殘陽如血映照在舒州城垣上，嶽字大旗高高地豎著。鎮國軍留一部人馬守城，另一部分則在南城外紮營，此外還有火炮戰船數艘封鎖江麵。遼軍接連十餘日猛攻舒州，都皆不得寸進，連繞城而過都不行。在遼宋兩軍營壘之間布滿了軍兵屍體。
舒州原僅有守軍三百餘人，此外知州仇閎召集了鄉兵兩千人，在鎮國軍到來前，已經數次打退李成所部的騷擾。但五月間，數萬遼軍大舉西進，凶名在外的大將鐵木哥親自領兵。形勢極端危急，仇閎本以為隻能與城同殉時，鎮國軍前鋒楊再興與王貴及時趕到了舒州。遙遙望見“嶽”字及“鎮國”大旗，滿城軍民頓時喜出望外。
為了搶在遼軍前麵進入舒州，鎮國軍各部急行了十餘日。前鋒騎兵甚至顧不上吃飯，一路上都饑腸轆轆，所部進入城池後，匆匆吃了些戰飯。王貴留下少部分人馬協助舒州軍民守城，親自率前軍出城迎敵。
遼軍前鋒乃是李成所部叛軍。遙見鎮國軍旗幟，不由得大為驚駭，又欺負鎮國軍兵少，當即一擁而上前來搶城。
此時，楊再興率五百餘騎展開鋒矢陣，以少擊眾，與敵軍短兵相接，前後衝突三次，所向披靡。但敵軍委實太多，雖然不能抵擋鎮國軍的騎兵，但卻敗而複聚，將楊再興所率騎兵團團裹在當中。在戰場中間，槍斧如林，箭矢如雨，鎮國軍數百騎與遼軍苦鬥不休，猶死戰不退，甚至連騎軍統製楊再興也被因坐騎受傷墜馬，他為敵軍所團團圍住，他脫掉鐵兜鏊，雙手舞槍，大聲呼道：“我乃相州楊再興也，李成若有膽量，可來決一死戰！”鐵槍一連捅翻好幾個遼軍，令敵軍盡皆膽寒。
正在此時，王貴抓住時機，率前軍騎兵猛攻遼陣，三千多鎮國軍鐵騎所過之處，如同一股鐵流橫衝直撞，遼軍被衝得七零八落，潰不成軍。戰鬥打了一個多時辰，鎮國軍斬殺叛將七人，活捉俘虜七十餘人，奪得戰馬八十多匹，楊再興又率騎兵直追十餘裏這才收兵回城。這一戰鎮國軍以寡擊眾，打敗了遼軍前部，徹底將舒州城及周圍地帶控製在手中。舒州軍民滿城歡騰無比，歡呼聲傳出數裏之遠。鎮國軍節度使嶽飛趕到後，聞知初戰得勝，大喜之下，上報了有功的將士五百三十七人，又向丞相府上表要求堅守舒州。
第二天，李成所部再度來攻，嶽飛親自大軍擊破敵陣。叛軍既無力和鎮國軍相爭，隻得在舒州東麵構築營壘，等待鐵木哥率遼軍主力前來。顧慮遼軍多為騎兵，鎮國軍也在舒州城外構築長壘和鹿角，一方麵嶽飛向來不欲死守城池，另一方麵也封鎖了遼軍繞城而過的可能。舒州城外的平原狹窄，北麵是崎嶇難行，森林茂密的山地，南麵是大江。鐵木哥率軍趕到後，雙方便在舒州城及鎮國軍營壘反複拉鋸鏖戰。舒州城及附近州縣的軍民知曉一旦舒州城破，大家都是覆巢之下無完卵，也竭盡全力幫助鎮國軍交戰。然而，鎮國軍萬餘人馬急行軍而來，並未攜帶多少糧草，經曆了連番大戰，十幾日之後，舒州糧草便要告罄了。此時糧餉未通，鄉野山村又早被遼軍糟蹋得不成樣子，鎮國軍幾乎要落到了殺馬為食的地步。
“咕——”楊再興的肚子空響了一聲，他苦笑了一聲，摸了摸嘴邊。自從進駐舒州以來，舒州百姓將糧草全都提供給了鎮國軍，城中已經大量地餓死人，甚至快到人相食的地步。嶽節度使也和諸軍一樣，每天兩碗粗糲的菜粥度日。舒州知州仇閎則親率百姓在城北的山上挖掘野菜等供給軍食。
遼軍從江寧運來鐵桶重炮，日夜不停地轟擊舒州城垣，炮聲轟鳴擾得人不得安息。鎮國軍本身也以火炮與之對轟，雙方都一邊轟擊，一邊不斷修補和加固自己的營壘。
更鼓響起，又到巡哨的時候，楊再興遙遙晃晃站起身來。帶了兩名親兵跟從，走出了營帳，月色皎潔，如水銀一般照著大地，這夜顯得十安靜。遼軍似乎也在等待鎮國軍糧盡，這幾日攻打也沒有從前那樣猛烈。楊再興有種被一群餓狼窺視等待的感覺，也格外惱火。
“狗日娘養的，”楊再興喃喃罵道，“殺不盡的狗賊！”他一路巡營，喝問口令，經過一處營寨時，忽然聞到一股肉香，楊再興心中奇怪，此時糧盡，怎可能有肉食，難道有人違抗嶽節度嚴令，殺馬為食。想到殺馬，騎兵統製楊再興眼中不禁閃過一絲寒芒。就在三日前，軍中就處斬了五名殺馬的士卒，那幾個瘦骨嶙峋的士卒，臨死前哀求的聲音猶在耳畔，沒想到有人仍然明知故犯。
循著味道來到一處營寨之前，外麵沒有生火，隻從營帳的縫隙裏透出一絲紅光。這夥人自知犯了軍律，做得倒是隱蔽。楊再興冷哼了一聲，他對兩個親隨打個手勢，讓他們原地站著，免得驚動了犯嫌。自己按著腰刀，小心翼翼地接近了營帳，輕輕掀開了簾子，一團火光映入眼簾，七八個麵黃肌瘦的軍卒正圍著一個鐵鍋，眼神直勾勾地望著鍋裏，甚至沒有注意到掀帳而入的楊再興。
“哼，好大的膽子！”
聽這一聲冷喝，幾個軍卒轉頭一看，正是本營統製楊再興，頓時三魂嚇掉了七魄，跪地求饒。楊再興武藝強橫，當初深陷遼陣中，幾十敵人圍著他，尚且近身不得，反而被他捅死數人。這幾個軍卒縱使要反抗，也沒有得逞的把握，唯有苦苦哀求他放過自己。
“大人饒命啊！”“楊大人，我等也是迫不得已的。”
楊再興喝問道：“殺馬是死罪，你等難道不知麽？”他冷冷看著這幾人，眼中卻有惋惜之色。前鋒騎軍乃鎮國軍精華所聚，而楊再興所部踏白營騎兵更是精銳斥候。楊再興認出了其中有五個都是前日嶽帥親自上表為他們請功的。然而，軍令如山，若縱容殺馬，不出十幾天，鎮國軍便沒有騎兵了。任憑幾個士卒如何哀求，楊再興隻說秉公行事，讓他們自己綁縛了自己，由自己帶往嶽帥跟前請罪。
嶽飛自從點兵橫海廂軍以來，向來軍法極嚴，幾個軍卒聽說楊再興要把他們交給嶽飛，相互看了幾眼，不禁麵如土色，自忖必死無疑。其中一人麵色通紅，眼珠微轉，咬了咬牙，問道：“楊大人，倘若我們並不是殺馬吃肉，那就不是死罪了？”
“不是馬肉？那是什麽肉？”楊再興想到一個可能，心下倒抽了一口冷氣，盯著那個士卒。
幾個士卒相互看了眼，還是那個通紅臉的吃吃艾艾道：“這是從陣前割回來的。”無論如何，還是說不出“人肉”兩字。鎮國軍和遼軍連日交戰，雙方死傷都是不小。鎮國軍隻為袍澤收屍掩埋，而遼軍將領隻顧催促兵馬不斷攻打宋軍營壘，沒有收屍的心思，在戰場上遺屍無數，腐臭的味道令人幾欲作嘔。
楊再興皺眉看了看那個鐵鍋，眼神變幻了數次。這種事情，他在綠林中時，也隻是聽說過而已。此事可大可小，鎮國軍中嚴禁殺馬吃肉，也嚴禁私宰民間耕牛，但吃敵人的肉，卻並沒有明文禁止。若不是這個局麵，士卒不至於被逼到這一步。
七八個士卒提心吊膽地望著楊再興，不知他會如何處置。
正在這時，營帳的簾子忽然掀開了，一股風將火苗吹得嘩嘩作響，幾各軍卒轉頭望去，不禁臉色慘白，隻見節度使嶽飛麵寒如鐵，站在營帳門口。背嵬營統製張憲帶著數名親兵，站在大帥身後。楊再興是騎軍統製，營中軍卒們犯在他的手上，尚可哀告求饒。可被嶽飛親自撞見，這些軍卒連告饒都不趕了，其中幾人反而挺起了身軀，一副好漢做事好漢當，隻求一死的樣子。
“這是怎麽回事？”
楊再興將適才的經過說了一遍，事已至此，他也隻能等候嶽帥的決斷。
嶽飛麵沉似水，誰也看不出他在想什麽，他緩緩掃視那幾個踏白營軍卒。一雙虎目看過來，頓時令人遍體生寒，幾個軍卒勉強挺著，其中一人嘴唇微動了動，終究沒有告饒。
良久，嶽飛走到鐵鍋前，用旁邊的鐵勺在鍋裏攪了攪，他用勺子將一些湯水提了出來。“節度大人！”張憲臉色驟變，失聲叫道。嶽飛的臉色微沉，歎道：“將士赤心報國，落得如此，飛之過也。”抬手將勺中湯水一口喝了下去，眉頭微皺了皺，轉身麵對著幾個滿臉震恐的軍卒，冷聲道：“再餓，也隻能割取胡虜之肉！”
“是！”幾個軍卒下意識地大聲答道。腦海中尚在一片空白之時，節度使已經離去。“算你們走運了！”楊再興丟下這句，也掀帳而去。在生死關上走過一圈，軍卒目瞪口呆地站在帳中，有人嘴裏一片苦澀，有人的眼中浸滿淚水。