“老板娘，多謝。”周二十娘一個激靈，從出神中醒過來。
楊任將一枚錢幣遞給周二十娘。周二十娘接過來一看，又將錢遞回去，窘道：“軍爺給多了，一板豆腐五十文，六板給足三百文就好。”她認得這是關西的“當一兩”銀錢，成色份量都很足，約值銅錢一貫，也就是千文。若是小便宜，周二十娘也就貪了，楊任足足多給了兩倍豆腐錢，她卻不敢要，這襄陽城裏，居心叵測的多了，如不是時常小心，一個寡婦人家，哪那麽容易安身立命。
楊任眼中閃過一絲讚賞：“除了豆腐錢，還有用了你家器具的銀錢。”他頓了一頓，看著臉色有些緋紅的周二十娘，暗讚：“好個標致的娘子。”瞪了一眼旁邊相互擠眉弄眼的軍士，笑道，“其他的，權作壓驚吧。”他不接，周二十娘也不能硬將錢塞回去。楊任告了個罪，提起一袋剛剛做好的豆腐，轉身走到門外，一直走到坐騎前麵。楊任的坐騎是棗紅馬，額前有塊菱形的白紋。這匹馬是河中良種，身形輕盈，四腿頎長，蹄下有力。即便不懂馬的人，一見之下也會生出喜愛之心。即便戰馬等候許久，看見主人出來，歡快地嘶鳴了一聲，俯下脖子去蹭主人的軍袍。
馬兒似通人性一般，周二十娘和兩個小孩看得稀奇，她原以為楊任要把豆腐袋子綁上馬鞍，誰料楊任輕輕撫了撫戰馬的鬃毛，將裝豆腐的皮囊伸到馬前，對戰馬笑道：“嚐嚐這是什麽？饞壞了吧？”
戰馬噴了兩個響鼻，居然低下頭，嘴伸進袋子裏吃起豆腐來。這畜生吧嗒吧嗒地吃得十分起勁。十幾個軍士都嘖嘖稱奇，周二十娘也驚奇無比，楊任笑著回頭解釋道：“這是自家養大的馬，從它爺爺開始，就好上一口了。”說著愛憐地撫摸著戰馬油光水滑的鬃毛，周二十娘這才發現，這匹馬皮毛十分幹淨，顯然是主人時常洗刷照料得宜之故。
“這大漢挎刀帶箭的，能撐得住門麵，還真是個細心溫柔的人啊。”周二十娘不禁有些失神，心中泛起久已不曾有過的哀愁和酸澀。她抬頭看著這一群軍士，原先以為惡鬼上門，現在呢，她的心情算不上很好，可是，也不算壞吧。
十幾個軍士將剛才做好的豆腐，以及從周二十娘店裏買的豆腐全都裝進大皮囊掛在馬鞍後麵。經過這一場折騰，天色已晚，夕陽的金色的餘輝灑在街麵上。左鄰右舍發現這些軍漢並非凶神惡煞，膽子大些兒的也出來看熱鬧。市井百姓聚了數十人，有的圍著那些戰馬嘖嘖稱羨，有的敬畏而好奇地打量著這些夏國的軍士。宋地缺馬，這些市井百姓還不曾見過如此神駿的馬匹。尤其是楊任的戰馬，它吃完了小灶，正搖頭晃腦地輕聲哼哼。
楊任將空皮囊掛在鞍後，翻身上馬，對周二十娘道：“老板娘多謝啊！”拉起戰馬的嚼頭。
“將軍客氣了，”周二十娘抬頭看著他，順口多說了一句，“再來照顧生意啊。”這句話可不常說，聲音甚小，誰料楊任居然聽見了，他回過身來，笑道：“好啊。”他的目光在這女人的臉上停留了片刻，周二十娘臊得麵紅耳赤，戰馬輕輕邁步跑了起來，他轉過頭去。十餘騎兵跟隨在他的身後，伴隨著“得得得”的清脆響聲，消失在灑滿了夕陽餘暉的街巷一角。
在火銃營駐地附近樹林一角，七八名火銃營軍官聚在一起。軍官們盤膝而坐，中間的席上羅列著炙羊背、乳豆腐、三勒漿酒等吃食。聚會的地方樹叢稀疏適宜。外麵的人看不清樹林裏麵，而十一名軍官環形麵向而，四周有任何人接近，都能夠看得清清楚楚。
“楊校尉親自帶隊，除了麵條、炊餅之外，又給第一營加了豆腐。”
火銃第四營指揮郭元振哂道，“楊任身為護國府首座校尉，居然帶著軍士去磨豆腐吃，真是胡鬧，胡鬧，這就是護國府的校尉！咱們大夏朝廷大事，就是這樣的人來決斷。”
李子翁搖了搖頭道：“楊任能推舉校尉，又能在護國府呼風喚雨，豈是‘胡鬧’的等閑之輩。那些白羽軍的軍士對他可是奉若神明一樣。依我看，就連吳上將軍未必有他得軍心。”他的臉色有些陰沉，“可惜，校尉們十分的心思，九分都用在抓軍心上，真正遇到國家大事，就顯得鼠目寸光了。拿這次出征來說，分明可以趁遼宋兩國鬥得兩敗俱傷之際，一舉吞遼滅宋，我朝得了宋國遼國這七八千萬的人力，在轉而向西，什麽羅斯、突厥，都不在話下了。可偏偏河中和北疆的校尉不顧大局，不敢得罪河中的軍士，非要先發兵攻打羅姆突厥，柳丞相也順著他們，唉——”
提及柳毅，李子翁有些顧忌，沒再說下去。第五營的百夫長劉自建道：“我朝東西四戰之地，從開國朝以來，遼宋交兵也不止一次，統一天下的時機也不止一次，可都是被鼠目寸光的護國府給浪費了。”他說得興起，一拍膝蓋，大聲道，“退一萬步，哪怕遼國和宋國互相不打仗，以我朝兵甲犀利，以一敵二又有何難？”幾名軍官都出身在勳貴侯門，談及護國府，口氣中多了些不屑，少了普通夏國人常有的一分尊崇。
“那不可能，你看今天攻城，死了百把人，行軍長史就急了。真要打滅國之戰，戰死幾萬軍士，護國府恐怕要炸開鍋了。就算柳丞相、張上將軍，都抵擋不住。”第三營副指揮蒲令鐸搖頭道，“開國朝時，天下剛剛經過亂世，軍士們為軍功不惜死，但威遠朝以後，想法就多了。誰都想吃肉，不想啃骨頭。再加上一般食古不化的腐儒，說什麽關東與蠻夷不同，打下來以後，當以懷柔為主，大家覺得打關東更沒油水。”
“唉，成也軍士，敗也軍士，”李子翁歎道，“我朝以軍士得天下，可若是這麽下去，必將因軍士而失天下。”他一拳將地麵打出一個深深的陷坑，“就因為如此，我們才要募兵，編練火銃軍。那些關中的工徒不像軍士這麽難伺候，你看看，一兩袋子穀子就高興得不得了。打仗死人，護國府也不會......”他住了口，喝了一杯酒，低聲道，“既然募兵便宜，又能打仗，還把國柄放在護國府和軍士的手上，不是很可笑麽？”
“怎麽說不是呢？俗話說，家有千口，主事一人。護國府議事之製，是該到了改一改的時候了。”李子翁壓低聲道，“攻打關東，護國府不願損傷軍士，就是乘勢募兵擴充火銃營的大好時機，隻要將來略定了關東，火銃軍的勢力大張，以待將來......”他的聲音越壓越低，到後麵幾不可聞，幾個火銃營軍官相互看了看，心照不宣地點了點頭。
“來，幹了這杯英雄血！”李子翁舉起酒杯。
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鄂州城丞相府內，陳東、韓世忠、曹良史、鄧素等人危襟正坐。
韓世忠剛起身站起，鄧素問道：“事關重大，確實不需聖駕親臨嗎？”“不必。”韓世忠和陳東不約而同地道，鄧素皺起眉頭。曹良史咳嗽了一聲，“聖駕憂心的事情甚多。打仗的事情，我等議定後，再和曹大人商定出兵日期，最後送呈給聖上畫個圈兒就是了。”陳東和韓世忠交換了個眼色，同時點了點頭。
見鄧素沒再說話，韓世忠便走到大幅的山川地形圖前麵，指著襄陽：“夏國奇兵自漢水而下，經房州，”他看了陳東一眼，繼續道，“直取襄陽，是切斷了耶律大石的糧道。遼軍久攻鄂州不下，如今糧道又被切斷，甚至連後路都可能不保，退兵是必然之事。但是，遼兵南侵以來，殺戮我士民不下百萬，如今不能讓他們毫發無傷的退軍。遼兵號稱三十萬人馬，依我看，總有二十餘萬步騎的實數。大軍耗費的糧草巨大，遼軍斷掉了水路的糧草補給，這二十萬人馬撐不了多久，而且退兵的時候，也不可能集中在一起，否則的話，沿途收集不到足夠糧草，光餓就得餓死一大半。遼軍退兵時軍心惶惶，又不得不分兵之時，就是我們趁勢追擊，報仇雪恥的好時機。”
曹良史沉吟道：“夏國約我們南北合擊耶律大石。”
“我們有合擊的實力麽？”鄧素搖頭道，“說是南北合擊，夏軍占據了堅城，相機而動。我們和遼軍打得焦頭爛額，他們坐收漁利，那還是小事。”他臉色凝重道，“自遼兵南侵以來，攻城略地，勢如破竹，如今東南精兵盡在鄂州，剛剛穩住局麵，貿然出擊，孤注一擲，萬一失敗，這半壁江山，千萬百姓就再也沒有精兵抵禦外侮了。”