虛無縹緲的元素之說，隻看過便忘了。那本‘力學定律’才是真正的奇書，看了之後，對匠師建造機關大有裨益。”他從謝希閔手中接過這舊書，翻也不翻，便環給趙行德，好意提醒道，“聽說當年為了煉金煉銀，不少人敗盡了家產的。若非它和其它幾本真正的奇書似是一套，早就被禁毀了。”
趙行德沉聲道：“倘若這書所說是真的，對我們改進火藥就非常有用。”若沒有適當的原料和實驗手段驗證，元素論中所述便沒有證明，故而趙行德先說“倘若”是真。夏國人極重實用，對無用之事，往往嗤之以鼻。那本力學定律中已經提到了萬物引力之說，除了少數學士府中的怪人之外，旁人絲毫不感興趣，卻不妨礙那些匠師參照力學定律來製造各種機關。思及此處，趙行德沉聲道：“用這本書煉金不成，未必造不出其它好用的物事，比如更厲害的火藥？甚至威力比現在大十倍百倍的炸藥？”
見淳於越和謝希閔滿臉疑色，趙行德心下搖了搖頭，繼續勸說道：“其他的幾冊奇書都大有用處，怎麽可能唯獨這本《元素論》虛妄飄渺呢？這裏麵必有文章。以我之見，這是九層之台，起於壘土，寶塔越高者，基礎必定越大。火藥現世已有幾百年了，普通硝石提煉的法子，也稱不上什麽秘決。假如造更好的火藥，先依照這元素之說，辨別火藥方子所涉及的各種原料，研究其性質，正是廣其基礎，在此之上，再探求各種元素分合的訣竅，改進方子和煉製的方法。就像是造寶塔一樣，隻要把物性辨別，元素分合訣竅這兩層基座建得寬大牢靠，然後試製新式火藥，我看至少有六七分的把握。”他略微遲疑了一下，又壓低聲音道，“謝兄，研製新式火藥，風險雖然大，事成後利潤更大。藥方子和製造之法得來如此艱難，又不比機關器物一目了然，莫說別家商行，軍械司也仿製不出來。到時候甚至不用收取學徒錢，一旦成功，我們就能輕易把持市麵，奇貨可居，和煉金煉銀也沒甚區別。”
淳於越在旁歎道：“不錯，寶塔要修的高，地基定要下得寬大，當初鐵廠試著用石炭煉鐵，千折百回地錯得多了，但紮下了根基以後，最後終於把其他鐵廠遠遠超過了。”
謝希閔越聽，雙目越是放光，點頭道：“趙兄指教得好，倘若這新式火藥造出來，咱們能把持火器市麵的話，長安八大行何足道哉！”他頓了一頓，又舉杯笑道：“淳於兄，我不是說你啊。”淳於鐵廠原本是長安的老字號，近幾年來規模越來越大，淳於越已經有擔任鐵錫木器行行首的呼聲，他聽了謝希閔的話，搖頭笑道：“莫其他人胡說，長安那麽多前輩大匠師，哪輪得到我淳於越。”話雖如此，卻隱隱帶著一股驕傲。他是個穩重之人，若非登上行首之位已經有極大的把握，言辭間也不會如此顯露出來。
三人飲酒談笑正在興頭，李若雪帶趙卓和趙雍兩個孩子上來拜見。兩個孩兒都是五歲，粉妝玉琢的小臉蛋兒凍得紅通通的，向兩位伯伯提前拜了年。謝希閔和淳於越都準備了禮物。謝希閔送給趙卓一副金鎖，給趙雍精致的小弓箭，再加上一枚犀角摧決。趙雍地將摧決套在拇指上，還有些鬆垮。趙卓在旁邊好奇地看。然而，當淳於越掏出禮物來時，頓時將兩個小孩子的目光都吸引住了。
這是兩個的機巧玩物。一樣玩物是猴子爬樹。看似有隻猴子環抱著樹幹。實際上，這猴子與光滑的樹幹之間，用了一根細細的繃子相連，繃子就是後世所謂彈簧。輕輕一推木猴，他便自己一前一後，憨態可掬地爬到了樹頂，再一推他，他又自己爬下來。另一樣玩物是一根仙術棍，這細細棍子卻更為神奇，隻要淩空虛引，那猴兒便屁顛兒屁顛兒地爬到了樹上，往下一虛引，猴兒又爬了下去。機關說來也簡單，這猴兒腦內藏一塊鐵，而棍端則用了磁鐵。
兩個孩子滿臉神奇，連道謝的話都忘了，當即玩了個不亦樂乎，讓那隻小猴子忙忙碌碌的爬上爬下。
謝希閔點頭道：“這小孩子的東西，內藏機巧委實不凡。任誰也想不到，居然是造火炮的淳於鐵廠的造出來的。”這樣的玩物還有不少，當淳於鐵廠讓他高昌行代售玩物的時候，謝希閔還有些奇怪，後來這些玩意兒在關中、蜀中和河中賣得極好，學士府也買了一批，高昌行賺了不少銀錢，謝希閔這才刮目相看。
趙卓聽到一句，跳起來，舉著仙術棍嫩聲嫩氣問道：“阿爹，仙術棍比鐵桶炮哪個厲害？”
趙行德摸了摸她的小腦袋，含笑道：“當然是仙術厲害。”趙卓這才歡呼雀躍，蹦跳著地叫道：“那我要學仙術嘍！我會仙術嘍！”李若雪又好氣又好笑地橫了趙行德一眼，這些匪夷所思玩物，正是趙行德夥同淳於越造出來的。
正其樂融融間，院落外麵傳來馬蹄聲亂，趙行德神色微凜，他和謝希閔身為校尉，同時交換了個眼色。
果然，二人剛剛站起身來，門外便傳來護國府軍士的叫門聲。原來是宋國河北軍在回援汴梁的路上被遼軍伏擊，苦戰不勝，河北行營都部署王彥殉國，參知政事加河北經略使秦檜被俘，七萬大軍幾乎全軍覆沒。消息傳開，河南河北軍心大沮，為防遼軍搶渡，張叔夜連夜毀掉了黎陽津浮橋。然而，河北的岸邊船隻卻還有很多，遼軍戰勝了河北行營主力後，再無後顧之憂，正全力收集船隻，一邊用船隻渡河，一邊準備借助宋軍沒有毀掉的木樁搭設新的浮橋。汴梁已經岌岌可危。
護國府中，早來的校尉們正在竊竊私語。
有人低聲道：“聽說是吳白羽領兵出征。”另一人笑道：“那曲安東豈不是要氣壞了。”曲安東是安東軍司的上將軍曲端，而吳白羽指的是白羽軍指揮使吳階。曲端文武雙全，吳階有勇有謀，二人堪稱關中瑜亮。隻是一山不容二虎，這兩人麵和心不和，也在護國府中盡人皆知。有人遲疑道：“看來還是準備兵出函穀，不用安北軍司走漠北打西京道攻上京了？”
周圍的十位校尉都看過來，餘藏雲冷笑道：“攻西京道，遼軍回師和我們打仗，宋國就喘過氣來了，對我朝有什麽意思？這是要捋著袖子勸架的事情麽？隻有出函穀關，遼宋之間這場仗才會越來越大，越打越狠。宋國軍力雖弱，勝在地大人多，總能拖個三年五載的......”他的聲音越壓越低，後麵的話漸漸聽不清晰，周圍的十幾位校尉的臉上，露出恍然大悟的神情。