自唐入宋，揚州都是極富庶的地方。唐代有“天下州府，楊一益二”之說，本朝又將揚州叫做“小汴州”。揚州並非單一的貿易城市，淮南兩路盛產茶、鹽、絲、帛，土地膏腴，人善商賈，向來是朝廷財賦所出之地。趙行德在太學時便知道，河南路、京東路這些地方的財賦隻能自給自足。河東、河北諸路，因駐軍眾多，不但不能上繳賦稅，每年還需朝廷供給糧餉。而淮南、荊湖、江南諸路，才是朝廷賦稅、物資來源的重地。
遼兵大掠揚州後，雖然殺戮極重，船隻載滿了器物、布帛、書籍運往北方。但實際上，淮南的鹽商，寓居的巨賈大多聞風先逃，所受的損失反而有限。這些人雖然擔心戰亂的影響，一時不會再回到揚州，但大多數派了管事回來，也關注著這邊的情況。逃亡的富商巨賈手上有大筆金銀，許多人正打算東山再起，卻沒有合適的機會。
南海股券有足夠的吸引力的話，是不愁募不到資金的。不過，趙行德和鄭彬等人不打算把股券交易變成一籌資的大賭場，而是想法設法確保股權信用，畢竟要越多的人從這中獲益，證信堂積累起來的信用就越大，由此而衍生的財富也就越大。
人們們對南海貿易抱著極大的期待。海路不通，江南工坊裏堆滿了各種器物。但遼寇和大食海盜先後入侵，又讓人格外留戀太平的日子。然而，人人都知道海上貿易的利潤極大。宋國製造的器物精美，除了絲綢、瓷器、茶葉這三樣大宗貨品外，諸如紙張、漆器、水銀、藥材、鋤犁、鐵鍋、書畫、脂粉、針線等等都為海外番人所喜愛。海船每至一個港口，當地人都會盡力拿出貨物來和宋國商賈交換。
商船除了易貨貿易之外，還畫出圖形，直接雇傭番人挖掘藥材。甚至親自派出水手深入到崇山野嶺之中搜尋寶物，一些名貴的藥材、香料等物，番人根本不認識，在海外深山中長得極好，年頭比宋國能采到的不知老多少，深山中長得極為巨大，中原人前所未見。商隊隻需要花很少的代價，就能請向導帶路挖掘。貿易換取金銀寶石、象牙犀角、香料藥材等，番邦與大宋有十倍，幾十倍，甚至百倍的價差。
對宋國人來說，像金銀、胡椒、芍藥、丁香、豆寇、沉香、木香這些東西，家裏隻要買的起就會要買上一些。染色所用的蘇木，編製添加的鳥羽，都是織造工紡急缺的原料。龍涎香之類異寶更是有價無市，宣和二年，廣州市舶司進貢的才不過一斤二兩而已，市麵上根本難得一見，每一次都會賣出一個天價。各種出海暴富的傳說刺激著人們貪婪的欲望，而那些消失在海難中的人則很少有人去提及。
另一方麵，戰亂使人們更看重隨身的金銀細軟，他們迫不及待地想把貨倉裏大量囤積布匹、瓷器和茶葉等貨物出售，換成金銀寶石、象牙犀角、奇香異等種輕便的財貨。金銀比從前值錢很多，而銅錢本身也是奇缺之物，有人甚至將儲藏的糧食換成胡椒，因為同樣重量，胡椒要遠比糧食值錢多了。這樣一來，戰亂越是令人恐懼，對金銀和寶貨的需求越多。而田地、房宅的價錢不斷下跌，像揚州這樣的地方，田價和房價更是一落千丈。
揚州官府和商會買下了主人不打算重建的宅邸，雖然是一片廢墟，卻隻有從前十分之一的價格，商會根據街坊劃分將這些土地拿出去競買，所得全都超過了收購宅邸的花費，賺得的銀錢足夠修築中心炮壘有餘。官府開始大興土木後，世家大族，富商巨賈也開始重建被戰火毀壞的宅邸。此外，有人在城池附近大肆收購土地，按照江南路桑園加織坊的路子來.經營。這一切都要大量雇傭人手，碼頭上等著施粥的人群漸漸稀少，整個揚州市麵呈現出某種生氣勃勃的勢頭，知州譚自在等人喜得合不攏嘴。
揚州本來就是充滿商賈氣息的地方，這段日子以來，大家都津津樂道著這種變化，雖然觀望的人還有很多，但少數大膽者已經投下了自己的賭注。騎鶴樓頭，一座客人正在喝著酒，其中一人笑著問道：“老杜，你真的有把握？雖然種桑樹開織坊也能賺上不少，但靠近城池的田莊也比其他地方要貴多了。”其他幾個軍官也懷疑地看著這人，正是杜吹角。
“小聲點，”杜吹角心生鄙視之情，俯著身子，壓低聲音道：“怕沒人跟你們抬價怎地？”
他這般煞有介事，孟英不禁向外張望了兩眼，並無別人，這才放了心。這些天來，在趙行德默許之下，杜吹角花了不少銀錢在揚州城外買地，孟英、丁禁等人也是才知道杜吹角的宦囊十分豐厚，在大家的旁敲側擊下，杜吹角才答應有錢一起賺的。眾人也不管杜吹角是夏國的將領，宋夏兩國目前還是同盟關係，金銀銅錢可是天下通行的。
“你們太少見多怪了。”杜吹角壓低了聲音，卻掩飾不住臉上得意，“揚州城現在隻修炮壘，不修城牆，分明是仿照長安城的方式。這裏是要津的地方，上將軍又不許城內起高樓遮擋火炮射界，這樣一來，沒有城牆的約束，城內的街坊、店鋪遲早要往城外擴張。按照長安城幾十年的經驗，短則兩三年，快則五六年，這城外的地價就會飛漲起來。”
“真的嗎？”眾人雖然將信將疑，隻得姑且相信了杜吹角的說辭。
“真看不出來，”丁禁拍了拍杜吹角的肩膀，“老杜你有這個本事，還當兵吃糧幹什麽？”眾軍官一起笑了起來，杯酒釋兵權以後，太祖太宗兩朝名臣曹彬曾說過“好官亦不過多得錢爾”，被武將們奉為圭皋，朝廷也可以加以鼓勵。像狄青、嶽飛這樣廉潔自奉的將領反而極少。因此，大家平常說說有錢了就告老還鄉的話，也算是一種習慣了。
“這點小打小鬧又算什麽？”杜吹角搖了搖頭，訕笑道，“想當初，我是打算積功掙個爵位，賺夠了錢就告老還鄉，但是，跟著上將軍做了這麽大事，若是解甲歸田的話，肯定要悶出病來的。”他“砰砰”地拍著胸口，搖頭道，“勞碌命，這把骨頭就是要到處奔波的。”聽他這麽說，眾人都哈哈大笑了起來。孟英笑道：“老杜，咱們這兒山溫水軟，我看你幹脆別回去了，買了這麽多田地，幹脆和趙將軍一起，留在這裏做個富家翁不好麽？”
“嗨，”杜吹角搖了搖頭，笑道，“這裏離長安太遠了，嘿嘿......”
他這麽坦率地說話，惹得眾宋國軍官一起笑罵起來，眾人一一列舉了東南比關中好的地方，東南物產豐饒，器物做工精美，如果腰纏萬貫的話，在東南生活得比關中舒服得多，但是，杜吹角隻是嘿嘿的笑著搪塞了過去，讓人感覺他是發財就要回家鄉顯擺的土財主一個。
“好不容易出來一次，大家不醉不歸。”有人高聲叫道。
眾軍官轟然答應，聲音惹人側目。未來的南海水師中，水手、炮手和火銃手大約各占三分之一。在戰船暫時沒造好時，趙行德就在岸上操練炮隊和火銃手。除了要求他們掌握所有陸上炮營、火銃營的戰術外，趙行德格外再添加了操縱帆船，劃舢板，以及在擺動的木板上練習炮瞄等特別的科目。訓練既嚴且累，連軍官都有些吃不消。
各個營隊每隔十天放上一次假，無論軍官還是士兵大多不會在營中睡覺，往往三五成群地到揚州城中一醉方休，以緩解訓練中承受的勞累和壓力。趙行德也十分理解，今日若不是有貴客來訪，他也會和這些部下一起放鬆放鬆。
朱森與何方一起到了揚州，趙行德十分高興，三人相約一起到郡圃遊玩賞花。
揚州郡圃在大宋的士人大大有名，還源於慶曆年間，韓琦知揚州時的一樁雅事。文人墨客聚會在揚州，一定要到郡圃賞花。當年的苗圃中有一株芍藥開花殊麗，此花一幹分為四枝，每支結一朵大花，花朵純色朱紅，唯一圈金絲環繞，叫做“金纏腰”。韓琦特意邀請了當時的大理寺供職的王珪、王安石、陳升之三人一同賞花，飲酒賞花之際，韓琦剪下這四朵金纏腰，在每人頭上插了一朵。誰知此後的三十年中，這四個人先後做了大宋的宰相，這便是大宋士人一向津津樂道的“四相簪花”的掌故。
趙行德是在郡圃四並堂設宴款待兩位好友。此堂便是韓琦為紀念當年盛事而修建的，“四並”取的是“良辰、美景、賞心、樂事”四者齊並之意，當年修築得壯麗無比，此時雖已略顯陳舊，但正當節令，周圍群芳爭豔，處處姹紫嫣紅，堂中置酒高會，頗為令人心曠神怡。
“重建東林？”趙行德看著兩位故友，吃驚道，“你們要重建東林書院？”