在眾人矚目下，普通人會感到緊張，李篤卻不然，越是萬眾矚目的場合，他越是興奮，但臉上的神色卻是沉著冷靜。李篤走上講台，雖然年齡和江夏縣的士子相仿，但是他看起來要成熟很多。他舉起雙臂，院落中尚存的竊竊私語也安靜了下來。江夏縣學的廩生們，臉上神色也是緊張而興奮的，少數好奇的目光看著李篤。書院裏常見到外來的遊學士子，可沒有一個是要趕在學政、先生開課之前，擅自在學堂裏開講的。偏偏縣學中好幾個領袖人物極力推崇，又是清濁之辨的題目。這不，剛過五更，大家便候著大駕了。
李篤清了清嗓子，大聲道：“各位兄台，國運多桀，大宋已經到了危急存亡之秋了！”
“我們的大宋，以堂堂中原上國之尊，六千萬百姓，三百餘州府，八十萬禁軍，看上去不可一世。結果呢？契丹入寇南侵，居然一瀉千裏，先是河北，有失河南，京師淪陷，帝皇就擄。這就好像一間本來就腐朽不堪的屋子，看上去富麗堂皇，然而，別人在門口輕輕踢上一腳，這房子就垮了！”
““所謂天子興亡，匹夫有責......從前，我們驅逐了蔡李奸臣，以州縣學政公議推舉的朝中諸公，卻又如何呢？陳少陽暮氣沉沉，鄧素隻知黨同伐異，曹良史寧可坐視京東不救，餘黨要麽同流合汙，沆瀣一氣，要麽就是屍位素餐，庸碌之輩。我們罵奸臣，但是，大家想過沒有，奸臣是從哪裏出來的？奸臣就是從你們，從我們這些讀書人中間，也是從我們大宋的百姓中間走出來的。”
李篤一開口抨擊當政權臣，不少廩生臉色就變了。有人害怕地看著左右，有人卻是興奮，更有人立刻起哄起來：“你這輕薄狂徒，陳相公、鄧相公怎容得你隨意詆毀！”“把他抓起來報官！”有人大聲叫囂，院中的場麵立時有些混亂，幾個組織者也沒想到李篤的言辭如此激烈，臉色發白，李篤卻輕蔑地笑了，大聲反駁道：“陳東、鄧素等人，又不是孔孟聖賢，為何說不得？”他搖了搖頭，“你們這些人氣度到哪裏去了？”
“真是狂徒，狂徒！”嘈雜的人群中，廩生黃建憤憤對好友吳尚忠道。他素來佩服陳東的功業。他已經和吳尚忠約好，打算過了這個月，便投筆從戎，赴汴梁加入鎮國軍。此刻卻義憤填膺，容不得別人如此詆毀陳鄧曹等中興名臣。
“稍安勿躁。”吳尚忠皺眉頭道，“子產且不毀鄉校，縣學就是讓人說話的地方。”
“哼！”黃建低聲道，“州學廩生，還以為他多大學問，現在就當他是條瘋狗罷了。”
眾廩生鼓噪了一陣，並沒有人真個上前去揪著李篤辱罵毆打，這時，場麵漸漸穩了下來，李篤深吸了一口氣，再度大聲道：“各位兄台，在下的意思，並不是詆毀陳、鄧等當朝執政，而是要告訴大家，要挽救大宋之危亡，並不是驅逐、斬殺一兩個奸臣就能辦到的。因為大宋的問題，並非一兩個奸臣的問題，而是世風日下，道德沉淪！大家都耽於逸樂，窮奢極欲，失質樸剛健之氣，崇浮華奢靡之風。近世所見，走卒類士服，農夫躡絲履，滿城女裝者，盡是讀書人！”
“正因為世風頹廢，道德淪喪，所以在朝堂上，才會陳陳相因，積弊難返。如我們的大宋，已經江河日下，如老朽的大樹一般，從根腳上爛透了，腐朽了。大家也看到了，在鄂州，隻要一二仁人誌士振作，遼賊就不能得逞！可是，為什麽遼賊還是一路長驅直入到了江南呢？因為大宋已經爛透了！大宋已經腐朽了！正因為如此，我們才會一再敗於遼人，今日雖然收複舊京，但尚未報國仇之萬一！河北父老，仍呻吟於蠻夷鐵蹄之下！”
“大宋腐朽如此，焉能不敗！”李篤的情緒越來越激昂，他揚起右臂，大聲呼喊道：“如今，北有契丹擄掠侵淩，西有夏人蠶食逼迫，瓜分豆剝，隻在眼前！我們要救大宋，揚湯止沸是不行的，唯有釜底抽薪！亂世須用重典！唯有如此，大宋才能有新生的希望！如今朝廷頒布清流法，天下人擇法自律，正是要將那些腐爛的，朽壞的部分，從我們大宋的軀幹上割下來。”他情緒激動，喘了口氣，再度大聲道，“隻要能讓大宋振作起來，我們不惜死！我們也不怕死！各位兄台，大宋天下，就在你我肩上！”
他言辭慷慨激昂，這時，不少縣學廩生也激憤附和起來！
“說得好！好！”“天下興亡，匹夫有責！”這時，卻有人發出與眾不同之聲。
“這位李先生，依你所言，世風日下，不是一兩個奸賊的問題，”黃堅按捺不住，站出來，大聲質問道，“那你自己呢？你現在說得好聽，焉知將來你上了大位，會不會和你說的那些奸賊同流合汙，和你現在所指責的腐朽官僚沆瀣一氣？”本院有人站出來講話，其他廩生都安靜下來，無數目光落在李篤的身上。李篤的神色微凜，盯向黃建，黃建則毫不示弱地與他對視。
“請教兄台，”李篤問道，“你守得是什麽禮法？”
“禮部，君子法。”黃建冷冷道。
“好。”李篤點了點頭，“我守的是宋禮法。”他深吸了口氣，他環視院中諸廩生，目光又轉回黃建，微微一笑，凜然道，“倘若有那一日，麻煩兄台，取我人頭以正大義！我會謝謝你的。”他抬起頭，再度高聲道，“今日之大宋，不需要坐而論道，需要的是犧牲！無論犧牲的是誰！若大宋是一棵參天大樹，我們要砍掉腐朽的枝幹！足夠多熱血去澆灌它，大宋才能再獲新生！”
火把繚繞，熊熊火光照在李篤的臉上，但他眼神卻比火焰還要灼熱。孟子曰“胸中正，則眸子了焉；胸中不正，則眸子眊焉”。台下雖然有不同意他的廩生，但盯著這雙閃著火焰的眼睛，至少相信李篤並非大言不慚。而更多的人，眸中也燃起了火焰。
“李兄，”黃建沉聲道：“記住你今天的話！”
院落中聲音小了下來，眾廩生沒再為難李篤，李篤又繼續講清流當如何砥礪節操，對於那些魚目混珠的假清流，唯有以刀斧鏟除而已。號召守清流法的士人，選擇一個標誌，佩戴在衣袍上醒目的位置，以示自律和警惕。李篤講完以後，有幾個人提了些問題，便到了早課的時間。
早課是任何州縣學雷打不動的規矩。廩生在早課之後才能吃飯，飯後各自收拾幹淨，齊集講堂。先生才會開始一天的正課。而按照《宋禮法》，晨昏二時，至少需誦讀聖賢教誨一刻鍾，每天要三省己過，方才能算得上正心誠意。
李篤既來之，則安之，聽到早課鍾聲，也和本地廩生們一起讀書，在早課之後，便起身告辭。江夏廩生朱錚、黎田光留他吃過早飯再走，李篤堅持推辭了，隻喝了一些清水。他計劃用一百天時間，走遍附近州縣一百座學校。白天時間要趕路，晚上就住宿學校或寺廟，每天一大早講完後，便又出發趕往下一個學校。三人一邊說話，一邊來到了門外。
“兩位兄台不必客氣。”李篤從馬鞍上掛著的油布囊中拿出兩個炊餅，雙手拿著碰了一碰，居然如石頭一般“砰砰”作響，他笑道，“我有此果腹，已足矣。”他這一百天的食物，就是幹硬的炊餅，少許黑鹹豆，再加上清水而已。
“李兄，”黎田光感慨道，“何必如此刻苦！”
“從天理，製人欲，處處身體力行，皆是修煉心性的功夫。”李篤慨然道，“我等修身，不要學那虛偽詭辯之人，說什麽菩堤本無樹，明鏡亦非台。若大宋是祝融之火，我們都隻是柴炭，把自己燒盡燒光，點燃更多的仁人誌士，才能重振大宋之火德，焚盡世間一切汙穢！”
他翻鞍上馬，與朱、黎二人拱手作別。目送李篤的背影，朱錚低聲道：“有李兄這樣的人，就算不能立刻起死回生，但隻要柴還在，火就不會滅的。”遠處，天色尚未大亮，青煙在天空中分外明顯，一點火把的光芒跳動閃爍，漸行漸遠......
鄂州城內，陽光輝越過了城牆，街市上早已熱鬧起來，當陽光照到身上時，不管是沿街叫賣的攤販，還是熙熙攘攘的人流，人人臉上都露出愜意的神色。這早春沒有別的，一點點暖和的陽光，大家都覺得渾身愜意。真到了夏天，暴曬的烈日就讓人避之唯恐不及了。
此時，刑部的大牢裏，仍是陰暗得很。這是終年不見天日的地方，溫循直順著甬道一直下到底下關押重犯的地牢。甬道裏散發著一股黴味，兩旁的囚室裏都住著犯人，囚室和囚室之間的牆上點著暗弱的油燈，若隱若現的光，讓石牢顯得更加陰森可怖。這裏關押的人，幾乎都是死刑的重犯，見甬道有人經過，犯人們都挪到柵欄的旁邊，眼巴巴地看著刑部的看守。一個個臉色慘白，若不是眼中還有一點點晦暗的光，幾乎就和行屍走肉一樣。