“你——”蕭向升眼裏爆出一絲陰冷的光，想不到這個蠻子居然拿陛下和軍令來壓他。眾目睽睽之下，他亦不能公然抗命，蕭向升臉色變幻了數次，冷笑了兩聲，“好個都統大人，好大的威風！今日你擁兵不進，致使大軍敗退，我倒要看看，你到底有什麽補救的法子？”
蕭向升滿心憤懣，他自忖今日並非魯莽行事。攔子馬已經探過這片地方，前幾日還沒有南蠻的蹤跡。這些宋軍分明也是趕到戰場不久，營壘也是匆匆築成。遼軍多為騎兵，利攻不利守，唯一有利的地形又在宋軍炮火的籠罩之下。攻下宋軍炮壘是控製整個戰場形勢的關鍵，因此，蕭向升一上來便不惜以契丹兵馬傷亡猛攻炮壘，以都統之尊親自領兵衝陣，好幾次險死還生，誰道卻被安上一個“擅自出兵”的罪名。
“你倒說說看，有什麽補救的法子？”蕭向升盯著鐵木哥，眼中仿佛要噴出火來。
眾將也都看著鐵木哥，火光映得各人的臉陰晴不定。東路遼軍自南侵以來，勢如破竹，沿途的宋軍要麽一觸即潰，要麽望風歸降。僅僅五萬遼軍，居然在月餘時間橫掃整個江南東路，拿下杭州、江寧等名城重鎮，這也助長了遼軍中的驕狂之氣，誰知這次西征卻一敗再敗，一個月下來，死傷的人馬是從前的幾倍，從上到下，軍心都浮動起來，而西征軍都統鐵木哥的威望也墜到了穀底。
鐵木哥揮手命親兵退下，讓部將都到大帳之中。這處臨時搭的皮帳篷顯得十分擁擠，諸將盤膝而坐，中間攤開了一張簡單的山川地形圖，別的茶碗，糕點等物都還沒來得及放置。鐵木哥環視帳內諸將，沉默了片刻，又讓千夫長去安撫部屬，小心宋軍騎兵趁夜色襲營。帳中隻剩下蕭向升和萬夫長蕭敵輦，鐵木哥才道：“宋人假作失和，一路把我們引到這裏來，居心叵測。我覺得，還是不要著急與他們決戰為好。雖然這一仗事關陛下的計劃，但打襄陽和鄂州，犯不著拿這幾萬勇士的性命冒險！”
“什麽？”鐵木哥話音剛落，蕭向升便跳了起來，指著他道，“你竟敢違抗皇命？”
鐵木哥看也沒看他一眼，繼續道：“南朝有句話，將在外，君命有所不受。陛下令我們一路向西攻打宋軍，原以為鄂州宋軍是烏合之眾。但這幾場仗打下來，你們也知道，這些宋軍並不是羊群，不但勇猛，而且狡猾，不是輕易可以打敗的。”他的話音不大，並沒有刻意的威勢，卻反而有一股說服力。
蕭向升瞪著鐵木哥，又把目光投向蕭敵輦。蕭敵輦是一直在西征軍中，這一仗一仗打下來，早覺得不對味兒，更知鐵木哥並非有勇無謀之輩。他自有根底，見蕭向升以目示意，隻將目光轉到一旁。
“這個奚奴！”蕭向升暗道，“短短數月，便被北地的蠻子給收服了。女真金國就是前車之鑒。南人柔弱，我大遼國起自北方，真正要小心提防的，還是這些雜胡。”想到此時，蕭向升目光轉冷，霍地站起身來，對二人厲聲道：“我大軍西征，吸引鄂州宋軍前來決戰，這是陛下的旨意，你們兩人竟敢抗旨嗎？”
“皇帝的旨意不是叫你去打敗仗！暫且退兵，並不是一味後退。我們多是騎兵，別說宋人兩條腿追不上，就算他們敢追，不是每個地方都適合他們的火炮和陣勢，隻要離開了幾十裏以外，誰是獵物，誰是獵人，說不定就要顛倒過來！我們吸引鄂州宋軍過來，陛下的旨意已經完成了一大半。現在暫且避讓，不去碰宋軍的陷阱，他們來追，我們就退中求戰，他們想退，我們偏偏和他們粘在一起。拖到後麵，陛下那邊再使把力氣，未必不能一下子打掉襄陽和鄂州！”鐵木哥越說越是大聲，他毫不客氣地站起身來，目光如刀，盯著蕭向升的眼睛，冷冷道，“你是狗熊嗎？你是豹子嗎？宋軍明明是設下陷阱等你去鑽，連狗熊和豹子都懂得閃避，你卻要一頭紮進去，自己送死不算，還要拉上幾萬勇士的性命！”他看了旁邊一眼，蕭敵輦也站了起來，嘴唇張了張，似乎是要勸架，但最終還是沒有出聲。
“你？......”蕭向升不禁暴怒，喝道，“好個蠻子，竟敢罵我！”他頓了一頓，將“禽獸不如”幾個字咽進了肚子，嘴唇顫抖，連聲道，“好，好好好，”指著鐵木哥和蕭敵輦道，“你們給我等著......”說完竟不顧轉身而去。
帳門大開，灰塵草屑從帳外吹進來，鐵木哥的臉色鐵青，蕭敵輦則搖頭：“蕭都統是後族，一向順風順水慣了，吃了敗仗，氣不忿也是常事。這事兒要鬧到陛下麵前，也是鐵木哥大人站得住的。”
鐵木哥點了點頭。萬夫長蕭敵輦像是遼國派到這支人馬裏的監軍一樣，隱隱約約牽製著鐵木哥，但此蕭向升這麽一鬧，無形之中，蕭敵輦和鐵木哥倒是走得更近了一些。
蕭向升氣衝衝回到營地，將退兵的事一說，部屬都憤憤不平，個個大聲痛罵雜胡番將不識大體。“大遼國到底還是不是咱們契丹人的啊！”千夫長石家奴抽出刀子，大喝道，“都統大人發話，我立刻去砍了那個雜胡！”
“對！”速不台也大聲道，“陛下稍稍抬舉他一下，這狗才便把自己當人看了！”
他罵得痛快，諸將紛紛大笑。東路遼軍的契丹將領多來自上京的侯門世家。雖然耶律大石登基以來，推動去漢化而歸契丹，但在這些人眼中，契丹人自與那些雜胡不相同。這番東征，許多契丹貴子仰慕宋國的東南都邑繁華，紛紛鑽營到東路軍中，這些人平時雖然飛揚跋扈，但看在他們打仗勇猛的份上，都統耶律畢節還頗有優容，誰知這番西征，蕭向升居然還要受一個雜胡番將的氣，頓時仿佛冰水倒進了油鍋，諸將一下子炸了開來，紛紛鼓噪著要給雜胡一點顏色看看。
諸將義憤填膺，倒讓蕭向升的怒氣稍稍平複，平常籠絡這幫上京的兄弟還是顯效的。嘈嘈雜雜間，許多人便拔出腰刀，有人說要點起部屬去和找鐵木哥講理，有人說要回杭州找耶律畢節都統申冤。
“慢著！”蕭向升的臉色微寒，舉起右手製止道，“那雜胡狡猾得很，又拿著統兵的名義，說不定正等著咱們犯事兒呢！”諸將相互看了看，石家奴吼道：“難道就這麽算了不成？”
“哼，”蕭向升冷笑了兩聲，對諸將道，“咱們契丹男兒，不能讓雜胡看了笑話。”
“那該怎麽辦？”
蕭向升搖了搖頭，忽然問：“大家攻打/炮壘，和宋人交戰許久，你們覺得宋軍虛實如何？”
諸將麵麵相覷，他們都是和宋軍交過手的，但細細回味起來，白天的戰鬥確實有些古怪。速不台臉帶著思索的神色道：“那大陣中的兵馬是南朝訓練有素的精銳，但守炮壘的就稀鬆平常，要不是守將勇猛，又有一支厲害的騎兵在裏麵，隻怕早就被我們攻下來了。”
他的話音剛落，便有人以拳擊掌道：“是啊！”石家奴也憤憤道：“若不是火炮不停地轟，再多兩倍的宋豬也不夠看的。”白天這一仗，敗得實在憋氣。若對方是河北行營、河東行營的精兵還好說，可偏偏竟是一群東南的州縣兵。若是往常，數百騎兵就能驅趕上萬的。所以，經蕭向升這一提醒，諸將捶胸頓足，覺得白天這一陣輸得窩囊得很。
“正是如此。”蕭向升冷笑道，“守炮壘的宋軍本身稀鬆平常，但有三樣利器，第一是炮火厲害，第二是將領調度得法，第三是騎兵厲害。可是到了晚上，這三樣便都大失威力了，炮火打不準，黑燈瞎火，不能像白天那樣從容調度兵馬，騎兵，嘿嘿，”他冷笑兩聲，“就他們哪點兒人，和咱們硬碰硬，還不夠我們契丹人塞牙縫兒的。”
“大人的意思是，”速不台道，“夜襲？”
“對！”蕭向升用力點了點頭，“宋軍剛剛大勝了一場，這些烏合之眾，十有八九是高興得放鬆了戒備。我們趁夜殺個回馬槍，踏了他的火炮營，將火炮都毀了。這裏地勢開闊，不過有些山丘而已，沒了火炮的助力，到了白天，我倒要看看他們拿什麽和我們打仗！”
諸將聽著聽著，臉色由遲疑變為興奮，有人臉色凜然，有人眼中閃過厲芒，有人狠狠地咬牙。
“鐵木哥這條狗，膽敢把擅自出兵的罪名安在我的頭上，”蕭向升冷笑道，“這次我們便一不做二不休，偷襲宋軍炮壘，獨取勝果。將來我再麵見陛下和北院大人，治他的怯懦畏戰之罪！”他環視諸將，喝問道，“這場大功，你們去是不去？”
諸將麵麵相覷，瞬息後，眾人才醒過神，亂哄哄大聲答應道：“去，怎麽不去！”“對！毀了宋豬的炮！”“跟著蕭大人幹！”“建立大功，看那個雜胡還有什麽臉麵指使咱們！”