“你們到底是聽朕的，還是聽丞相的？”
鄂州行宮的寢殿裏，天子暴怒的聲音回蕩。內侍和宮女都伏在地上，無人敢說話。而趙杞看來，這種無聲的反抗，更像是一個鐵打的牢籠。相府就是用這些懦弱的小人，徹底將皇帝變成了一個無人理睬的孤家寡人。趙杞的目光又轉向窗外。龍槐樹鐵褐色的樹幹如嶙峋的枯爪，偏偏枝葉繁茂得驚人，一團團綠蔭中纏繞著串串白花，仿佛毒蛇身白色的鱗光。毒蛇的眼眸好像在和趙杞冷冷地對視著。微風吹拂花枝顫動，就像吞吐的蛇信，趙杞似乎能看到噬人的凶光。
“你們，朕要把你們這些逆賊......”
趙杞仿佛困獸一般的嘶吼，他的臉色鐵青，氣得說不出話來。
殿外，鄧素遠遠聽見陛下的吼聲，不禁皺起眉。趙杞暴怒時根本不聽人勸，此時進去，無異於自取其辱。他歎了口氣，轉身離去。鄧素前來覲見趙杞，原本是有些事情要稟報，但趙杞如此暴躁，時機顯然不合適。他從偏門出了宮，便徑自拜見陳東，向他稟報大禮議各方麵籌備的情況。
鄧素深得陳東的信任，可以不經通傳而直丞相署理公文的簽押房，邁步入內時，陳東一如往常一樣，埋首在堆積如山的公文之中。依照禮製，丞相大權獨攬，責任也是極重。各個州府，不管是富庶還是貧瘠之地，都想盡辦法要減免賦稅。境內災害不斷，三天兩頭便要賑濟遭災百姓。戶部隻能上奏丞相一一定奪。各地官員之間，官員與士紳之間，清流與俗易之間，種種爭執不下，朝中誰都不願擔罵名，最後還是上奏到丞相這裏來。
簽押房門口坐著書吏，紛紛站起來行禮道：“鄧大人。”
鄧素微笑拱手還禮，陳東抬頭一見是鄧素，笑道：“明日便是大禮議，鄧尚書還悠閑？”
“好以眾整，好以暇，”鄧素笑道，“再說，再忙也比不上丞相大人。”說著便坐了下來。
陳東關上正在翻看一份卷宗，點頭道：“諸事繁雜，大禮議我也抽不出身來仔細籌備，若不是守一得力，真不知如何是好？”卷宗封麵上畫著軍情緊急的紋樣。金牌急腳遞如今已經用鴿書傳遞，但的紋樣仍是沒變的。如今宋國有中興氣象，遼軍北退，夏國陷於西邊的戰事，邊患較從前大大緩解。十萬火急的軍情鴿書已不常見，一出現則必有大事。
“出了何事？”鄧素微感詫異，擔心地問道：“遼賊大舉犯境麽？”
“不是，”陳東搖了搖頭，臉色陰沉道：“大食海寇又在廣南路出現了。”他手指在軍書卷宗上不停地敲著，“大食海寇的氣焰囂張，不但在沿海村落劫掠，還攻打廉州城，州城失守，防禦使薑清力戰而死，州學廩生逃散，知州王明倫端坐與學堂，海寇大至，王明倫罵聲不絕，為大食海寇所害。”陳東與王明倫素不相識，但他在廣州為官時，就曾聽說過王明倫的清名，後來大興州學推舉之事，陳東專門致書王明倫，請他出山主持廉州，可惜就這麽被海寇害了性命。
鄧素吃驚道：“大食海寇不是已有偃旗息鼓之勢了嗎？”
“他們隻等信風一起便滿載而歸。”陳東手撫著黑色的卷宗封皮，“這期間，東南沿海本原來的一些海寇奸商又和大食人勾搭起來了。他們給大食海寇當向導，為大食人銷贓，將他們看不上的東西換成金銀錢帛。這些人嚐到了甜頭，就像漢代的閹人中行說一樣，唯恐大食海寇洗手不幹了。這次廉州失陷，必有內賊，據逃出來的廩生，攻打廉州的賊兵，隻有十之二三是大食人，其餘十之六七，要麽跟從劫掠的流寇，要麽是沿途被裹挾的流民百姓。海寇得了賊寇之助，侵入我內地越來越深，而賊寇又挾大食海寇自重，以抗衡官軍進剿。這內外勾結，已成了腹心之患了。”
“竟有此事？”鄧素吃驚道。他這些天忙著大禮議之事，不知海患又變得嚴重了。
“我已經命趙行德率水師即刻南下。”陳東的右手緊緊的捏成了拳頭，“砰”一聲砸在桌麵上，簽押房中的書吏都驚得看過來，“海寇不除，我陳東誓不為人！”福建、廣南，受害最深這些地方，都是他感情最深的地方。他的臉色要多難看就有多難看。
“大海茫茫，內外勾結......這，南海水師新建，”鄧素臉現憂色，沉吟道，“元直也有他的考慮，水師不經過一番操練整訓，倉促上陣的話，隻怕不但損兵折將，還壯了大食海寇的氣勢。孫子兵法曰，將在外，君命有所不受。又說，將能而君不禦者勝。所以，水師進剿的事情，朝廷不已催促過甚才好，免得元直為難。他當年能孤師北伐，如今也不會逗撓自保。”鄧素心中沒說出來的是，趙行德一身關係京東與河南歸屬，朝廷唯動之以情，而非臨之以威，才能維係住兩地版圖，等待國力恢複後，再徐徐解決之。
“我隻是告訴他，”陳東歎道，“廉州劫後的慘狀罷了。”他的語氣蕭索，充滿了無奈。世人皆以為丞相的權柄滔天，誰知天下這副膽子的沉重。這兩三年來，大宋國力捉襟見肘，全賴相府左支右絀地維持著。而他看上去竟老了十歲有餘。
“這位子是在火上烤，”陳東搖頭苦笑道：“該收拾的麻煩收拾幹淨了，我有告老還鄉了。”
“這是哪裏話，”鄧素勸道，“大宋隱隱有中興氣象，你可不能急流勇退啊。”他麵色複雜，轉而說道，“明白事理的，知道你是不戀棧權位。不明白事理的，隻怕更要急不可耐了。明日便是大禮議，鄂州城裏，陸明宇還在遊說各地的學政，要彈劾於你。他這句話若是落在他的耳裏，隻怕他隻會冷笑幾聲，再來一番口誅筆伐吧。”這一次，禮部汲取了上一回的教訓，事先布置了不少耳目，所以各州學政的動向都十分清楚，每天都會秘密上奏給相府。
各地雖然有抨擊朝政的聲音，但侯煥寅、吳子龍的先後受挫，在這一次大禮議中，唯一有份量的威脅人物，就是楚州學政陸明宇，然而，他竭力奔走發起對陳東彈劾，卻是應者寥寥，孤掌難鳴。所以，禮部除了監視著各方動靜之外，並沒有做別的動作，在別人看來，這反而更說明朝廷有容人之量，並非流言所說的排斥異己，鉗製言論。
“就由著他鬧去吧。”陳東搖搖頭，淡淡道，“這一次盟誓的時候，不讓他站前麵便是了。”
“好吧。”鄧素也苦笑道，“當年在太學時，陸浮休也是眾所仰慕的前輩清流，沒想到他能鬧成這樣。這一次禮部也請了舟山先生，不料他去了東林講學，趕不過來了。黃老先生首倡這公議推舉之禮法，我們在鄂州忙得團團亂轉，他倒是有閑心去東林。朱森何方這兩個家夥，三招五招不出，‘高人隱士’的架子也拿起來了。”他以禮部尚書之尊，抱怨的語氣說起這些長輩和故友。二人在太學同窗就讀，陳東常常私下拿師長打趣，指斥朝廷權奸更是疾言厲色。反而鄧素端方穩重，絕不會這樣說話。
二人回想起當年，心中都有些唏噓。
鄧素稟報完大禮議準備事項後，這便告辭離去。春去夏來，相府花園中樹木早已枝繁葉茂，錯落有致的陰影落在庭院中布滿青苔的青石路上。若是在尋常別府，花園小徑都是內眷丫鬟們踏青遊玩之處。宰相衙署中，朝廷命官和相府書吏都是規行矩步之人，無論是晴天還是下雨，大家都是從花園兩旁橫平豎直的廊廡走路，極少有人穿過庭院去踩那小徑青石上的苔痕。不過，也並非人人如此，鄧素就徑直穿過了樹蔭下青磚小路，從相府東側第二個小門出去，那是一條僅容一輛轎子的窄巷。巷子兩旁是朱漆高牆，一邊是鄂州行宮，一邊是相府。
轎夫早已等在門外等候，見到鄧素都站起身來，一名隨從掀開了車簾。
鄧素卻對他們擺了擺手，沒有上轎子，而是走到巷子裏另外一邊。
那裏是距離寢宮最近的一道小門。鄧素剛才在陳東這裏呆了一陣子，估計趙杞的怒氣也平複下去了。趙杞常自歎“政則丞相，祭則寡人”，他雖然已對朝政不聞不問，但不少禮儀上事情，還是需要事先向陛下稟報。雖然大內宮禁對禮部尚書形同虛設，但這一次鄧素並沒有冒昧地徑直闖入，而是先讓侍衛通傳。世道變了，人人都在適應著這個世道。趙杞固然是九五之尊，但他在知道重臣要來拜訪之前，總是會按捺一下自己的情緒，給人一種“明君”的形象。這一點，鄧素也是很清楚的。