說者無心，聽者有意，趙環眼眸微微一凝。
在鄂州城裏，趙行德的支持者著實不少，有人嘀咕道：“皇帝不差餓兵，那州縣拖欠糧餉，保義軍餓著肚子打仗不成。”青衫士人同一酒桌的曾楚才也道：“範兄這麽說趙先生有失偏頗了，範兄，你可知黃宗望知州？”
範虛舟奇道：“黃宗望？聽說在你們全州頗有官聲？他怎麽了？又關趙行德何事？”樊虛舟本是端溪縣學的祭酒，他受相鄰三縣學的委托，遠道專程而來推舉丞相，此後並沒有馬上回廣南路，而是在鄂州住了下來，專門結交各地賢士。黃宗望的官聲頗佳，範虛舟也聽說過，聽曾楚才這麽說，顯然這裏麵有些故事。
曾楚才猶豫了片刻，方才道：“也罷，事情已經塵埃落定，說說也無妨。”他看了看左右，講述道，“便在月餘之前，軍需府催著全州繳納一批造弓鰾膠，州裏一時湊不夠數，父老便求告到知州那裏，請知州上告軍需府，求用本州特產的白蠟杆代替。黃知州聽了，卻對眾父老道，這鰾膠不是全州特有的物產，天下皆知，而且一向都有定數。如果此番用本州特產的白蠟杆代替鰾膠充數的話，恐怕朝廷就要對白蠟杆念念不忘了，將來催逼無厭，便如端州之硯一樣，弄得本州民不聊生。全州的父老聽了，無不歎服黃知州，於是大家湊錢，從鄰縣買來了鰾膠，上繳給軍需府去。”說到這裏，曾楚才停下來喝了口茶水。
範虛舟喝了口茶，笑道：“為百姓打算，黃知州倒是忠厚長者。”他乃是端溪人。自從端硯被列為貢品以後，曆任州縣都借此盤剝地方，附近的百姓都苦不堪言，後來名臣包拯裁減了官府取用端硯的常例數目，但時至今日，端硯仍舊是本地的一大負擔。反而而北虜入寇之後，朝廷再沒心思來收集硯台，地方百姓反而喘了一口氣。
趙環也聽得微微點頭，王衝翼道：“白蠟杆是造槍棒，大弓最上好的材料。我孤陋寡聞，一向以為此物隻得中原才有，卻沒想到全州尚有這東西。”周和低聲道：“那是儂智高和安南李朝叛亂時種下的，想不到已經能用了。”他眯縫著雙眼，沒有再多做解說。
這時，茶樓裏的另一人卻搖頭哂道：“北虜入寇，侵淩我朝。本州有此軍國物事，黃宗望不思報效國家，反而力圖隱瞞下來，當真不知大體。這種人怎能為知州？”
仿佛呼應他這番話，曾楚才放下茶盞，又道：“不過，天下沒有不透風的牆，軍需府得知此事後，有人對黃知州頗為不滿，甚至要追究他隱瞞不報白蠟杆事，這事情還沒有鬧大，便傳到趙先生耳朵裏，趙先生道，軍需府催繳糧餉軍需乃職責所在，黃知州為一方百姓打算也是職責所在，這便是各自的本分。倘若要黃知州為軍需之事放棄了本分，則一州百姓再不得喘息之機。”
範虛舟似有成見道：“趙行德兩頭不得罪，漂亮話人人會說，可做起事來卻未必成。”曾楚才搖了搖頭：“範兄此言差矣，趙先生說的是軍需與知州各自守其誌，相抵之處，可以朝廷公議律法裁決之。”他微微一笑：“以公議護公義，範兄此來，可不就是這個目的？”
範虛舟聽他說完，也沒有說話，不自覺地挺了挺胸。他雖然在外地名聲不顯，但在端溪也是一方名士，平生憾事便是一直未能考中進士，不能做官。這縣學公議之前，範虛舟難免鬱鬱不得誌，看誰都不順眼，便是名滿天下的趙行德，在他眼中也不過是徒有虛名之人。不過，自從做了一縣學祭酒，無論在縣裏還是鄂州，似乎他的言語也越來越有分量，人人見了都口稱先生，這個身份，讓範虛舟漸漸地頗感驕傲，也漸漸地不再像從前那樣憤世嫉俗。
這時，旁邊有人道：“依我看，陳相與候參政之爭，本來是相持不下之勢，還數趙先生舉足輕重，以他的聲望鼎立支持陳相，朝中人士便儼然一體，候參政再怎麽折騰，也隻能屈居在京東一隅之地了。”他旁邊的人紛紛笑了起來，侯煥寅在東南雖然也有大批的黨羽，但在鄂州城中，這位參知政事的名望卻還是不足的。
有人道：“莫要忘了，連首倡公議推舉之說的黃舟山先生，也是偏向持陳相的呢。”
另一人卻道：“舟山先生不過寓居在鄂州講學而已，卻不能說他偏向了誰。”他搖了搖頭，歎道，“可惜趙先生，文讓陳於前，武居嶽之後，都是抑己從人的。果真是個忠厚之人。”旁邊有人道：“說不定，他有不得已的苦衷呢？”
這些人說著說著，漸漸把話題扯遠了開去，也不再提及趙行德。
趙環有些悵然地站起身來，周和等人知她的興致已盡，便跟著站起身來。到了鄂州以後，李若虛再沒理由陪在趙環身邊，以他狀元及第，翰林院編修的身份，在丞相府領了一個官職。隻是在閑暇時，仍然常常來看望趙環。周和等人也不知出於何種原因，對此聽之任之，隻是多次叮囑李若虛，萬萬不可將公主在鄂的消息泄露於人。李如虛當然也答應了。
回到住所後，周和先送趙環入內院，然後才去調閱了細作密報。皇城司錦簷府源自五代末年，自有一套獨特的存身之道，故而在汴梁淪陷，官家被擄之後，錦簷府在各地的旁支並沒有完全陷於癱瘓。有的因為失去指揮而蟄伏了下來，有的和當地的實力人物合作。陳東雖然在鄂州倡議尊天子不奉亂命，但並沒有著意收攬錦簷府的人。周和等人到鄂州後，和錦簷府細作接上關係，透露出府裏的身份，微使手段後，這些細作便依附了他。憑借著錦簷府原先在鄂州的樁腳安排，周和等人的眼神耳目也算十分靈通了。
“殿下，”周和恭敬叩門入內，稟報道，“景王的密函。”君臣之分極為重要。在趙環明確示意之前，皇城司諸人一直都隻稱趙杞為景王。現在大宋宗室幾乎全部被扣在契丹手裏，趙環雖然隻是一個女人，在趙杞和趙柯之間，地位也陡然重要起來，不過，她自己卻似乎一點也沒有察覺到這一點。
“多謝周大人。”趙環接過了密函，展開看到，眼眸閃現著喜悅的微光。在她心目中，這個三哥已是最親的親人了，然而，看了沒多久，她的目光便微微波動起來，流露出一絲惆悵。趙杞要她趕快帶著護衛離開鄂州，另外，趙杞隱約提到，東南行營都部署劉延慶的次子劉光世相貌英俊，文武雙全，朝廷已經準備封劉光世為節度留後。
趙杞雖然沒有明言，趙環也猜出了三哥的意思。“劉光世是誰？在三哥的眼中，東南行營便如此重要麽？”她有些黯然神傷，秀眉微微蹙了起來，將信交給周和。這密信每次都是從周和手上遞過來的，趙環相信他沒有先看過，但她自己看過之後，也總是讓周和看看。
周和躬身雙手接過密信，眼神一掃，失聲道：“大事不妙，恐怕襄陽要對鄂州用兵了！”趙杞在信中雖然沒有半句提及用兵的事情，但周和久在皇城司當差，最善於琢磨字裏行間的隱含之意。他再度將密信從頭到尾看了一遍，肯定了先前的判斷，抬頭秉道：“卑職以為，襄陽大兵不久便要南下，鄂州不宜久留，臣等當勉力護送殿下脫離險境！”
“險境？”趙環被他驚醒過來，“難道兄長不怕讓遼人漁翁得利嗎？”
“或許，”周和沉吟道，“或許，景王已經和遼國議和，又或者，他看出了鄂州空虛，以襄陽大兵南攻，可以一鼓而下，然後順江收取東南半壁江山。”他稍稍整理了腦海中近來的軍情，又道，“卑職以為，襄陽或許在觀望舒州之戰的成敗，倘若舒州戰敗，則鄂州危矣，襄陽稍加脅迫，也許，不須用兵陳東就可能就範。倘若舒州戰勝，襄陽就趁趙行德和嶽飛尚沒有回師之前，立刻乘虛攻取鄂州。沒了鄂州丞相府，趙行德和嶽飛等人也失去了倚仗，倒是後，要麽用兵攻取，要麽招降收服，都要容易得多。”他搖了搖頭，歎道，“前段時間，襄陽一直無所作為，想必等的就是這個時機了。隻是，螳螂捕蟬，黃雀在後。北麵還有遼國大軍壓境，東南行營這麽幹的話，容易讓遼人得了便宜。”
經他這麽一解說，趙環也明白了過來，她猶豫了片刻，貝齒輕咬嘴唇，對周和道：“周大人，這大敵當前之際，能不能不要同室操戈，我想修書一封勸勸兄長......”
周和搖頭道：“看景王信裏的口氣，已經箭在弦上，不得不發了。”
“心裏有些亂......”趙環想了想，低垂螓首，片刻後，抬起頭，看著周和道，“我擔心襄陽大軍攻打鄂州，消息傳到舒州後，三軍軍心崩潰，那時候，隻怕悔之晚矣。舒州必須早作準備。周大人是朝廷命官，當以大義為重，能把消息傳知趙行德趙先生嗎？”她望著周和吃驚的眼神，又重複道，“隻能告知趙先生一人。”