禦賬中氣氛十分沉悶，耶律大石陰沉著臉，仿佛一隻陷阱中的獅子。北院諸將的心思，他十分明白。但是，夏國安西軍司與羅姆突厥交戰，短時間內極難抽身，也是千真萬確的事實。吞並宋國的機會，千載難逢，三十萬大軍洶洶南下，前受挫於鄂州，後背又斷糧道，就這麽退軍回去，實在是讓人覺得萬分窩囊。
“夏國居然從蜀地出兵，雖然出其不意，但不必大驚小怪，”沉默了良久，耶律大石對諸將道，“這百多年來，夏國有心吞並關東，兵馬糧草大多屯在關中。蜀中地勢崎嶇，不利於大軍往返，它本身既是屬國，上百年不動刀兵，近期更沒有大的動靜，能夠支撐的軍隊數量有限。而洛陽還在宋國的手裏，這攻占襄陽的，不過是一支孤軍而已。蕭斡裏剌倉促丟失襄陽，退守穎昌府，朕已經下詔斥責他了，著他立刻調集河南兵馬南下，南北夾擊奪回襄陽，打通大軍的糧道。在此之前，北院大人，軍中的糧草要量入為出，不可浪費。”
耶律鐵哥神色複雜地答應了。陛下堅決不願退兵，帳中的同僚更沒人願觸這個黴頭。可是，大軍中的糧草天天都在消耗，後路的糧草若接濟不上來，再耗下去，隻怕過不了多久，就要斷糧了。
“蕭斡裏剌這個混蛋！”耶律鐵哥暗罵道，又瞪了站在旁邊的耶律況和完顏宗弼一眼，這兩人堅稱水師損耗過重，若是分兵去奪取襄陽的話，前方就不能抗衡宋國的水師。分明是保存實力，可是陛下居然相信了他們。隻另外分出五萬步騎向北去奪回襄陽，隻讓水師派出一支偏師運載糧草跟隨。有時候，耶律鐵哥甚至懷疑陛下已經氣糊塗了。
“奪取襄陽的，隻不過是一隻孤軍而已，”耶律大石看著憂心忡忡的部屬，“蕭斡裏剌的主力未損，再糾集留守的河南步騎人馬，一定能奪回襄陽。宋國人，天生就是做奴隸的。宋國已經衰弱不堪，現在隻剩下最後一口氣，我們隻要在鄂州打敗他們，整個南麵都會臣服，已經有很多南朝的商人心甘情願為我們辦事。我們要堅持下去，宋朝隻剩下最後一口氣！”耶律大石用肯定的語氣說完這句話，外間傳來急促的腳步聲，當值宮帳將軍在外麵大聲秉道：“陛下，緊急軍報。”
“進來，”耶律大石沒好氣小聲咕噥道，“上京能不能讓朕省省心。”南征之後，上京大小事宜都由蕭皇後暫時掌攝，但有契丹八部大會的事情，蕭皇後不敢擅專，仍用快馬和飛鴿送到軍前，由耶律大石裁斷。有一名風塵仆仆的宮帳衛士掀簾而入，陛下有些興味索然地揮了揮手，對諸將道，“軍心越亂，越要要好生看著本部人馬，這一趟南征，關係著大遼國運，萬萬容不得輕忽。”然後低頭對跪秉的親軍道：“說吧，什麽事情？”
“洛，洛，......洛陽！”那軍卒抬起頭來，“洛陽被夏國占了！”
“什麽？”耶律大石眉頭驟然豎起，淩厲地盯著跪秉的衛士，“洛陽被夏國占了？怎麽打下來的？”這令人震驚的消息，使整個禦賬中鴉雀無聲，卻又仿佛“轟”的一聲，諸將你看看我，我看看你，滿臉難以置信，洛陽坐擁天險，夏宋對峙長達百年之久，居然這麽輕輕就給夏國占了？夏國攻占了洛陽，那襄陽夏軍就不再是孤軍，關中的兵馬、糧草，可以源源不斷長驅直入中原。“南征完了，難道，”耶律鐵哥暗道，“難道說，安西軍司和羅姆突厥打仗的消息，難道根本就是假的？夏國有意引我們和宋國打成兩敗俱傷，現在要出兵一舉吞並我們了。”他驚疑不定地望著耶律大石，而耶律大石的目光一動不動地盯著正在稟報的衛士。
“是，”軍卒的喉嚨有些沙啞，“沒有打仗，宋朝西京副都部署曹熙歸順夏國，封東寧侯。”
“什麽？”耶律大石站起身來，額角青筋迸起，“曹熙降了？”他的目光轉向旁邊，耶律鐵哥惶恐躬身道：“曹熙勾搭夏國，北院未能及時察覺，陛下恕罪。”曹氏將門世鎮西京，按理說上下一體，曹熙斷然沒有背叛曹迪的道理。就在不久前，北院和派使者去西京說降，曹熙將書信呈送曹迪，使者禮送出境。耶律鐵哥萬萬沒想到，他這麽快就歸順夏國。
“罷了，”耶律大石擺手道，“曹熙一向很受曹迪的器重。曹迪閉關不納夏軍，他卻半聲不響地將洛陽獻給夏國，連自己的親兄長都能騙過，北院又豈能察知。”他的臉色鐵青，頹然坐倒在虎皮交椅上，揮手讓諸將先退下，唯獨留下北院樞密使耶律鐵哥。
宮帳衛士守在外麵，禦賬中靜靜的，隻剩下呼吸聲。皇帝和北院樞密使，遼國最有權勢的兩位人物，同時陷入了沉默。帳內的光線有些陰暗，耶律大石低垂著頭，看不清楚表情。耶律鐵哥關切地注視著他，心裏忐忑不安，低聲道：“陛下？......”見耶律大石沒有反應，他又試著輕呼了一聲，“陛下？”
“嗯？”耶律大石抬起頭來，他臉色嚇了人一跳，這片刻間仿佛老了好幾歲，“退兵吧，”他的聲音沙啞，幾不可聞，“洛陽的事情，夏國應該是早有準備，倘若不是河中突然打起來，這就是數十萬關中大軍抄襲背後，南征全軍覆滅，契丹就要滅族了。”他冷笑兩聲，咬牙道，“一擊必得二虎，好精明的算計！”他的胸口仿佛有一團火焰在燃燒，又好像被尖刀紮在背心，耶律大石眼中露出一縷凶光，仿佛剛剛從戰場上下那般凶狠，低聲吼道，“退兵！”
“是！陛下！”耶律鐵哥如釋重負般答應。
做出了決斷後，耶律大石閉目了片刻，再睜開眼時，仿佛在一瞬間了鎮定，吩咐道：“契丹大隊人馬先退，退兵的時候，你要監視女真人和漢人，讓蕭查那阿和烏爾袞斷後。”稍微頓了一頓，耶律大石眼中流露出一抹厲色，“糧草不太夠了吧？各部一路上輪番打草穀，征集沿途所有牲畜，征集所有壯丁健婦為簽軍，為我們輸送輜重，不願走的人都殺掉，所有的糧倉，帶不走的輜重就燒掉，為了不留後患，潁昌府南麵的州縣、寨堡、村莊，盡可能放火。”
“陛下？”耶律鐵哥目露疑色，“這樣......豈不讓宋人恨我們入骨？而且，行軍的速度？”
這次出征旨在全取南麵江山，耶律大石極力約束部屬，遼軍雖然稱不上秋毫無犯，但軍紀比在河南河北，乃至遼國本土都要好，輜重糧草也大都透過南朝的商賈來補充，打草穀的情況也少了。若一路燒殺搶掠而歸，前麵所做功夫可都白費了。
“難道不這樣做，宋人就不恨我們？”耶律大石冷笑道，“夏國既然奪取洛陽，河南就成了用兵之地，宋國勢必不肯放棄中原的，不能讓他們這麽快的恢複元氣。放心，宋國人常說，北人善騎，南人善舟。他們是不敢從陸路追我們的。行軍緩慢一點，多打點草穀。”他喝了幹了盞中茶，將茶葉嚼爛咽下去，“回去以後，盡量把河南的奴隸都送到河北去。”
“好。”耶律鐵哥點了點頭。胸中竟平生一股輕鬆之意，遼闊的北方平原，才是大遼鐵騎縱橫馳騁之處，數十萬勇士在鄂州這座山水城下頓兵多日，南方又暑濕，疫病叢生，早讓不少族人心生怨言，能夠退兵回去，全力經營河北河南，倒也是一樁好事。
耶律鐵哥略顯輕鬆的神情沒能瞞過耶律大石的眼睛，歎了口氣，揮手道：“你退下去吧，好生安排退兵的事情。”
............
襄陽城下，旌旗招展，戰馬嘶鳴，兩萬騎兵集結陣勢非凡。夏國軍隊出征不禁百姓觀看，經過這些日子買賣往來，襄陽百姓也和軍士混得熟了，西城門外人聲鼎沸，人山人海。看熱鬧的百姓超過軍士人數倍，還有小販在人群中穿插行走，大聲吆喝著買賣吃食，簡直和過年逛廟會一樣熱鬧。
“出發！”校尉楊任雙腿輕催，戰馬嘶鳴一聲當先奔出。
白羽軍第一營五百騎兵作為全軍的前鋒當先出發。因為要向襄陽百姓展示軍容，騎兵們都全副披掛鐵甲，左手按著韁繩，右手將馬槊豎起，遠遠望去，槊尖寒光閃閃，仿佛一片鋒刃的叢林。西城門上下的百姓何時見過這等整齊壯盛的軍容，見狀無不大聲喝彩。騎兵們要馳出十餘裏外，圍觀的百姓看不見時，才會卸下重甲，將馬槊、鎧甲等都放回身旁負重的馱馬上。
吳階一邊向圍觀百姓點頭示意，一邊低聲道：“鎮國軍大隊人馬和我們一同南征，留守襄陽的不過兩千人，待我們去遠了，就......動手......禮送......”他的聲音壓得很低，在鑼鼓喧天中微弱不聞，隻有留守襄陽西城的行軍司馬薛秉忠才聽得清楚。“上將軍放心。”薛秉忠微微點了點頭，東征軍近萬人留守襄陽，他這十幾天觀察鎮國軍的實力，壓服區區兩千偏師是沒有問題的。