難得空閑了片刻，耶律大石拿起弓箭，走出帳幕放鬆筋骨。緋紅的雲彩籠罩在西邊的天際，一群群倦鳥歸來，停棲在宮殿的重簷鬥拱，抑或在茂盛的樹冠中上下翻飛。契丹人寵信萬物皆有靈，自然不會驅趕這些無害的烏鴉。耶律大石知道有種方法，是將火種綁在出城覓食的鳥雀腿上，利用倦鳥知歸的習性，放火燒城。目睹夕陽西下的美麗的景色，心中想的卻是兵戰攻伐，他不由得自嘲地笑了笑，不知從什麽時候開始，自己已經失去了欣賞景色的心情。耶律大石深深呼吸了一口空氣，運勁開弓搭弦，嗖的一箭射出。唯有手上的弓弦張緊的時刻，他腦中的弓弦才能稍稍鬆弛一些。
穿過平整的草地，皇長子耶律夷列跟著蕭皇後走了過來。望著百步外的箭靶，大部分箭矢都插在紅心上，耶律夷列流露出崇敬羨慕的目光。母子二人停在耶律大石身後，待他將手中這支箭射入靶心後，蕭皇後方才低聲道：“陛下。”耶律夷列道：“父皇。”
“夷列明天就要去軍營了吧，“耶律大石笑著將弓箭交給兒子，“試試看，我耶律大石的兒子不會比別人差。”耶律夷列臉漲得通紅，將弓箭接過來，對著遠處的箭靶，瞄準了許久，一箭射出去，插在了箭靶上，卻未中紅心。耶律夷列露出了懊惱的神情。
蕭皇後欲言又止，最後還是低聲道：“陛下，能不能讓夷列，每個月至少回家十天，讓他聆聽陛下的教誨。”她見陛下似乎不予理會，又道，“陛下天縱英才，文武兼資，舉國之內，若要教導夷列，還有能好過陛下的嗎？”她的話語裏帶著濃濃的委屈，又帶著一絲驕傲。耶律大石繼位後，定下規矩，凡是國人子弟，年滿十二之後，就要去軍營接受訓練，由北院官衙安排文武教習。這些孩子每個月才能歸家一天。軍營生活一直到年滿而二十二歲才能結束。精銳的選入宮帳，普通的列入兵籍。十四歲的耶律夷列也不能例外，而蕭皇後則希望夷列不要像普通人家的孩子一樣離開母親，在軍營訓練中荒度歲月。
耶律大石沒有理會，從兒子手中接過弓箭，一邊開弓，一邊沉聲道：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。故而漢高祖劉邦曾對劉太公言，吾治產業與大兄相比孰多？南朝黃舟山先生說得好，這是視天下為其私產啊。夷列，今天我要教你的是，大遼不屬於帝王，而是恰恰相反，皇帝屬於大遼。”
耶律大石右手一放，箭矢嗖地飛了出去。“將受命之日而忘其身。別人可以懈怠，休息，享樂，唯獨皇帝不可以，皇帝不屬於他自己，屬於大遼。身為皇子，你的責任，也比普通的國人更多。”他拍了拍耶律夷列的肩膀，笑道：“朕相信你，擔得起這個責任。”
“父皇。”耶律夷列胸懷激動，說不出話來。蕭後眼裏也顯出寬慰之色。下麵有謠言說，大石不欲像南朝那樣將皇位父子相繼，而是要在部屬中選擇有才德的繼承皇位，這次還是陛下頭一遭指點皇兒為君之道。“看來，謠言不過是謠言而已。”蕭後暗暗鬆了口氣，起初央求陛下的事情也拋在腦後了。
蕭皇後和夷列離開後，耶律大石回到帳中，繼續禦覽各處上呈的奏折。史載秦始皇專任刑罰，躬操文墨，晝斷獄，夜理書，每天要閱竹簡以百斤計。如今大遼皇帝的勤政，與之差相仿佛。夜幕深垂，貴妃蕭瑟瑟進呈鹿茸血參茶，見耶律大石無暇休息，有些擔心地勸道：“陛下勤政愛民，宵衣旰食，是大遼之福分，可陛下若累壞了身子，反倒是過猶不及了。須知一張一弛，才是文武之道。”
耶律大石雖不以為然，卻將她摟入懷中，笑道：“‘直須臥薪嚐膽兮，激壯士之捐身；可以朝清漠北兮。夕枕燕雲。’賢妃所做詩詞，以這兩句為妙。”
蕭瑟瑟臉色微寒道：“陛下不要取笑臣妾了。”她要從大石懷中起來，卻被緊抱著腰肢，輕輕掙紮了幾下，便繼續依偎在他的懷裏，一手撐著他膝頭，另一隻手則放在他胸口，喃喃低聲道：“真不知怎麽了，陛下，也許天下人都在恥笑臣妾吧。”
耶律大石臉色一沉，沉聲道：“誰敢如此，朕必治罪。”蕭瑟瑟吃了一驚，忙低聲勸慰道：“並沒有人如此說，臣妾不祥之人，自怨自艾而已。”耶律大石輕輕握著她的手，這二人皆是熟讀史書，聰慧之極的人，在此安慰的言語顯得多餘，於是都沉默了下來。天子之怒，流血漂杵，卻是管不住天下人悠悠之口。
沉默了片刻，蕭瑟瑟低聲道：“陛下雖然有意勵精圖治，興我大遼，但自己的身子，總要顧惜著。”耶律大石搖了搖頭，歎道：“國中百廢待興，哪有休息的功夫。”蕭瑟瑟眼神微動，低聲道：“孔明事無巨細俱專之，並非人主之道。劉邦將將，韓信將兵。朝中多有股肱之臣，陛下又何苦事必躬親呢？”她語中帶著真正的關心。耶律大石卻微微一笑，沉聲道：“本來治大國如烹小鮮，當徐徐而圖之。朕卻反其道而行之，推行諸般新政，如疾風驟雨。朝中群臣，對新政還有諸多不明，卻正因為如此，若是從中漁利，必然不能蒙騙於朕。人之本性，生而好利。若是遷延時候，隻怕如南朝的王安石變法一樣，推行新政的朝臣們上下其手，漸次生出利益盤根錯節，積重難返，便悔之晚矣了。”
蕭貴妃知道婦人幹政是人君的大忌，低頭沒有說話，耶律大石卻撫摸著她的頭發，緩緩道：“女真國一直想要攻下遼陽府，全得東京道之地。那裏是渤海國的故地，他們一定會聯絡渤海人起事為內應的。朕打算命愛妃的兄長蕭素賢為東京留守，讓他假意和金國聯絡，引蛇出洞，女真人到達遼陽城下，蕭素賢隻管堅壁不出，朕親率北院兵馬出沈州，斷其退路，盡殲女真精銳與遼陽城下。”他信手從禦案下找出一支精美的東珠釵，插在蕭貴妃的發髻上，沉聲道：“平定女真後，渤海複國，蕭素賢為渤海王，為朕守禦遼東。”
蕭瑟瑟眼瞼低垂了下來，低聲道：“臣妾代渤海族人多謝陛下。”耶律大石微微一笑將她攬入懷中。月亮越來越高，懸在了中天，禦賬中的燈火一直亮著。
就在禦賬不遠處，豎著一道矮矮的宮牆。隔著這一道牆，皇後鸞帳中同樣紅燭高燒，蕭皇後站在大帳中央，周圍全是心腹宮女。她全失了往常雍容賢淑的儀態，冷冷問道：“那個狐媚子還沒有出來麽？”一個得寵的宮女怯生生道：“奴婢適才偷偷去瞧，貴妃娘娘的隨從還在禦賬外候著。”她話音剛落，蕭皇後臉色一沉，喝問道：“那是剛才，現在呢？”底下的宮女戰戰兢兢地都不敢答話，蕭皇後厲聲道：“去禦賬外麵守著，什麽時候狐媚子出來了，什麽時候滾回來稟報。”
那宮女不敢怠慢，答應了一聲便退了出去，蕭皇後發過了脾氣，這才軟軟地坐在床榻上，“這個禍亂朝政的狐狸精，為了她的女婿能篡奪皇後，真是什麽手段都使得出來。陛下如此英明，居然也受了她的媚惑。”皇後想到此處，眼中含著委屈的淚水，若非帳中還有不少下人，隻怕淚珠已經掉落下來。
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月至中天，汴梁垂拱殿中，皇帝趙柯頗為疲憊地揉了揉太陽穴，他抬頭望了望外麵，問旁邊太監道：“陳禦史還沒有回去麽？”“啟稟陛下，正是。”他看了看左手的衣袖，不禁苦笑了一聲。昨天陳東居然膽敢拉著皇帝衣袖不讓退朝，今日又守在宮中偏殿非要覲見。
因為東南人多地少，流民日增。襄陽行營都部署王彥上奏，正因為這些流民對朝廷心懷怨恨，又被方臘餘黨利用，江南的民亂方才難以完全平定。王彥的奏折稱南海外有大片膏腴土地，建議朝廷組織流民赴海外墾荒屯田。
這拓海之策聽起來雖頗為可行，但卻是前代未有之事，又要破費朝廷不少錢糧。趙柯舉棋不定，於是召集重臣在內廷商議此事。丞相趙質夫認為這是無事生非，勞民傷財之舉，而監察禦史陳東則極為讚成，認為這樣既能開疆拓土，又對方臘餘黨來個釜底抽薪，實乃一舉兩得的好事。雙方各執一詞，互不相讓。趙柯不是個好事之君，原想以回後宮休息為名，先暫且擱置此事，讓一眾朝廷重臣都有個轉圜的餘地。誰知陳東居然不領情，非要強行推動拓海之事，情緒激動之下，居然死死拽著趙柯龍袍的袖子，不讓他擺駕後宮。趙質夫當場斥責陳東欺君，陳東雖然口稱死罪，實則毫不相讓。趙柯素稱優容納諫，自然不可能為此事怪罪於他，心裏卻有些不太舒服。
號稱朝中忠直第一的陳禦史居然在偏殿裏整整候了一天，連中午趙柯特意命太監送去的糕餅，他也一口未動，想到此處，趙柯昨日心頭之氣也消解了大半，甚至有些打動。“真是個不知死活的直臣啊，”趙柯心中歎道，又有些欣慰地想，“國有直臣，朕也算的是個賢君了。”