房州城頭，知州高振看著城下，皺眉道：“將汴梁使者及護兵放進來。”
“高大人！”房州兵馬總管陳克禮，都監何經國失聲道，“萬萬不可！”
“先放進來，”高振冷冷道，“擒下使者，連護送的遼賊一同斬首，再梟首城頭。這等蠱惑人心之徒，不殺不足以警世人！”房州城在襄陽西麵大邑，禁軍廂軍加起來不過兩千餘人。聽聞遼兵便要大兵壓境，城中是人心惶惶。若非以雷霆手段，不足以警戒城內三心兩意之人。
陳克禮麵露喜色道：“遵命。”他手按腰刀，大步奔出去，吩咐打開城門放使者進來。
何經國也是宦官，他看著城下的汴梁使者，心頭泛起兔死狐悲之意，但也沒說什麽。何經國在房州的地位原本隻略低於高振而已。但汴梁陷落後，天下大亂，陳東在鄂州首倡遵天子不奉亂命，各地的理社清流群起呼應。高振本來是房州知州，汴梁淪陷之後，房州的縣學鄉紳又以選舉之製，將一州之安危托付於他，此舉令高振在房州更無人可以相抗。而何經國本為宦官出京為都監，官家失陷於遼賊，頓時失去了八分威勢。房州人隻顧及朝廷的顏麵，表麵上仍是尊他為朝廷大員罷了。
城門打開，那使者在護兵簇擁下，耀武揚威地進了城。城外原先有數千名逃難的流民，見此情形不由騷動起來。這些人大都是唐州、鄧州、蔡州等地百姓。地勢平坦的地方，年前就有遼軍騎兵肆虐，百姓們要往逃亡南邊的襄陽府，要麽逃亡西邊的山裏。但為防遼軍細作賺城，幾乎所有城池都閉門不納流民。
“城門開了，快進去啊！”眾百姓爭先恐後地朝城門湧去。然而，剛剛靠近城門，便有一叢叢利箭射下來。
“退後，不得靠近城門！”城頭的官軍大聲喝道。
城下亂哄哄一片嘈雜的告饒聲，間雜著孩子的哭鬧，百姓們哀聲一片，令人潸然淚下。
“房州高振名聲也不錯，今天看裏不過如此！”晁夫人怒道。他們這隊人有車馬相隨，十幾騎長安李府家將扮作鏢客，身上攜帶兵刃，將強弩藏在馬車裏麵，站在人群中中格外顯眼，也就沒有往城門口前去湊。
汴梁歸降遼軍後，城防逐漸鬆懈，因為遼軍將城中糧食幾乎搜刮殆盡，城中百姓不得不出城就食或逃難。汴梁城內的百姓原有百萬之多，如今留在城中的還不到二十萬了。晁李兩家人也趁亂從汴梁城中逃了出來。因為洛陽和襄陽是宋遼兩軍重兵對壘，他們自汴梁逃難出來後，一路上晝伏夜行，打算經房州、金州前往蜀中，再分別投奔女兒女婿避難，因此過了鄧州以後便折向西行。
“遼賊奸狡無比，高振也是不得不如此。像穎昌府那等重鎮，便是被奸細混入城中，裏應外合，結果一夕之間便給遼賊攻陷了。”晁補之歎道，“我朝內地的軍民安逸久了，不識兵戈，若非如此矯枉過正，則遼賊詐取城池如探囊取物。”看著倉皇失措地百姓，他搖頭歎息了一聲。
“看來隻好繞過房州，”李格非眼中閃過複雜的神色，歎道，“再行十幾日，便是蜀中了。”對兵荒馬亂的河南來說，蜀中不啻於世外桃源一般。所以雖然路程崎嶇艱險，仍有不少宋國的百姓一直向西逃亡，隻是對於晁李二人來說，這是極為艱難的決定。現在兩皇爭位，宋國頓時失了正統，投向哪一方都可能是亂臣賊子。若非如此，晁夫人也不容易說服夫君前往蜀中避禍。
城頭風聲頗大，不久後，陳克禮帶著一隊禁軍，將一排十幾個人頭盛了上來。黑漆木盤子裏淌滿了血。汴梁的使者和遼軍護兵都斬了，而禁軍護兵則先關押了起來。何經國看著了，兩股戰戰，幾欲作嘔，暗道：“這高大人平常斯斯文文，沒想到是個殺人不眨眼的。”
高振命人將首級用木籠裝了懸於四門，又對陳何二人道：“我軍斬了遼賊使者，須得防著他惱羞成怒，大舉攻來報複。如今陛下被遼賊所窘，行營諸將居心叵測。我房州尊天子不奉亂命，唯有固守待變。當下要務，先把左近糧草收集到城中，再將城內外老弱婦孺疏散到竹山去，以免遼軍過來塗炭生靈。”竹山縣在房州的西麵，從再往西去便是防夏的重鎮金州，這一帶地方山路崎嶇，大軍行動不便，若遼兵攻不下房州的話，大軍也很難繞過得過去。
近些兩個月，遼軍來襲的流言不斷，城裏的百姓拖家帶口往外逃，城外的流民又想要進城躲避。為防遼人的細作，知州高振下令嚴把四門，隻放人出去，不得放人進城。大宋以文禦武，高振在當地頗有聲望，深得士紳百姓的擁戴。他下定了決心，兵馬總管陳克禮與都監何經國都無異議。
“走吧。”晁補之歎息了一聲，轉身欲行，這時，房州城下的人群裏突然發出一聲驚呼。“人頭！”緊接著，更多的人驚叫起來。晁補之回過頭望去，隻見一排十幾個木籠裏掛在城頭，再定睛一看，木籠中盛放著的正是剛才入城使者和護送的遼兵。旁邊的百姓議論紛紛，有人拍手稱快，大聲叫好，有人心有餘悸，慶幸剛才沒有跟著入城。
“後生可畏，後生可畏啊！”李格非接連歎了兩聲。晁補之看了一眼城頭旌旗下，那幾個大宋官員身影模糊不清，再轉身而去時，背影竟多了幾分蒼老的感覺。李格非感覺王夫人的手心冰涼，猜測她是被這血淋淋的場麵嚇著了，伸手在她背上輕輕地拍拍，又歎道：“江山代有才人出，高房陵這是當機立斷，破釜沉舟之舉，遠勝我們這些老朽書生了。”
他不安撫則已，這一說話，王夫人竟忍不住抽泣起來：“若虛，我的孩兒.....”她聲音很小，旁邊的百姓婦孺也多有哭泣的，是以絲毫不引人注意。李格非聽得清清楚楚，他的心頭仿佛被重錘擊打了一下般，說不出任何安慰的話來。長子李若冰出使陷於契丹營中，小兒子李若虛生死未卜。一念及此，他心底就一陣抽搐。
高振看著中原父老離去的背影，心頭湧起一陣內疚。他語氣沉重地吩咐陳克禮，望哨不可稍懈，先把箭矢、礌石等守城的物事都堆積在城牆下靠近甬道的地方，便於守城時取用。回到書房，高振從懷中摸出一封書信，上麵別無其它，隻寫著四句詩“閑行澗底採菖蒲，千歲龍蛇抱石臒。明朝卻覓房州路，飛下山顛不要扶。”他歎了口氣，又讓傳了幾位衙門書吏進來，命六房書吏會同壯快兩班衙役，將房州城中清查近月來由外地投靠親友的，同時清查城內的戶籍，如果將來遼軍圍城的話，可以按口分發口糧。
房州城外，車轔轔，馬蕭蕭，一行車馬緩緩繞過了戒備森嚴的城池，繼續向西行去。城頭掛出人頭後，不少百姓也放棄了進城躲避的最後希望，拖家帶口朝著西麵的大巴山和秦嶺餘脈逃去。大宋西部邊陲的州縣人煙稀少，高山密林中仍然有不少虎豹等猛獸，但既然逃到這兒，誰都不想再回正在被遼軍騎兵蹂躪的中原大地了。
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雖然西麵的遼兵比較少，但房陵這一帶的大山險惡，自古以來都是朝廷流放犯人之所。許多世代生活在平原的百姓本能對高山密林心存著畏懼，便冒著被遼軍騎兵擄掠的風險，向著襄陽方向逃難。因為遼騎四下遊蕩，百姓們白天不敢走路，就躲在小山林子裏，到了晚上再摸黑往南走。好多人走到一半，便被遼兵攔住，將這些百姓洗掠一空後，把強壯者征成為簽軍。
李若虛蹲在一處草叢中，臉上滿是灰塵，嘴唇幹裂，眼神中滿是警惕之意。為了掩人耳目，狐裘和綢袍都向沿途人家換了粗麻布衣褲，罩在鎖子甲外麵。他將一把粟米塞進口裏，用力地嚼。就在數天前，他看到有幾個潰兵因為生火取暖被遼軍騎兵發現而射殺。從此以後，哪怕是手腳都有些凍傷，李若虛就也不敢生火了。他聽說陳東等人在鄂州舉義，便仗著年輕力壯，勉強熬著向南逃奔。
順風傳來一陣令人作嘔的惡臭，李若虛皺了皺眉，撥開草叢過去，剛走了不遠，就看見稀疏的樹林中著幾具屍首，似乎是一家人在此遭劫，有白發蒼蒼的老人，還有十幾歲的孩子。也不知是遼兵還是鄉間盜匪所為。幾條野狗正在低頭在屍首旁撕咬。
“咄，咄咄——”李若虛吆喝了幾聲，“滾開！”他從揮動著手裏的一根木棍。
野狗卻不但沒有嚇走，還抬起腦袋，狗眼睛惡狠狠地盯著他，喉中發出沉沉的咆哮聲。狗眼珠子都是紅的。這是吃慣了死人肉的畜生，哪怕李若虛是個活人，在野狗的眼裏，也被歸入了“食物”的範疇。
“亂世之來，”李若虛歎了口氣，“人不如狗。”他心頭驀然騰起一陣極度悲憤之意，緊握住手裏的棍子。“你們這些吃人的畜生！”李若虛低吼了一聲，發狂了似地朝幾條野狗打去。他的雙目亦變成赤紅，嘴裏怒吼道：“吃人的畜生，你們這些畜生！”