遼軍入寇以來，大宋的局勢如風起雲湧。理社的後起之秀當中，趙行德的門人大多投筆從戎，與遼賊血戰疆場，天下皆知其保境安民之義。而陳東的門人多滯留在南海，安置難民，胼手砥足，為大宋開疆拓土，若在太平年間，乃是極大的功業。反觀自身這邊，每日營營役役，做些勾心鬥角，黨爭傾軋之事，當初的理想和抱負卻漸漸地消磨黯淡了。
石庭堅想著想著，不禁歎了一口氣，神情蕭索。
“是不是覺得，自己一無是處？”吳子龍目光似鋼針一般，直刺他的內心。“不是......恩師，”石庭堅本能的否認，訥訥兩句後，低聲道：“學生慚愧。”
“沒什麽。”吳子龍搖了搖頭，似乎不以為意。
“當初張明煥為奸黨所害，下獄受刑，曾經坦承，所謂士大夫者，耕田織布比不上普通農夫，上陣殺敵比不得普通軍兵，不諳經商營殖，不屑跑腿算賬，四體不勤，五穀不分，當真稱得上百無一用是書生。可是，我們肩上的責任，隻在為天下人守住‘道義’二字。所謂戰勝於朝堂，便是此義。守住道義，這就是我們現在所做的事情。”
“是，”石庭堅麵帶慚色，點頭道，“弟子受教了。”
“趙忠獻公嚐言‘中國既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安內。’”吳子龍繼續道，“就是大國和小國為政之道的不同。夫小國者，旦夕有亡國之憂，很容易同仇敵愾，國之大事，唯抵禦外敵而已。而中國者，國力雄厚，往往數倍於鄰國。對群夷來有泰山壓頂之勢，在絕對的力量差距麵前，什麽鬼蜮伎倆都是無用的。然而，正因為疆域遼闊，各路各州情形千差萬別，往往自相爭鬥，極難合力向外。”
“合力對外？”石庭堅麵露異色，恩師所作所為，似乎與此恰恰相反。
“合力對外？”吳子龍搖了搖頭，冷笑道：“說得容易，人心千差萬別，奸黨橫行，爾虞我詐，若隻是停留在口頭上，那就是緣木求魚了。而像陳少陽、趙元直他們那種姑息遷就的路子，就算穩得了一時，卻穩不了萬世。”他目露堅定的神色，既像是教誨石庭堅，又像自言自語道：“我等現在所做的事情，看上去南轅北轍，但實際上，確是唯一能夠使中國合力為一的路子。朝堂上爭吵止於爭吵，就會永無休止。唯有將奸黨真正鏟除幹淨，才能徹底息止大宋的內鬥，結束黨爭。”
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二月，遼國上京，戈壁草原上積著厚厚的雪，不到三月底是不會化的。雪麵上枯萎的草木，大部分都被牛羊啃食殆盡，連雪地下麵的草根都刨來吃了。朔風卷著雪粒和砂子，在雪原上呼嘯著橫衝直闖。南朝被俘的宗室大臣在苦寒的天氣熬了整個冬天，凍餓而死有兩百多人，幾乎每隔幾天就會看到屍體被拖出去。
饑寒交迫之下，人們漸漸放下了羞恥。朝廷命官可以為了一個窩頭而惡語相向，繼之以拳腳。男人死了，誥命夫人若不肯改嫁，隻有餓死。大臣家貧如洗，縣主、孺人給粗魯匠戶娶做妻妾，此種寡廉鮮恥之事，眾人已經習以為常了。
小河邊上，李若冰再度來到朱穎麵前，兩人四目相對。
“跟我來，給你看一樣東西......”
聽著他低沉的聲音，朱穎的淚水在眼眶裏打轉。自從那天拒絕了李若冰以後，每次她來這白氣蒸騰的熱河邊上洗衣物，都能遠遠地看到他的身影。盡管隻是隱隱約約的一瞥，卻是她在這地獄一般的境遇中唯一的溫暖和安慰。就在十幾天前，李若冰的身影卻忽然不見了，朱穎起初時失望，後來就忍不住擔心。今天李若冰這一出現，朱穎就幾乎喜極而泣，誰料到他竟然又走了過來.......朱穎愣在當地，心魂仿佛不由自主，盲目地跟在他的身後。
兩人沒走多久，越過一座小山包，便是李若冰看管的羊群，在羊群旁邊搭著一座圓頂小氈帳，李若冰腳步不停，竟掀帳帶著朱穎一起進去。氈帳四周鋪著羊毛毯子，中間幾根木頭吊著一個陶製水壺，熱騰騰的白汽不斷從壺裏冒出來，讓帳中顯得十分溫暖。李若冰轉過身來，看著朱穎。帳中地方狹小，兩人四目相投，幾乎能感覺得到對方壓抑的呼吸。朱穎的臉刷地一下便紅了，旋即又蒼白如紙。
“清卿，我們不能，......”她低下頭，避開對麵目光，顫聲道，“不能......我已經......”
“不能什麽？”李若冰溫厚的聲音夾雜著一絲憤怒，他看著朱穎蒼白的臉，雙臂攏住她的肩頭，感覺她的身軀在微微發抖，李若冰低聲道：“你先坐下來。”輕輕往下一放，讓朱穎坐在了火堆的旁邊。李若冰脫下氈帽，看著他削瘦的麵容，朱穎的心裏不禁一陣酸楚。這些日子來，李若冰幾乎要被折磨瘋了，極度的絕望，極度的憤怒，極度的熱望反複煎熬著他的身心。耳朵裏不斷響起那天朱穎的話，卻總是無法忘記，無法放下。
李若冰深吸了口氣，默默地取出一個擦得幹幹淨淨的青瓷鬥笠碗，兩個白瓷茶碗分別擺在兩邊。做這些事情時，他的神情專注，即便在汴梁時，李若冰也從未像現在這樣專注地泡製茶湯。氈帳裏安靜得怕人，隻有沸水“咕咕”“咕咕”的聲音，朱穎有些擔心地看著他做著這一切，低聲道：“清卿......”
“你看著，”李若冰打斷了她，口氣有些有些強硬，“花枯萎了，也可以再開的。”
朱穎微微一愣，李若冰拿出一支細竹筒，打開塞子，對著茶盞輕輕抖了兩下，十幾朵枯黃的菊花撲簌落入鬥笠盞中。這茶具和菊花，他十幾天來到處苦心搜羅而來的。怔怔地看著這一切，朱穎的眼眶充滿了的淚水。隨著沸水衝入，菊花輕盈地飄了起來，順著水流旋轉著，在青色的茶盞映襯下宛如舞蹈一般。枯萎的花瓣受了水的滋潤，同時，一股濃濃地菊花香氣彌漫了整個氈帳，在淋漓的水色中央，花瓣漸漸充盈，舒張，一朵朵花在開放.....朦朧的白霧中，她仿佛聽見了花朵的開放的聲音，又仿佛是春風中的燕語呢喃。
“花枯萎了，也可以再開，”李若冰低聲道，“穎兒，人也是一樣.....”
朱穎不敢開口，她拚命忍著，因為一開口，淚水就會奪眶而出。可是當李若冰將茶水分入碗中，端到她麵前，柔聲道：“喝一杯，暖暖身子。”她淚水終於忍不住滑落了下來，一顆一顆淚水落入碗中，濺起了朵朵漣漪。
“穎兒......”
“我沒事，真的，沒事。”朱穎將茶碗端了起來，遮住自己的臉，滾燙而清冽地茶水從唇齒間一直流了下去，她隻覺得渾身都暖暖的，愁苦，絕望，悲傷，淒冷，一切的一切，連同整個身形，仿佛被這蒸騰的熱力所融化了。不知是因為羞澀，還是被霧氣蒸潤，朱穎的臉頰上浮起一層淡淡的殷紅，讓李若冰看得有些癡了。
“穎兒，相信我，我們一定會在一起的。”李若冰抓著她的手，低沉地說道，“一個月後，一開春，日連部落就會出驅趕牛羊出去遊牧，在這期間，我會做些布置，等遊牧回來的時候，我會搞到馬匹，那時候，我就帶你走，到那時候，我們再也不會分開了。”說完後，李若冰緊張地看著朱穎，心跳得厲害，如當初兩人定情時一般。氈帳中頓時安靜了下來，隻聞兩個人低微地呼吸聲。
“我跟著你走。”朱穎輕聲地，卻是毫不猶豫地答應了。她點了點頭，然後便被李若冰抱在了懷中，朱穎隻輕微地掙紮了一下，便任憑自己淪陷在他懷抱裏，多年壓抑的情感仿佛火山噴發。柴火燃燒，沸水翻滾，外麵是寒風呼嘯，氈帳裏麵是無邊無際地溫柔和熱情......
數裏之外，遼國皇帝的大帳之中，氣氛卻比嚴冬還要凜冽。
蕭斡裏剌，耶律夷列，蕭塔赤，完顏宗弼，四個人都光著上身，雙手反綁了一字排開跪在地上。京東路戰敗之後，蕭斡裏剌率軍一路急退，被宋國的騎兵和義軍尾追騷擾，沿途將輜重都丟棄了，步卒大半凍餓而死，騎兵也折損慘重。遼軍各部一路逃回河北三鎮，正遇到耶律鐵哥率軍趕來救援，清點人馬，騎兵折損了一萬三千餘人馬，女真營和奚軍步卒共折損了三萬餘人，火炮營幾乎全軍覆沒，簽軍和民夫則全部丟給了宋軍。河北遼軍被徹底打殘，若無大量援軍，短期內再也無力收複大名府。
耶律大石頒下聖旨，耶律鐵哥暫時坐鎮河北三鎮，壓製宋軍勢力北上，又嚴命將蕭斡裏剌等四名敗軍之將立刻到上京領罪，四人一踏入禦營，連同耶律夷列在內，都扒下盔甲，一個個反綁了起來。