“貴使是在說笑吧，”鄧素冷笑道，“還是先談談歸還洛陽、襄陽兩地之事吧。”
馮廷綸臉色如常，端起茶盞吹著茶沫，輕輕喝了口香茶，含笑道：“尚書大人熟讀詩書，豈不聞，得人心者得天下也。洛陽、襄陽兩地的百姓，早已心向我朝，不久前，兩地百姓推舉護民官，署名畫押者達百萬之眾，簿冊俱在，便是明證。可喜可賀，上將趙行德也被推舉為上柱國。不過話說回來，貴國就算是順應這兩地的民心，也該讓趙行德返國，在柱國府中為關東百姓仗義執言。”
鄧素與馮廷綸之間唇槍舌劍，禮部官員和使者隨從如履刨冰，生怕不小心有辱國體。
在客廳上首正中，陳東臉色嚴峻地危襟正坐著。這是夏國出兵奪取洛陽，宋國扣留趙行德以來，夏國第一次正式向鄂州派出使者。他皺著眉頭，除了對夏國使者除禮節性地回答問候之外，一直都沉默到了儀式結束，陳東站起身來，拱手了拱手送馮廷綸離開。
“夏國近期可能出兵河南嗎？”陳東等著鄧素送別使者返回，第一句便問道。
“應該不會。”鄧素的語氣不確定地解釋道，“若夏國出兵河南，南北皆受敵，必然一國之力獨當我國與遼國。但是，從長安傳來的消息是，夏國在河中與大食國的戰事短期內不可能結束，長安的糧食、布匹的左券價格一直在漲。而且，馮延綸在這個時候出使，恐怕更多的示好的意思，畢竟他們也知道，尚主之後，趙行德是不可能放回去了。”
“那就好。”陳東看著鄧素疑惑的神色，低聲道：“國庫已刮下去三尺了。”
“唉，”鄧素歎了口氣，“我當盡力與馮延綸周旋。”
他深知陳東的難處。鄂州建政以來，國庫幾乎從來都是空空如也，各地屯駐禁軍八十餘萬，每個月的糧餉就是三百餘萬貫，州縣團練的費用還不計在內。州縣的兩稅、商稅一交到戶部，幾乎立刻就流水般用了出去。戶部尚書寇敏中是大禮議中由諸學政單獨推舉的，他堅決反對增加任何賦稅，甚至到了規勸陳東不要窮兵黷武的地步。若非沿海州縣一起告急，寇敏中答應籌措五百萬貫的靖海券，朝廷連水師的開拔糧餉都發不出來。
“聽說戶部答應發行靖海券，”鄧素問道，“不過，卻強用鹽稅做了靖海券的抵押？”
“正是，”陳東搖頭道，“寇敏中賬房一個，不足以謀大事。”
“寇敏中不能為臂助，”鄧素沉吟道，“少陽，我舉薦個人，蘇汝能，你敢不敢用？”
“蘇汝能？”陳東皺起眉頭，反問道，“‘三得道人’蘇同甫？他好像還在刑部天牢裏？”
“正是。”鄧素點頭道，“蘇同甫與我熟識，他言行雖然偏激了些，但為國理財一道，確實是些見識的。刑部那件案子很快就有結果了，走私遼國酒汗的案子，蘇同甫隻是出錢入股，他還以為酒汗是從南海那邊過來的。”
“是麽？”陳東冷笑了一聲，“我倒以為，他根本不關心酒汗從哪裏來的。”
蘇同甫牽涉這案子還是在朝廷取消酒專賣之前，因為涉及到遼國，更成了資敵的大案。若坐實了資敵，夠得上斬首的罪名。蘇同甫自號“三得道人”，何謂三得，得錢，得才，得壽。人生在世，無錢不能買物，無才不能明理，無壽則一切皆空，若三者既得，其餘便一切盡有矣。在東南一帶，不少流俗之徒將此“三得”奉為圭皋，在清流士紳中也大行其道，但是，還是有很多人認為蘇汝能言利過甚，對此極為不齒。
“蘇汝能確實是人才，”鄧素繼續勸道，“而且有心為國效力，他犯得也不是大罪，你隻需要一次特赦，免他受刑羞辱，此人就能感激涕零，為你所用。他在理財上的功夫，足以和寇敏中匹敵，正是你所需要的。”
“好吧。”陳東勉強答應道，“若他確實是不知酒汗的來自遼國，我可以赦免他的刺配徒流之刑，但罰金卻不能免去。若非如此，恕我我能為力。”他端起茶盞，輕輕喝了一口，掩飾了眼中的厭惡之色。這些天來，因清流法下獄受刑的士紳越來越多，天天都有人上門請求特赦。可是，吳子龍那邊卻盯得極緊，每一次特赦，都會令陳東失去一些理社清流的支持。而拒絕特赦，則讓另一些人對他懷恨在心。
鄧素歎了口氣，起身告辭，緩步走出了丞相府。
相府外麵的朱雀街是鄂州內城最熱鬧的。每天都有大批的廩生在此聚集，有的是排隊等候上書言事的，有的是散發各種揭帖的，有的是來此與同道切磋文章，打聽消息的。除了衙門的朱漆門戶，街道兩旁擺滿了各種攤子，販賣書籍筆墨、竹木器具，湯茶點心等等，應有盡有，熙熙攘攘的人群中，還有許多外州縣來的遊人，懷著好奇的心情來觀看丞相衙門門口的勝景。
在相府的牆外，鄧素彎腰上了車，馬車沒駛出多遠，一陣晃動又停了下來。
“大人，鄧大人！”外麵有個人不顧禮部隨從的斥責，大聲道，“尚書大人。”
好奇此人居然能認出自己，或者認出自己的馬車，鄧素掀開車簾，看到的是一張年輕得過分的臉。年輕的廩生顧不得和禮部吏員爭辯，將一張揭帖伸了進來，直接遞給鄧素，這個舉動其實是非常冒犯的。鄧素微微一愣，還是將揭帖接到了手上。
“大人，”廩生強壓著激動，沉聲道：“我等支持鄧大人明辨清濁，鏟除奸佞！”
鄧素心頭發苦，含笑點了點頭，放下車簾。馬車再度緩緩前行，鄧素粗略掃了一眼揭帖，字寫得很好，題目是支持禮部明辨清濁，鏟除奸佞，但內容主張卻都是吳子龍一係的。一張請禮部給刑部施壓，將各地送到鄂州的作奸犯科之徒，從速審案、當殺則殺。另外一張請朝廷抑製兼並，賑濟貧民，給失地百姓一條活路。鄧素歎了口氣，將兩張揭帖折起來，放入袖中。
“禮部主持公正！”“請鄧大人鏟除奸佞！”
因鄧素接受揭帖的舉動，讓人群激動起來，幾十個人一起大聲喊道：“支持鄧大人明辨清濁，鏟除奸佞！”......“奸人不除，大宋難安！”......“支持朝廷整頓吏治！斬殺貪官！”禮部尚書的馬車緩緩消失在街角，直入雲霄的呼喊聲才漸漸息止。
“那位真的是鄧大人嗎？”廩生王嗣宗問道，注視著馬車消失的街角。
“當然了，”張蔚解釋道，“正月的時候，禮部尚書大人到州學來勉勵過眾人，我因此見過他一麵，王兄你家在鄂州回去了。”他心裏有些自得，臉上卻是冷冰冰的。雖然“支持禮部明辨清濁”這個題目是大家議論出來的，但張蔚還是擔心被同道誤認為是鄧素一黨，裏外不是人就麻煩了。
“原來如此。”果然，王嗣宗搖頭笑道，“我還誤以為你與鄧大人有些幹係。”
“怎麽會呢？”張蔚正待再劃清界限，臉色卻一變，住口不言。
“吼什麽！吼什麽？”街對麵走過來幾個衙役，手持著鐵尺，凶神惡煞地過來。
眾衙役一邊舉起鐵尺作勢威嚇，一邊大聲吼道：“這裏是相爺視事的清靜地方，不許高聲吵鬧喧嘩！”“老老實實做買賣的，吵什麽吵啊？”“小心待會兒府裏的人出來，拿你們下獄問罪！”但到了州學廩生麵前，卻隻繞了開去。廩生要麽是豪強出身，要麽是讀書種子。隻要不鬧出大亂子，讓大家下不了台，衙役也不願招惹他們。
鄂州郊外，東南行營來了一位不速之客，石庭堅奉乃師之命前來拜訪王貴。
石庭堅雖然是個白身的，卻是吳子龍的得意門生。聽說他來拜訪，王貴便按照結交文人雅士的做派，禮賢下士在後院設了一場小宴招待石庭堅，又叫上幾個心腹將領作陪。酒酣耳熱之後，石庭堅拿話試探，王貴總是托詞搪塞，不肯透露出自己的傾向。
“將軍可謂君子，”石庭堅轉動著酒杯，笑道：“君子之道，如臨深淵，如履薄冰啊。”
“當不得，當不得。”王貴臉色微變，搖頭道，“王某俗人一個，隻願馬革裹屍，為朝廷效命疆場，稱不得什麽君子。”他自己擇的也是俗易法自守，寧可自汙，也不願得罪陳東或吳子龍任意一方。
“將軍謙遜自抑，足以為我大宋武人之楷模，庭堅佩服。”石庭堅舉起酒杯，一飲而盡，含笑道，“世人常言，武將不惜死，文官不愛錢，則天下太平。我大宋的將軍，若都像王將軍這樣，以報效國家自勉，就不會有漢唐時候，武人幹預朝政，藩鎮割據，令國家衰亡的危害。朝中文武殊途，各不相幹，也是太祖製下祖宗家法的遺意啊。”