陳東行事向來果斷，自覺不如行德，居然真的將自己主旨為“倡禮樂以懷遠人”的文章燒了，考校策論的時間原本就短，最後隻胡亂湊了一篇交了上去。別人都忐忑不安地等著此次上舍生考核的等次下來，反而是他最為瀟灑，他心裏認定行德的文章定是第一，竟然比行德本人還要篤定。
趙行德原本還有些自信，隨著時間一天天過去，國子監都沒有放榜公布上舍生此次考試的結果，心情也不免有些忐忑起來。他利用當今官家好大喜功的心理，在“拓海十策”中畫了一個大大的餅，稱隻要按照他的計策行事，不出二十年，大宋可以拓展海疆數萬裏，組織移民海外可以開墾良田無數，人地皆盡其利，朝廷坐享萬國物產豐饒，府庫充盈，又得強盛海軍之助，隻需假以時日，必定一統天下而致太平。
趙行德還在這策論中暗藏了一個小小的心機，因為當朝官員眷戀都闕繁華，都不願赴遠處為官，若是依了趙行德之策，赴遠國擔任藩屬之地的都督等職，必將被絕大多數官員視為畏途，而趙行德則希望爭取到這樣一個職位，隻需著意經營鞏固，無論朝政如何變動，他都有了一個根據地和退路。
然而，他自量在“拓海十策”中提出的一些做法還是過於標新立異，雖然官家當前重用的新黨，可是否能夠接受，還是未知之數。隨著時日的推移，早就該發布的考核成績一直都沒有下來，眼見著太學的同窗們個個都坐臥不安，趙行德心中的忐忑之意也越來越強烈了。
“發榜了，發榜了！”正當所有的太學生幾乎以為此番考核不會發榜的時候，偏偏卻發榜了。“快去看！”趙行德隨著陳東、鄧素、張炳等同窗擠在人群之中，費勁地上下搜尋著，幾乎將眼睛睜大一倍，連胡亂拚湊一篇文章的陳東也名列第十三名，卻卻根本沒有趙行德的名字。
“不可能！”陳東為趙行德鳴不平道，“以元直之才，絕不可能名落孫山！”他話音才落，卻激起了更多人的共鳴，“對嘛！我怎麽可能沒有名次！”“這策論真的是官家禦覽的嗎？”“公子我才高九鬥，絕對是這榜文搞錯了！”
眼看眾士子都大聲鬧嚷起來，似乎要扭住負責發榜的太學裴學正不放，裴學正這才急了：“急什麽！急什麽！”一邊推開眾人，一邊費力地從懷中掏出另一張榜文，“還沒有貼完呢，這才是甲等的！”說完慢條斯理地在原先貼好的乙等和丙等榜文之側，貼上了考核甲等的榜文，那榜文剛剛展開，“趙行德”三字便躍然而出，高踞榜首！
“中了！元直是第一！”陳東的表情似乎比趙行德還要誇張，據說太學考核甲等的前十名都是官家親自點出，算是正牌的天子門生，不出意外的話，很快就會放官出仕，此後仕途也是如有神助的。
趙行德有些目瞪口呆地看著那紅紙金字的榜文，他想過自己會中甲等，但絕沒有想到居然是甲榜第一，還未來得及細細思索，“元直兄，恭喜恭喜！”“天子親手簡拔的頭名啊！”，“必是鳳池候選！”“今後可不要忘了我等同窗啊！”周圍鬧嚷嚷一片的賀喜聲已經把他淹沒了。
太學博士李格非當天便得意地將行德考試第一的消息告知了家人，並拿出了珍藏了二十幾年的狀元紅，置酒為行德慶賀，李府尚在待罪的大公子李若冰當初便是太學上舍生考試第一，今日李府的準姑爺趙行德又得第一，已成為一時佳話。
李若冰也未料到行德居然如此了得，他特意將行德所做的“拓海十策”找來拜讀了一遍，不禁嘖嘖稱奇：“朝廷所謂懷遠國之策，大抵不出以兵威之，以利誘之，以恩德懷之，以禮義結之數種成法，隻是那些蠻夷之國忽叛忽降，由於道路遙遠不易討伐，很多時候朝廷都是忍了下來。”李若冰曾經在北方縣郡為官，曾經聽說過許多蠻夷部落忽叛乎降，朝廷亦無可奈何的情況，覺得趙行德這篇策論中有些內容同樣可以同來對付陸地上的蠻夷，“元直居然別出蹊徑，雖然‘別物產’之法可能會耗時長久，卻恰似釜底抽薪，令蠻夷之族不得不侍奉中國，愚兄佩服。”
因為晁補之、李格非的大力奔走，國子監祭酒楊時、左司諫陳瓘等清流名宿都上奏章彈劾鴻臚寺，以為李若冰身為都亭西驛監官的本職乃是照顧大理、高麗等大宋的藩屬，雖然鴻臚寺中關於遼國使節禮儀的文書上有都亭西驛的印，但李若冰署理事務不久，當事的胥吏又畏罪潛逃，這黑鍋實在是不該由他來背。皇帝趙佑似乎也想起李若冰乃天子門生，自己親手點出的太學上舍考核第一，將關於此事的各種奏折都留中不發，此事便拖了下來。李若冰也一直在家“待罪”，俸祿照領，心情反而越來越輕鬆下來。
“大哥過獎了，本朝以茶馬貿易羈縻大理等西南蠻族，也是如此，”趙行德謙讓道，“隻是操之未免太急，最好誘使大理盡量多種植茶葉等物，少種植糧食，這樣數十年下來，隻要與中國道路斷絕，其國中便是餓殍遍地的局麵。”
李若冰正待點頭稱是，李格非卻道：“元直，今後須得多讀聖人之書，莫要太尚權謀。”趙行德忙點頭稱是，抬頭時恰好與李若冰對視了一眼，都從對方眼裏看到一絲笑意，看來這位大舅哥也沒少受嶽父大人的說教。
趙行德奪得太學上舍甲等頭名的大喜，衝淡了因李若冰待罪而帶來憂愁氣氛，雖然隻是家人宴飲，府上卻處處張燈結彩，到了日暮時分，顯得分外喜慶。李若雪與趙行德雖然已經訂婚，平時反而說話的機會都幾乎沒有，此刻李若雪陪坐在旁，趙行德趁著三分醉意，欣賞起旁邊坐著的佳人容顏，她臉上騰起一團紅暈，眾人飲酒所用的琉璃盞映射出十色五光，更襯托得佳人臉若朝霞，嬌豔無匹。李格非與夫人王氏卻視若無睹般地縱容了，直令李若雪心中大感委屈。
李格非本來欲在下場科舉之後便讓趙行德與李若雪完婚，此番趙行德得了太學上舍的頭名，隨時可能被選官出仕，甚至還會出京外任，也就沒有參加科舉的必要，那麽婚事也就隨時可能提前了。每思及此處，李若雪心頭就浮上幾許嬌羞和甜蜜，不知不覺，亦沉醉在行德越來越肆無忌憚的目光之中。
這一場醉直到夜深方才結束，行德酒量淺，不勝酒力，便宿在李府的客房之內。李若雪與母親王氏一同料理完待客的安排之後，王氏看出李若雪似乎有些心事重重的樣子，以為她不久便要嫁人，官宦人家的女眷，大都是要隨丈夫遊宦四方的，有些舍不得家裏，便笑道：“都說女人家見識短，還是你父親有見識，趙元直果真是個鳳雛子，人道是收複幽燕的大功也不如科舉頭名，他這官家欽點的甲等頭名，比殿試的狀元，也差不了多少了，比那些傍依祖萌的公子王孫好了不知多少倍。為娘的也要恭喜你嫁的好人家啊。”
李若雪正是心事重重，沒有回答，忽然聽李格非的聲音在身後道：“太學不過三千學子，上舍生隻千人不到，上舍甲等頭名，又怎能和大魁天下的科舉狀元相提並論。我李家世代的進士出身，看來隻能若虛來延續了。”
李若雪與王氏回頭一看，卻見李格非端著一個白瓷的酒杯，臉上神情似笑非笑，若有憾焉，其實卻是驕傲高興之極，歎道：“虎父無犬子，可惜趙兄沒有看到今日。”
李若雪見父親已有了三分醉意，怕父親年事已高，酒後容易摔跤，便陪著李格非卻回到書房裏，卻見父親取出了三張榜文，一張是熙寧九年的進士榜文，進士出身下麵，赫然有李格非、趙惕新的名字，第二張乃是年前太學上舍考試的榜文，李若冰名列甲等第一，第三張便是今日才取下來的上舍大考榜文，趙行德名列甲等第一。李格非在燈下看了這三張榜文許久，這才倦極而睡。
李若雪將這代表著家族榮耀的三張皇榜細細收好，和母親王氏一起服侍父親睡下，這才回房休息，柔荑支著香腮怔怔地出神，不知不覺便伏在桌案上睡著了，閨房中一燈如豆，深夜燈油燒盡，那一抹暖暖的光，方才如少女的萬千思緒一般，漸漸消散。
李家所收藏的榜文乃是副榜，此時此刻，今次太學上舍考核的正榜和趙行德的“拓海十策”一道，放置在皇帝趙佑的青玉案上。
“此子見解獨到，目光宏遠，慮事詳盡，是個可造之才。隻可惜也是姓趙，不然到可以給我家環兒做個駙馬都尉。”皇帝趙佑憐愛地看著女兒道。
趙環正壓抑著內心的激動，睜大眼睛看著榜首那“趙行德”三字，嗔道：“父皇又來取笑人家。”信手取過趙行德親手寫就的那篇策論，仔細讀了一遍，低頭道，“和別的相比，這文章雖然不錯，也不見得就力壓群倫，為何父皇偏偏取他為第一？”
趙佑卻不理會她岔開話題，反而繼續打趣道：“聽說此人文武雙全，形貌也還不錯。就算姓趙也沒有關係，大不了朕賜他換個姓氏便罷。”
趙環雖然常常被父皇拿婚事說笑，甚至有時還說要把她送到夏國去，此時她心中早有趙行德，又聽父皇鄭重其事地說得跟真的一樣，臉刷地一下變紅了，心跳怦怦直響，卻聽趙佑話音一轉又道，“隻不過，如此一來，上好的人才，便不能給你的哥哥用了，所以還是隻有委屈了朕的環兒。”
趙環的眼圈頓時紅了，她甚是乖巧懂事，既沒有順著趙佑的話問“給哪位哥哥用？”也沒有不依不饒地鬧別扭，隻強忍著哽咽道：“兒臣明白。”
趙佑似沒有注意到女兒略有異樣的神情，喟然長歎道：“所謂家國天下，到了皇家，家事和國事，便再也分不開了。”他憐愛地撫摸著女兒的頭發，緩緩道：“父皇定會為你尋一個才高八鬥，溫柔體貼的好駙馬。這個趙行德麽，”他手指在太學上舍考核正榜上的字跡上敲了幾下，緩緩道，“文章雖然不是第一，見解卻是第一。朕取他為第一，讓他知道君恩如海。但觀此子行文，字裏行間倜儻不羈之氣太重，朕倒想見見此人，看看是否要受些挫折，磨一磨性子。”他頓了一頓又解釋道：“這就好像是駿馬皆有烈性，須得勞其筋骨，餓其體膚，甚至要有鐵鏈鞭撻，才能駕馭自如啊。”
趙環卻道：“父皇這還不是捉弄人呢！”“捉弄人？”趙佑啞然失笑，悠悠道：“所謂雷霆雨露皆是君恩，太學三千士子，能讓你父皇起了心思捉弄一下，不知是多麽大的福分。”
“才怪！”趙環撇了撇嘴，拿起趙行德的那篇策論又細讀了一遍，若有所思。
為了彰顯取士公平，太學上舍考核的甲等策論和科舉進士及第的卷子一樣，刊行天下，趙行德這篇策論，注定要流傳天下，甚至流芳百世。但在此之前，自有留意於此之人，將這篇策論呈到了趙佑最大的對手，夏國皇帝陳宣的案頭。
陳宣繼承帝位前曾在夏國軍中服役近十年，雖然年近五旬，身體卻仍然強健，雖然有丞相府處理日常政務，陳宣每天都要閱覽數百份各式奏章，以了解天下的情勢。當陳宣不經意間讀到趙行德這篇策論時，居然放下了皇室內庫的賬簿與軍械司試製行軍炮的報告，命侍衛送上一壺酒，一邊細品字裏行間之意味，一邊自斟自酌起來。
“陛下，今天心情似乎不錯？”
“古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名嘛。”陳宣指著趙行德那篇策論，對丞相柳毅道：“古人有漢書下酒之說，今日得此奇文，你我君臣共謀一醉。”
“陛下當莊重自持。”
“當初在漠北鏟平馬賊‘老刀把子’後，營裏的兄弟幾乎醉死過去，怎不見你來勸？”
“此一時彼一時，當時陛下尚未繼承大統，此刻身為人君，便做不得快意事。哪怕天下人都醉了，陛下也要醒著。”
“唉——，朕已經後悔將提議讓你坐這丞相位置了。”陳宣頗有些憾意的放下酒杯，“對了，上次康兒在書信中提到，在汴梁結交了一個士子，和這個趙行德，可是同一個人？”