“遼軍騎兵攔在我軍，意欲遲滯我們行軍，諸位以為當如何應對？”
趙行德環視諸將問道。他的軍袍和甲胄滿是泥土和汙漬。這個多月來，他也和北征將士一樣，食不重味，臥不解甲，遇道路崎嶇泥濘時，親自背軍糧，推炮車。以身作則之下，北征的行軍雖然艱苦，沿途逃兵卻極少，趙行德在軍中的威望也與日俱增。
“還用問嗎？敵人攔在眼前，提兵殺過去便是。”楊再興大咧咧道，“我願為前鋒！”陸明宇、羅閑十同時眉頭一皺，頓時按捺不住。陸明宇抱拳道：“末將唯大帥之命是從，左軍營願為前鋒！”羅閑十也出列道：“右軍營也願為前鋒！”但語氣卻遠遠不如楊再興與陸明宇二人堅決。剛才他們略有猶豫，是顧慮到本部雖有五萬之眾，大部分都是步卒，騎兵不過三千餘人。在平原之地以步擊騎，就算戰勝了，步軍也無法追上騎兵，可若是敗了，很可能就是全軍覆沒，就算是潰敗，也會把尾隨在後的曹迪大軍所吞並。然而，不管怎麽說，讓鎮國軍的騎將打前鋒，卻是大大掃了保義軍諸部的麵子。哪怕前麵是刀山火海，陸明宇、羅閑十也不能讓楊再興專美於前。
“好膽氣！”趙行德點了點頭，“如今遼軍隻顧遲滯我行軍，是想將戰事拖到冷天。契丹人生長於苦寒之地，人馬皆越寒越勁，而我軍中多南人，既不耐寒冷，又無冬衣，若隆冬避戰，來年開春則未必有如今的氣勢。而我們在此多停留一日，遼賊則又從容屠戮、劫掠一日，數以千計之故土百姓因此而遭難......”
“夫戰，勇氣也！如今之勢，如兩鼠相遇於隧洞，勇者勝，怯者敗！諸營將士全副披掛，裝好彈藥，全軍準備以鹿角陣交替向前！”他目光如電，掃過眾將，凜然道，“火炮營先開火轟擊敵騎，楊將軍隨即率部衝陣。”
“遵令！！”諸將大聲答應，軍令傳下去，各營紛紛準備起來。
“所有炮口對準遼狗，轟垮它們！”童雲傑冷冷道。“快點，快！用雙份藥！”
大批夏國火炮手隨劉誌堅、高肅等離開北征軍西行後，趙行德從漢軍中要來一批精通火炮的軍官，童雲傑暫時接替炮營統製的位置。“嗨——一、二、三！”“藥包！”“雙份藥！”“雙份藥！”隨著炮長大聲吆喝，營地中心位置的火炮營忙成一片，火炮手忙著將馭馬套上炮車，忙著改變鐵桶炮的布設位置，很快，原本朝向四周的炮口全部對準了北方遼軍騎兵聚集之處。搭在炮身上的苫布被拉開，炮身在晨光中流露出迷人的金屬光澤，它們是被軍中唯一被天天擦亮的物品，另一些炮手按照條令，有條不紊地將黑黝黝的炮彈、藥包分門別類的堆在火炮陣位的後麵。
楊再興帶著五百精騎早早地運動到了大營的側麵。在騎兵們的安撫下，躍躍欲試的戰馬順從地側躺倒地上。五百騎兵輕易地藏在了步軍營豎起的鹿角、火銃槍叢中。正麵開闊地是留給火炮肆虐的，楊再興可不想死在背後的炮彈上。首戰騎兵貴精不貴多，隻是為了打擊敵軍的士氣，要真正擊潰遼軍，還是要靠全軍大陣壓上肉搏。楊再興所領踏白營騎兵原是鎮國軍中的精銳，這五百親兵更是久曆沙場，悍不畏死之輩。大戰在即，居然無一人露出怯色，反而臉帶興奮。
“統製大人，衝陣吧！”
“等他們！”楊再興回頭看了一眼忙得手忙腳亂的火炮營，“噗”的吐了一口濃痰。
“別忘了背上你們的鹿角！”步營中百夫長同樣大呼小叫著，“檢查一下三角樁！”“檢查裹腿！”“檢查火銃槍！”交戰的時候，步軍身上的零碎最多，戰前的檢查也最多。“那些鎮國軍可真是悠閑哪，行軍時還騎四條腿的。”剛剛給騎兵騰出一片營地的左軍十二營中，聽手下羨慕騎兵，都護軍使呂知節吐了一攤口水，低聲罵道：“這幫子殺千刀的。”他壓下心頭對平常耀武揚威的騎兵的嫉妒之心，強迫自己的臉色由忐忑、陰鬱轉為興奮、激動，拔出腰刀，扯著破鑼一樣的嗓子，大吼道：“是時候了！上了沙場！大丈夫就把自己就當一把骰子丟出去！金盤一擲好彩頭！賭命！斬了耶律大石的狗頭衣錦還鄉啊！”
“哈，哈哈哈！”營裏激起一片哄笑聲，軍卒們依次拿起火銃槍戰站入隊裏。
“爹，娘！娘子！兒子不孝，”慕容喜將刀柄緊緊握著，閉目道，“總算有幸投入趙將軍，今日天可憐見，讓我多宰殺幾隻遼狗，給你們報仇了！”陷陣營軍卒將布條緊緊纏在手上。和別部軍卒不同，他們的眼中充滿濃重的仇恨，遼軍騎兵剛一出現在視野裏，很多人就咬牙切齒請戰。北方義兵中許多都在遼國南侵中家破人亡，趙行德挑選其中身高力壯的，編為陷陣營，專做與遼騎短兵相接時爭鋒之用，清理戰場時的“髒活兒”一般也交給陷陣營來幹。
數裏地外，耶律鐵哥用千裏鏡觀察著宋軍的動靜，臉上神色看不出喜怒。
耶律鐵哥的身後簇擁著頂盔貫甲的契丹族、奚族、女真族、室韋族將領。好幾個將領都用千裏鏡觀察著對麵的宋軍。諸將被宋軍一路從東南追到中原，原先的擔心早變成了一腔忿怒。幾天前就人叫囂著要教訓一下南蠻軍隊。宋軍在遼軍的眼皮子底下結陣自保還行，如果發起進攻的話，未免就自不量力了。為了這次決戰，北院做的準備也算充足。因為擔心夏國突然從關中發難，北歸大軍腹背受敵，遼國皇帝耶律大石率領大軍先行一步退往潁昌府。北院樞密使耶律鐵哥統帥七萬人馬斷後，早一步勘察好了地形，等待宋軍追擊進入平原，利用騎兵多馬多的優勢，遲滯宋軍的行軍速度，假若宋軍仍不知好歹地接受會戰的話，耶律鐵哥就決心先解決銜尾追擊的宋軍。
“趙行德再傻，也不會以寡擊眾，在平地用步卒攻打騎兵吧？”完顏宗弼暗想道，“若按耶律況所言，夏國占據了洛陽，河南地變成了雞肋，陛下甚至有退保河北之意。趙行德隻要緩緩跟在我們後麵行軍，便可坐收恢複大片疆土的名聲，他何必冒險？”
他回頭看了看身後，耶律鐵哥駐馬這一座山丘下麵，契丹馭手正拚命抽打騾馬，數百馭馬匹噴著白沫子，馬蹄將鬆軟的泥土踏出一個個坑洞，艱難地將數十門鐵桶炮一點點往上拖。耶律鐵哥給宋人設下一個陷阱，當他們衝破三萬契丹騎兵的攔阻後，會發現還火炮和步軍堅陣在前麵擋著。為了防備宋人察覺，這些鐵桶炮都是份量偏輕的，並沒有事先布置在山丘上，而是由馭馬拖著和騎兵一起行動，隻在決戰之前，攔子馬趕走了宋軍斥候騎兵以後，才臨時匆匆布置在山丘上，可以居高臨下轟擊宋軍的堅陣，當初宋國號稱精銳無比的河北大營，便是在騎兵和火炮的合計下一敗塗地的。除此之外，還有三萬餘女真營、奚軍營步卒布置在山丘周圍，防止宋軍騎兵衝過來搗毀鐵桶炮。
女真兵一個個神色倉皇而麻木，握著兵刃守在鐵桶炮陣地的周圍。完顏宗弼內心不由感到一陣羞辱，隨從遼軍南下的近七萬女真勇士，三萬多人都死在了鄂州城下，一萬多人被耶律大石帶走了，還剩下一萬餘人在這裏。遼國對女真人的戒心很重，為了防止他們叛亂、逃跑，契丹騎兵一人三馬甚至四馬，而女真兵騎的都是從宋國民間掠取的驢、騾等坐騎，上了戰場隻能下來作戰。
“宋人看似柔弱，卻堅韌得很......趙行德這個人，又是怎樣人物......早知如此，何必當初？”完顏宗弼心裏正升起一絲悔意，思緒正紛亂間，“轟——”“轟轟——”他被巨大的炮聲驚醒過來。“該死的！”他聽到耶律鐵哥低聲罵了一句，“混賬！該死的！”完顏宗弼忙將眼睛湊到千裏鏡上，隻見炮聲轟鳴中，一枚枚炮彈從對麵射入騎兵群裏，沉重的炮彈夾帶著巨大的威勢，所過之處飛起一片血花。
“怎麽回事？”完顏宗弼控製住自己沒有驚呼出來，“明明是在鐵桶炮射程之外的！”
他不可置信地看著，又將千裏鏡視野移向對麵，宋軍大陣中騰起一股股青煙，一枚枚炮彈從那便飛來，先前以為在鐵桶炮射程外，剛剛還好整以暇的契丹騎兵大聲呼哨著，驚叫著，駕馭坐騎四散開去。“宋人太狡猾了，”旁邊有人憤憤地罵道，“前麵幾次交戰，怎麽沒見到他們火炮能打到這麽遠？”完顏宗弼搖了搖頭，按宋軍火炮的現在射程，攻打步陣要穿過的死亡地帶又大大延長了。