遠山喬木疏落，初春的寒意透進直欞窗，街市的吵鬧聲隱約可聞。但陳東卻無暇顧及這些小事，他已經連續批閱一個時辰的奏折，感覺有些疲憊，便喝了口參茶，微閉雙目，雙手拇指揉按著太陽穴，但腦子卻不得休息，閱過奏折裏的大事一件件浮現出來。
在東南州縣的壓力下，丞相府急命橫海軍及漢軍南下剿滅大食海盜，然而，昨天收到橫海軍四百裏急腳遞，韓世忠上表稱，橫海軍水師已經出發，但是，橫海軍中的大戰船都是北方船場所造的沙船樣式，船底平，吃水淺，行駛平穩，既能航海，又能順大江而上，不過凡事有其利必有其弊，沙船的速度慢，難破深水大浪。而據稱大食水師戰船雖然較小，但船底尖，航速快，適合深海大浪，因此，橫海軍隻能在近海巡航，驅逐大食海盜，一旦大食海船退向遠海，甚至揚帆南洋，橫海軍就鞭長莫及了。
登萊的漢軍則上表稱，因武昌侯曾經助遼東漢兒作戰，軍中上下隻服武昌侯一人。漢兒都是北人，要麽擔心背井離鄉水土不服，或者要麽害怕統兵大將禦下過於嚴厲。宋朝要漢軍出兵助剿，若用趙行德為帥，漢軍上下必歡欣鼓舞，若用其他人為帥，諸將恐不能甘心聽命，反而壞了剿滅海盜的大事。
“丞相大人，鄂州知府柴固求見！”
“好，”陳東睜開眼睛，點頭道：“讓他進來。”正思量鄂州知府求見所為何事，兵部職方司郎中林貞幹不經通傳徑直來到簽押房，躬身秉道：“陳相公，大事不妙，廩生突然在城中聚集鬧事，相府外邊，兵部、禮部、刑部外邊都圍上了。廩生們還在鼓動百姓衝進衙門，揪打命官。再加上市井閑漢趁火打劫，城裏已經一片大亂。”
“竟有此事？”陳東臉色變得嚴峻，厲聲問道，“他們想幹什麽？”
“大人恕罪，”林貞幹秉道：“職方司也是剛剛探知，廩生們以百名州學政聯名彈劾為由，要驅逐大人，讓禮部重新召集學政推舉丞相。”他臉上有愧疚之色。
林貞幹原先是監督廣南東路兵馬異動的閣門舍人，鄂州建政後，兵部新建職方司，陳東便任命他為司郎中，端的是十分重用的。自從朝廷廢除閹人後，皇城司也一並廢棄。職方司雖然代替了皇城司伺察京師消息之責，然而，兵部監視的重點還是軍中異動，林貞幹招攬的部屬也大都是錦簷府舊人，既不敢派人混入理社清流，也不了解吳子龍、石庭堅等鬧事的核心人物的動靜。林貞幹也是城內鬧起來了才急忙派人去打探的消息。
“何罪之有？”陳東沉默了片刻，低聲道：“這事，本不歸職方司管。”
他擰緊了眉頭，側耳聽著外麵動靜，起初他俯首署理公文，還不甚在意相府外麵吵鬧，現在聽出來，喧鬧確實是比平常要大了許多。這時，急匆匆的腳步聲響，鄂州知府柴固和禮部尚書鄧素、刑部尚書溫循直、兵部侍郎劉適前後腳來到簽押房。柴固還未開口說話，鄧素便搶先道：“少陽，速速調集禁軍平亂。”
陳東臉色微凜，鄧素看了看左右，又道：“吳子龍圖窮匕見，這是孤注一擲了。”
外麵鬧事的全都是廩生，更以理社中激進的士子為主導，究其本質，還是理社內部陳吳兩黨的爭鬥。而陳東、溫循直、劉適等人，全都是出身理社的，平常對士子也都刻意優容。外麵情勢危急，鄧素先大呼了一聲後，溫循直和劉適二人同時沉默，一時不願附和。大宋一向重文抑武，若調集禁軍平亂，無異於授人以柄，眾口悠悠，一不小心就是遺臭萬年的罪人。
“少陽！”見陳東還在猶豫，鄧素再度道，“當機立斷！外麵那些廩生都昏亂了，你多猶豫一刻，他們就蠱惑更多的人，到時候，不但相府和各部衙門保不住，這鄂州城也必遭一場大劫，”他臉色嚴峻，越來越聲色俱厲道，“此事若被吳子龍得逞，朝廷的威信何存？河南、京東、東南沿海，多少觀望成敗之輩？放眼天下，清濁之爭如火如荼；州縣自行其是，諸將擁兵自重。這樣的局麵，怎受得了朝廷威信盡失？吳子龍開了這惡例，立刻就是內戰！大宋分崩離析隻在旦夕之間！”
鄧素有些危言聳聽，但溫循直、劉適都臉色戚然，顯然這不是完全沒有可能。
“好了！”陳東拍案吼道，他看著屋內的幾人，沉默了一瞬，眼神轉為冷冽，重重地吐了口氣，對兵部侍郎劉適道：“速調東南行營禁軍入城平亂。”劉適立刻答應，正要轉身出去，陳東叫住他，叮囑道：“告知王貴約束禁軍，隻需恢複城內秩序，盡量不要殺傷士子百姓。”
鄧素眉頭微皺，忍住了沒有說話，目送兵部侍郎劉適出去。現在外麵已經亂成一片，他沉吟道：“少陽，為防患未然，在城內恢複秩序前，要立刻集合相府的衛士，以及大內的侍衛兵馬，嚴守各處門禁。”鄂州的行宮、相府占地狹小，相應的侍衛兵馬也少，不比汴梁皇宮大內之中駐紮有上萬兵馬，不過鄧素估計大概有千八百禁軍，在王貴調動大軍平亂之前，便隻能靠這些人了。
劉適領了鈞旨，見夏國使者仍坐在花廳，正想繞道避開，馮延綸卻站起身擋住去路。
“劉侍郎，本使已經等候許久，丞相大人究竟何時才召見？”馮延綸剛才和劉適一起在花廳等候，書吏先請了劉適進去，現在劉適都參見丞相出來了，裏麵還沒傳喚，馮延綸等得光火，再怎麽說，一國使者要不是這麽慢待的。若不顧忌這一拂袖而去，兩國恐怕就此幹戈不止，他真要扭頭走了。
“啊，這個，本官不知，”劉適隻得對拱了拱手，“有勞貴使。”
宋夏有正統之爭，若是尋常時候，禮數是斷不能失的。但此刻劉適腳步不停，繞開了馮延綸，穿過花廳徑直朝東側小門而去。馮延綸瞠目結舌看著他的背影，皺起眉頭，腹誹道：“出了什麽大事？堂堂兵部侍郎，這情況倒像是屁股上中了一箭似地。”
外麵廩生糾集了上萬人眾，早已將相府正門所在的朱雀街堵得水泄不通，劉適不敢走大門，隻帶了四個衛士從相府東側小門出去。為防意外，劉適用普通禁軍軍袍換下了侍郎的官服，五人都騎了快馬，從相府東側的石榴巷繞開了朱雀大街，人少的地方疾馳衝過，人多的地方則需要繞道，很快出了子城，然後一直向西馳出武昌門。
“大人，看，起火了！”一個衛士指著前麵一處街巷升起的濃煙。
熊熊火舌從一處被砸開的鋪麵吐出來，滾滾濃煙直衝天際，左鄰右舍都驚慌失措的走避著，呼救著，不遠處隱隱傳來婦孺的哭喊聲。目力所及，大半商鋪鋪都被砸開，地上一片狼藉，散落著衣物，器皿，銅錢等物，顯然是一番搶掠過後的痕跡。
西草市街是鄂州最繁盛的草市之一，許多商戶和貧民棲身其間，戶口密集，商鋪院落裏堆積著大量的竹木、綢布等易燃之物，僅去年不慎一場大火，就燒毀了五百餘家，燒死燒傷千餘人。那場火起來時，還有水龍隊救火，眼下這般亂象，水龍隊卻不知在哪兒，著火的民居附近百姓隻是驚慌失措地忙著從屋子裏將最值錢的家當搶救出來。
“該死的，畜生不如！”劉適低聲罵道，“先去東南行營！”
東南行營的營壘帥帳就設在武昌門外。劉適帶著衛士快馬加鞭，疾馳到了轅門外，軍營附近到是安靜，劉適直接出示了兵部的腰牌，牽馬走進轅門，見著守門的軍官便瞪著眼珠，厲聲道：“都部署王大人何在？速帶本官前去見他。本官兵部侍郎劉適，有十萬火急之事。”
“都，部屬大人？”守門的軍官吃這一喝，有些不知所措，“你要見王大帥？”
“本官奉丞相大人鈞旨而來，”劉適不耐煩道，“速帶本官去見王都部署。”
“是，是，不，不過，王，王大人，”守門的軍官幾曾見過侍郎大人如此疾言厲色，結結巴巴道，“可是王大人生了惡疾，不能署理軍務，也不能和大人相見。”劉適見他眼神閃爍，這話顯然不盡不實，心頭火起，厲聲喝道：“王大人果真患了惡疾？軍中欺誑上官，可是殺頭之罪？”
“末將不敢欺瞞，”那軍官兩股戰戰，幾乎帶著哭腔道，“句句是真。王大人患了惡疾，已抱病靜養，誰都不能見。”
“那副將呢？諸統製何在？諸軍指揮使呢？”劉適皺著眉頭問道：“你速速把他們都找到帥帳來。”他心中生疑，警惕地看了看周圍，軍卒一個個麵色驚慌中帶著疑惑，顯然都不知道發生了什麽事，也不像是要嘩變、造反的樣子。衛士見狀，也邁動腳步，將劉適護在當中，不過，此時身在東南大營當中，倘若真要動手，這四個人也不夠人家塞牙縫的。