趙行德在西河巡吏傅知仁家一住便到了九月末時，據傅知仁說，現在遼國和宋國還在河北僵持，西麵的羅斯國又和大食先後攻打夏國的盟友盧眉城，護國府校尉們就是否派軍介入爭論相持不下，因此耽擱輪換校尉返程的時間，邱士良出發去敦煌的時間也相應的延後。
天氣漸漸寒冷，衣物也逐漸添加起來，進了九月，各種菊花次第開放，傅知仁的妻子項氏還跟李若雪開玩笑說他們錯過了長安的重陽菊花。當世唯長安菊花能與洛陽牡丹齊名，正所謂“衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲”。牡丹富貴祥和，菊花英姿颯爽，各擅勝場。據說長安還有“黃金台”、“羊脂白”、“團圓壽”、“獅子頭”等諸多名種，李若雪聽了也頗為神往。
重陽節那天，就連小小同州城裏，家家戶戶也在門口插上大朵金黃的菊花，酒家用菊花捆紮成門洞。趙行德夫婦隨傅知仁一家一同登高望遠，然後在一處叫做莫愁台的山丘席地宴聚。傅知仁的妻室項氏頗為心靈手巧，用粉麵做了如雞鴨豬牛羊等各種蒸糕，上麵鑲著當令的果實，如石榴、栗子、銀杏、鬆子之類的。家中吃不玩，還鬆了許多給親友。
九月二十九這天，傅知仁高興地說總算有人和趙德談詩論文了，領了幾個關東的士子到家裏來吃飯。說來也奇怪，往常關東的讀書人都是拿著通關文牒從函穀關過來，這次這幾位卻和趙行德一樣，從黃河偷渡過來，不過並不是用鐵索，而是出錢請人用革囊筏子擺渡的。
然而，就是這幾個士子，給趙行德帶了一個他絕不願意聽到的噩耗。
“張炳先生過世了。”來自西京的羅守道失魂落魄道。
“奸賊童貫返回了汴京，不知如何蠱惑上意相信了他的胡言。開封府的用刑逼供，張炳先生拒不招供，竟然就死在了獄中。國子監生喪身開封府大牢的消息傳出來後，各地士人並力抨擊朝廷奸佞，楊時、邵武、秦檜等十幾位大人聯名上奏，聖上終於同意不再窮究揭帖案舉子的謀反之罪，但仍將此案牽連的士人定為朋黨。京西北路諸州縣官員大多是蔡賊與童賊的黨羽，正在大肆搜捕黨人，並羅織其他罪名治罪。我等便是因為在洛陽張貼過揭帖，被人揭發才逃出來的。”
“什麽？”趙行德頓時呆住了，張炳的音容笑貌恍如昨日，時而是慷慨激昂的，“吾太學的士子卻偏偏要大張旗鼓地相送舟山先生，少陽，守一，元直，諸君，你們敢不敢去！”“三司鞫讞，吾一力擔之，必不容奸黨將謀反之罪，強加於我等。”“我堂堂中國，豈能無人一死以明國法之重。”
時而是溫和關切的，“元直，若是缺錢，言語一聲，休要再向那商賈借貸。”
時而是嚴謹睿智的，“契丹人長於馬背、習於射獵，若一味與之較量騎術弓弩，未免以己之短攻敵之長。這火銃製造和操作之法頗為繁瑣，契丹人未必有此能耐，反而適合吾國吾民的常年耕作養成的細致秉性。”“吾之道，乃是以法治天下，而非因人廢法。”
“張明煥，居然，就這麽去了？”趙行德腦海裏盤旋著這麽一個念頭，雖然知道被誣謀反有性命之憂，但他還對朝廷不殺士大夫的祖宗家法總還抱有一絲希望。而現在，這個希望已經完全碎裂了，隻剩下對張炳的惋惜和愧疚。
趙行德正失魂落魄之際，蔡州的士子劉倉插口問道：“聖上果真不追究謀反之罪了嗎？隻是朋黨還不至於抄家滅族。”
汝州的士子劉端方道：“正是，除了被明教魔頭方臘蓄意誣陷的趙元直先生，其它人謀反之罪都不追究。聽說連同鄧素先生在內的在京舉子已經被放了，隻是要流放回鄉，就連潛逃在外的陳東等先生，也都向當地的衙門自首了。”他頓了一頓，又補充道，“不過我等都覺得，元直先生乃是頂天立地的奇男子，絕不會和方臘魔頭同流合汙的。”
趙行德臉色蒼白，心中喃喃道：“你們都看錯了，他不過是個陷朋友於危難，隻身潛逃的鼠輩罷了。”他雙拳緊握，向傅知仁告了個罪，長身而起，匆匆離席。
趙行德獨自站在院中裏，低頭滿目的草木被秋風吹得瑟瑟凋殘，適才拚命壓製的憤懣和悲痛一起湧上心頭。抬頭看著天邊層疊低垂的濃雲，太陽的光芒被雲層所遮擋，讓天空顯得很陰暗，他忽然很想伸出一隻手，將這雲攪碎，扯爛。這時候他真的很想痛哭一場，可是無論如何都哭不出來，隻是感覺心頭好像有個巨大的黑洞，仿佛要將整個魂魄都吞噬了進去。
茫然不知過了多久，李若雪來到身後，輕輕握住了他手。
趙行德轉頭看她，嗓子沙啞的低聲道：“明煥被奸賊害了。”
李若雪擔憂地看著他，低聲道：“我都知道了。元直，我現在很擔心你。”
趙行德沉默著沒有回答。
李若雪眼中噙著淚水，嘴唇動了一下，但還是什麽也沒說。隻握著趙行德的手，輕輕靠在他的身上，仿佛要幫他承擔一些什麽。
良久之後，趙行德終於長歎了口氣，臉上恢複了些生氣，歎道：“我隻是為明煥不值。他欲舍生而明國法之重，卻連三司會審也沒有。”
兩天後的十月初一便是寒衣節，眼看寒冬將至，家家戶戶在這天祭祀死者，為免其在陰曹地府挨冷受凍，便要焚燒五色紙作成的衣服，仿佛為其送去禦寒的衣物。趙行德除了祭奠自家的父母親人外，也為張炳買了一些，看著那嫋嫋青煙升上天空，暗暗道：“明煥兄，一路走好。”
因為那天在宴席上匆匆離席的失禮之舉，幾個宋國士子對他都有些冷眼，趙行德也不在意，若是明白了自己身份，反而大家尷尬。夏國朝廷居然為著此事特意下了一道府令，凡是因為揭帖案牽連而逃來關東士子，就算沒有通關文牒，也特別準許由長安學士府考評，核準其文士身份。趙行德因為早先未向傅知仁道明，隱瞞這麽久，現在更不可能再改口承認自己便是因為揭帖案而被府令特別關注，要各處巡吏留意的趙元直。
十月初十，五名鐵骨軍的校尉從敦煌回到大營，而邱士良等另外五人則同時出發。隨行有十名鐵骨軍軍士護衛，趙行德和李若雪也隨著這一批人，踏上了奔赴夏國西都敦煌的旅程。
校尉邱士良是個四十多歲的中年軍官，人很嚴肅，但待軍士非常好，考慮事情也極細致。趙行德能開三石弓的事情在軍營中已經傳開，邱士良倒覺得以他的勇力去虎翼軍有些埋沒，夏國的軍製首重軍功，虎翼軍常年駐紮在西都，常年都不見仗，在虎翼軍廝混，大都沒有晉升將軍的前途，反而退役後，是做商人和州縣官吏的多些。以他的箭術，應該去安西軍司投軍才對。校尉府已經決定乘著大食和突厥攻打盧眉的機會，派軍介入，若是盧眉國自己爭氣，就幫他們一把。若是自己不爭氣，便順勢吞了。
邱士良老於世故，既不會把他的想法透露給趙德，更不會泄露護國府決心西進的軍機。他頗通護國府縱橫連橫之道，一路上，他都在暗暗考慮，如何合攏關中諸軍校尉之力，再拉攏巴蜀和安北的一部分校尉，這次戰爭的好處，怎麽都不能讓安西給獨吞了。怎麽著也得分一杯羹，雖然因為距離遙遠，關中軍無法出戰，但籌集此次用兵耗費的丞相府債券，關中軍怎麽也要拿下一部分來，將債息貼補給退役軍士。