軍議過後，不知不覺已月上中天，夜晚的草原分外的安靜，遠處的天邊，淡淡的雲如輕煙般籠著圓月，月光如瀑布般飛流而下，呼嘯的風聲不時傳來陣陣蟲唱，整個草原顯得安詳而平和。但就是這片草原，每一寸土地都浸透了血和淚。一個又一個暴烈的民族在這裏孕育成長，紛亂的鐵蹄風暴從這裏出發。
巡查完崗哨回到帳中，趙行德深深呼吸了一口深夜的寒氣，抱著橫刀靠在枕邊閉目沉思。自從率軍出征以來，他難得有個人坐下來靜靜思考的時間。“軍士們不可能單獨出去找女人，倒是叫旁人看出不妥來了。”趙行德苦笑一聲，要去的話，大概要整營列隊前往，才是符合夏軍的習慣。軍營裏容不得各人自行其是，就算王童登這樣身為百夫長，嘴裏整天葷素不禁的，若是讓他沒有軍令單獨行事，他也要心中打鼓。夏國軍士對營隊的歸屬和依賴，不是遼人和宋人可以想象的。
宣德軍節度使的營帳中，劉屈通和白天時一樣沉著臉。“那些響馬沒有什麽出格的舉動吧？”他盯著帳中幾個派去試探的軍官。
吳亦柔立在下首，恭敬地道：“沒有什麽，金二當家還向末將透露，他們想要招安。”他頓了一頓，壓抑住古怪的心情，心下沉吟道，“也不知是真是假？”他微覺黯然，節度使要把宣德軍綁在一起，死便一起死吧。那姓趙的非同尋常，卻一直口是心非地打著哈哈，不肯落一句明白話，大概也是看出這節吧。“他們去羊城幹什麽，難道夏國安北軍司要南下了嗎？”吳亦柔心裏暗自盤算，臉上的神情卻愈發恭謹，劉屈通的脾氣絕對不算好的。
“招安？”劉屈通不覺好笑，暗暗道：“我還想從龍呢。可是這宣德軍勢力和地方，你們能給我留著麽？”攜帶這一隊不明底細的夏國人去羊城的事情，劉屈通也是迫不得已才攬下來的。契丹人這麽不仗義，南朝又懦弱，那邊也要留條後路。劉屈通就好像財主守著錢櫃子一樣看緊自己的勢力，對他來說，暫且屈身在宣德軍中夏國人卻仿佛一根刺，他時時刻刻都擔心夏國人背信棄義，說動他的部下背叛，又擔心契丹人得到自己暗通夏國的確鑿證據，一旦出現這樣的征兆，就要以快刀斬亂麻了。
牛油燭火熊熊燃燒，照得劉屈通的臉色陰晴不定。他思緒有些恍惚，數十年前韓昌之亂，本來可以南北合擊上京，可是，南京道的漢將竟大多站在遼國朝廷這邊。“韓家在的時候，漢將可以和契丹人平起平坐，甚至還要壓倒一頭，如今居然落到這般田地，唉！”劉屈通搖了搖頭，自己什麽時候也變得這麽滿腹牢騷了。
宣德軍和承影營各懷機心，一同行軍倒還算得順利。趙行德不禁暗暗感激宣德軍這個掩護，要不然，光是避開部落和遼國的盤查就要頗費心思。西京道北部的草原雖然地廣人稀，但畢竟是在遼國朝廷的羈縻之下，這裏的部落很多都是被安北軍司從西北驅趕過來的，不少人對夏國懷著敵意。承影營這一隊七百人，帶著兩千多匹馬，是不可能一直沿著大路行軍的。如今，卻可以假借著宣德軍的名頭，大張旗鼓地向經過的地方購買糧草補給，甚至還能補充一些馱馬。
曉行夜宿十餘日過後，沿途地勢漸漸高聳，山勢險峻，山道狹長，草高林密，行路艱難。詢問宣德軍的人，往往告知狼窩溝、野狐嶺、黑風口之類險惡地名。
“娘的，什麽鳥地方，真是窮山惡水！”王童登喃喃罵道，對騎兵來說，最為厭惡的就是這種地形。承影營的軍官都暗自加緊了戒備。趙行德每日在營帳中偷偷觀天定位，發覺宣德軍的竟然朝著燕子城行進，這一帶北魏時便建懷荒鎮，位居六鎮之一。燕子城控扼著漠北草原進出於幽燕的孔道，最是重要不過，也是遼人重兵防守之處，也是遼國皇帝春季狩獵天鵝的行宮。
果然，穿過了山穀，水草逐漸茂盛，飛禽走獸眾多，曠野裏不時經過大群的牛羊，人煙漸漸繁盛，甚至有農夫在成片的田園上耕作，平緩的坡地則分布著茂密的果樹。這些田地果園大都屬於遼國的貴族或者寺院，隻有少數還是官田，而耕田的則無一例外是奴隸。不久，大名鼎鼎的燕子城，就出現在地平線上，不過，宣德軍卻徑直繞城而過，又向行了半日，來到燕子城北麵的一片水澤旁。
和繁華熱鬧的燕子城相比，這裏一切都顯得簡單而粗野，除了圍欄和帳幕外，一座明顯新壘砌的祭台是這裏唯一的建築。已經三千多騎就從營地裏奔出來，馬上的騎兵手持弓箭長矛等兵刃，虎視眈眈地警戒著靠近的宣德軍。通報身份來意後，不多時，伯升豁·蔑爾勃便帶著他的部將迎了出來。
“歡迎我最尊貴的客人，劉節度使。”伯升豁的身形越發胖了，他滿臉堆笑著道，朝劉屈通張開了雙臂，緊緊地擁抱了他，劉屈通也一改平素板著的死人臉，笑得好像見著了失散已久的兄弟一樣。二人拉著手步入大帳，麾下親信軍官跟隨在他們身後，而趙行德等則和其他宣德軍士卒等在外麵。
剛才這一幕落在承影營眾軍官的眼中，王童登一口唾沫吐在地上，罵道：“真是他媽的惡心。”不久以後，便見掌書記吳亦柔從胡人的大帳中馳出，朝著宣德軍幾個軍官大聲交代，很快那些滿載著鐵器、布帛大車便被趕到對方營中，跟大車後麵的，還有三千多蓬頭垢麵、衣衫襤褸的女奴和工匠。
這一路行來，這些人所受的待遇和牲畜差不了多少，真不知到達這個目的地對他們來說，是解脫，還是新的苦難的開始。幾個胡人站在營寨的門口，像檢查牲口一樣不斷地捏捏拍拍，又掰開嘴查看牙齒。對麵營地裏一群牧人揮動著套杆驅趕著戰馬，緩緩朝宣德軍這邊出來。宣德軍的軍官低聲笑罵這胡人正合穿破鞋，他們也聽不懂，買家和賣家的臉上洋溢著滿意的笑容。
趙行德平常都呆在軍中，並沒有見過這些被販賣的漢人，他們已經恍如行屍走肉，就算唯有一點生氣，也是充滿恐懼。無力為這些悲慘的人做些什麽，就在這一刻，趙行德隻覺得羞愧，仿佛心髒突然被拋在苦澀的鹽水裏泡著一樣。
他轉身看了周圍承影軍的軍士，連平常好開玩笑的王童登在內，每個人都神色複雜地看著這一幕。“記住這一幕，”趙行德低聲道，“弱者是沒有希望拯救自己，也沒有機會拯救別人的。”金昌泰詫異地看了他一眼，若有所思地點了點頭。日近黃昏，明媚的陽光帶著七彩的光環，仿佛為將軍灰色的大氅鑲上了一層金邊。
除了戰馬以外，蔑爾勃人還付出了很多黃金和珠寶來抵償貨值缺少的部分，讓劉屈通分外滿意，他還特意向伯升豁大汗引薦了來自河東的大商人範滿倉、王佩玉、靳玉蘭、王堂發等人，這些商人本來是從河東走私軍械糧草給劉屈通的，正是這些人嗅到了商機，主動墊付了不少銀錢，促成了劉屈通和蔑爾勃人的交易。
草原部落向來物資缺乏，極為重視商人，伯升豁又欽慕中原文化，於是對這些商人大加禮遇，滿口承諾，隻要在他西北招討使所轄境內，這些商隊行走漠北都暢通無阻，又請這些商人多販運鐵器和工匠到漠北來。
“你們看到我的勇士了嗎？”伯升豁高興地向眾商人敬酒道。
“大汗的勇士可謂兵強馬壯，勝過中原兵馬多矣！”範滿倉沒口子誇讚道，這草原上的蠻子生性豪爽，出手大方，乃是最好不過了。
“隻要我的勇士有足夠的鎧甲和兵器，”伯升豁摸了摸胡子，一拍桌案道，“再多的黃金珠寶，我這裏都給你們！”他站起身形，大聲道，“來，我帶你們去看一個地方！”說完大步朝著帳外走去。
眾商賈麵麵相覷，胡人相請，不得不跟在那大汗身後，徑直來到了兩丈多高的土壘祭台下麵。伯升豁麵帶著得意地神色，用手指了指範滿倉，沉聲道：“你，跟我上去看看。”
範滿倉不敢推脫，忙道：“小人遵命。”低頭彎腰跟在伯升豁的身後，順著土壘的階梯而上，來到祭台的頂端，隻見一間寬敞的房屋，裏麵漆黑什麽都看不見。範滿倉心存疑惑，又有些害怕，卻被絲毫也不敢表現出來，卻聽伯升豁一聲大喊：“拿火把來！”
點亮的火把被遞了上去，伯升豁接了過來，毫不客氣地朝房間裏一伸，忽然之間，範滿倉隻覺得眼前一亮，金光耀眼，他還不信，揉了揉眼睛，再度定睛一看，險些兒驚得叫出聲來，金銀珠寶堆了滿滿一屋子，在火把的照耀下閃著五光十色，令人垂涎欲滴。
伯升豁關注著範滿倉的表情，暗道得計，沉聲道：“進去看看？”
“是，是，”範滿倉唯唯點頭道，居然忘了推讓，一步就跨進了這堆滿金塊銀磚的屋子，伯升豁微微一笑，也跟了進去，特意用火把往四壁都照了一下，除了二人立腳之處，四麵都財寶，金佛、金塊、銀杯雜亂無章的堆在一起、大串的東珠從金銀箱櫃縫隙裏漏出來，瑪瑙、寶石幾乎散落得滿地都是。
範滿倉的心胸幾乎被眼前這可以敵國的財富裝得滿滿的，腦子幾乎不能思考了，如果這時有人問他，願不願意死在這裏，他會毫不猶豫地回答：“是！”這時，耳邊又響起了那個蔑爾勃大汗充滿誘惑的聲音。
“我不但有戰馬、羊毛和貂皮，還有數不盡金銀珠寶，我要鐵器，布帛，糧食，還有各種工匠。長生天在上，把貨物販運到我這裏，這些都可以盡管拿去！”