範家的祖先在唐朝時也曾出過尚書的，據說不忿與朝中的權奸同流合汙，掛冠而去，在京西南路信陽府安下家來。此後範家一直都是耕讀傳家，不但要讀書，還要耕種自奉，在大宋，這樣的士子美其名曰“耕生”。耕生許多是苦讀詩書，沒有名師指點的，雖出身於寒微，胸中也有一番齊家治國平天下的抱負。
在到襄陽之前，日出而作，日落而息，男耕女織，捕螢偷光，對範昌衡來說都是平常不過的生活。耕讀的雖然艱苦，但也自得其樂，讀書人關起門來一統江山。範家傳下的規矩是，曆代的男丁最多趕考一次，一擊不中，便飄然遠引不再赴考。這祖訓看似瀟灑，實則是因為對範家來說，進京趕考的花費是一筆沉重的負擔。然而，北虜的入寇，打破了範昌衡四十歲赴考出仕的計劃，當得知景王趙杞在襄陽駐蹕，招賢納士後，範老爺子下了很大決心，咬牙送兒子去碰碰運氣。於是，範昌衡就帶著“朝為田舍郎，暮登天子堂”來到襄陽。
滯留在襄陽這段日子，對範昌衡而言，最痛苦的事，並不僅僅是不名一文的窘迫，任人欺淩的屈辱，最痛苦的事，是希望的幻滅和心死的絕望。當他在信陽府耕讀時，見到胥吏豪強橫行時，還可以想，這不過是因為山高皇帝遠，一旦聖天子發覺，遣一二名臣治理地方，則諸惡盡去，百廢俱興。到了襄陽後，耳聞目睹過許多許多之後，範昌衡已經完全失去了信心，一個又一個他曾經寄予希望的權臣，都道貌岸然，結黨營私，他的信念，已經被現實擊成粉碎，他的生活已經宛如一個巨大的泥潭。
在太白居中，他隻是個死跑堂的，為了一天兩飯，白天渾渾噩噩地在客人的吆五喝六聲中跑前跑後，晚上拖著疲憊的身軀窩在冰冷地柴房中昏昏沉沉地睡去。範昌衡在任人踐踏，毫無尊嚴的生活中越陷越深，他卻越來越適應這種生活，甚至快要忘了自己曾經是個讀書人。隻有在黎明時分那片刻的清醒，越來越讓範昌衡感到錐心的痛苦，他的眼神越來越陰暗，在旁人看來，這個年輕人似乎越來越老實，安於現狀了。
隻是出於本能，在端茶倒水之餘，範昌衡還會留個耳朵聽客人們議論。其他店小二常常將最新的時事因為談資，這天，他忽然聽到了一個客人說，鄂州正在招募讀書人從軍，而且是那支據說全部由強盜賊寇招安而建立的保義軍。
“保義軍，不就是元直先生麾下麽？”範昌衡腦海裏突然冒出來這麽句話，在耕讀的時候，他也曾傳抄過趙行德的文章，還曾為此何人爭得麵紅耳赤。但鄂州沒有天子，所以他才來了襄陽。他不禁放慢了動作，留心聽了下去。
“招撫了那麽多盜賊，趙行德終於後悔了嗎？現在難不成他打算感化那些禽獸之徒？”
“哼，冰炭不能同爐，咱們堂堂儒生，怎能與賊人為伍？”
“聽說，據說鄂州開出來的軍餉不少，恐怕有些窮酸還是會動心的。”
“哼，這些利欲熏心之徒......”
範昌衡聽著聽著，早已經僵硬的腦子裏，突然轉動立起來，一股熱流從心中湧起，流遍了四肢百骸。“去鄂州，投奔元直先生。”他狠狠想到，“這亂世，不能殺人就要被人殺，寧為百夫長，勝作一書生。”
正在這時，他腦後突然吃了重重一一記。另一個老跑堂地罵罵咧咧道：“慢手慢腳，沒聽見客人叫你添茶嗎？”若是平常，範昌衡也毫無感覺，此時竟然胸中狂怒如沸，他猛然地回身過來，盯著那個老跑堂的，深深看了一眼，似乎要將這人形貌看得清楚。“你，你要幹什麽？”那老跑堂的冷不防被他一盯，竟然有些發毛。範昌衡沒有做什麽犯法的事，他隻是轉過身，老實地為客人添茶去了。
“呸！”那老跑堂的罵道，“這個慫禍，我還以為突然膽子肥了！”
第二天清晨，範昌衡就包起了不多的幾件衣服，沒打招呼便離開了太白居客棧，出襄陽南門往鄂州而去。
“大不了是個死，”他抬頭看了天上的熱辣辣的太陽，罵道：“你有種就落下來，我就陪你一起死！”自從鎮國軍打通襄陽.水路後，遼軍忙著訓練水軍，修築圍困襄陽的營壘，因此，現在對襄陽的圍攻也不嚴密，給南來北往的人們留下了通路。不過，範昌衡一旦下了決心，就算遼軍圍困再嚴密，他還是要去鄂州的。
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在淳於鐵廠工匠的幫助下，鄂州很快就仿製出了自己的火銃槍。在趙行德的堅持下，鄂州恢複了物勒工名的傳統。也就是說，每支火銃槍上都刻著製造工匠和檢驗官員的名字，一旦出現問題，就會追究到底。
經過丞相府的首肯，淳於鐵廠竟買了大冶鐵礦的開采權，大量招收流民為工徒後，鐵礦的產量飛速提高，所產精鐵除了鑄造火銃外，還打造盔甲和刀槍等兵刃補充軍需。再分出一部分精力照看鐵廠的同時，趙行德主要心思用在整訓保義軍身上。經過整編過後，保義軍中隱隱形成了兩個派係，一派是荊襄盜賊中的首領，另外一派則是原先關中團練軍的軍官，而底下的軍卒，無論是原先的團練還是盜匪，還是以關東人為主。原先的盜賊水寇習慣於避實擊虛，遊動作戰，擅長用刀劍等段兵刃近身格鬥，流民中很難找出合格的弓箭手。保義軍把練兵重點放在了使用火銃槍結陣而戰上。
一部分火銃槍是原先從蜀中運來的，另一部分則是大冶仿造的。在練兵過程中，趙行德發現，原先太學士子轉成的軍官，對軍令的理解更快，執行也更堅決。這些廩生軍官識文斷字，事理清晰，在適應了軍中生活後，很受普通軍卒的歡迎。能夠為了更快地掌握軍隊，他特意向陳東提出，再招募一批士子，在軍中培訓過後用作軍官種子。而原先陳東經略海外屬地之時，趙行德就像他提出過類似的計劃。考慮到士子曉暢經書，深明大義，用他們掌握保義軍，能夠最大限度地保證軍隊對朝廷的忠誠，避免出現像鎮國軍中諸將隻知節度使的那種情況，陳東對趙行德的提議大力支持，認為這趙行德毫無掌握私軍的野心。因此，招募士子從軍的榜文很快就發了出去。
鄂州保義軍駐地的校場中，一隊隊兵士正在操練火銃槍陣型。軍官在大聲的喊著“一二三，”“前進，”“後退”，“向左轉”，“向右轉”，或者“左右左”的口令。軍卒大都來自盜賊和流民，即便是簡單的操練和口令，也錯得花樣百出，原先的團練軍官們唯有一遍又一遍的糾正。
“在鎮國軍見過嶽將軍操演，原以為練兵這事是也不算很難，沒想到，要把一支兵馬練得如臂使指，竟然這麽不容易。”陳東感歎道。
北虜的進犯，襄陽朝廷和京東侯煥寅，讓鄂州上下都感到了壓力。陳東明白，在大義名分上，鄂州和襄陽不相上下，甚至要遜色一些，而要化解困境，除了禮義之爭外，還是要打勝仗來讓天下人知道，誰才能收拾這個亂局。然而前番在鎮國軍中的遭遇仍然讓陳東耿耿於懷，雖然他還不得不倚重鎮國軍，盼望嶽飛東征大破遼軍建立奇功，但丞相府對保義軍的重視，卻明顯比以前更多了。理學社也在大力鼓吹士子們投筆從戎，為保義軍擴充實力。
來到羅閑十統帶的右軍營地，兩個營千名兵士正在訓練的間隙，軍官沒注意到趙行德陪著丞相大人過來，仍然按照慣例大聲喝問。喊號問答是關中團練軍中的傳統，後來也帶到保義軍中，因為能夠激勵士氣，趙行德也為保義軍製定了這三句統一的號子，而左右軍都統製和各營統製也可以自定喊號。
“趙大帥練兵做什麽？”
“保境安民，驅逐北虜，迎還聖上！”
眾將兵齊聲答道，因為平常喊得多了，這號子聲格外整齊。陳東滿意地點了點頭。趙行德嘴角露出一絲微笑，這些由陸明宇、羅閑十等人帶領的部屬進步也算極快了。
那領兵的營官夏貓兒見到趙行德前來巡視，他也沒認出陳東來，立刻又按陸明宇的吩咐，大聲喝問：“你們吃誰家的飯？”
“吃趙當家的飯！”
千名軍卒整齊地喊道。陳東的臉色微沉，趙行德臉色也古怪起來，尷尬道：“分明是朝廷的糧餉。”陳東搖頭微笑道：“這些營裏兵士不明事理而已，足見元直深得軍心，上下用命，眼看又是一支強兵啊。”
夏貓兒卻沒理會到這邊，繼續大聲喊：“你們為誰效命！”
“為趙將軍效死！”千人共一呼，直入雲霄。