從座師處告退，賈元振鬱鬱道：“文不成，武不就，真是愧煞人也。”
眾太學生麵有慚色，沉默之中，馬援忽然歎道：“寧為百夫長，勝作一書生。將略兵事，似乎是元直先生所長，隻可惜無緣向他請教。”鄧素首重經術，對門生雖好，卻不太願意他們分心旁騖。這些太學生都是二十出頭之人，為求功名，不得不自我拘禁在汴梁太學這小小一方天地裏。異域的人情風物，金戈鐵馬的生涯，都令人分外神往。
尉遲呈點頭道：“每讀趙先生文字，恨不能舍身赴義，去遼東殺盡胡虜。”武進賢卻推了下他的肩膀，嘲笑道：“書呆，遼軍已飲馬黃河，殺胡虜何必去遼東。走，校場練箭去。隻可惜找不到馬來練練騎術。”他又轉頭對劉文穀和賈元振道：“京山，時舉，你們可不能掃興？”
二人幾乎同時擺手，劉文穀推脫道：“朱大木先生新出的文章，還沒讀得通透，你們先去。”賈元振也搖了搖頭，心中暗道，文武殊途，打仗是禁軍的事情，這般荒廢下去，下度秋闈又要名落孫山了。
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李府中，夫人王氏眼淚漣漣地親自為兒子收拾著行裝。新科狀元李若虛官授正八品翰林院編修，但差使下來，卻是跟隨參知政事秦檜赴大名府，督促協調河北眾將禦敵。王夫人沒有說什麽，心裏可著實有些哀怨。既埋怨兒子慷慨請纓，又埋怨老爺沒能勸阻。誰都知道，河北兵荒馬亂的，京城裏又謠傳王彥與遼軍暗中勾結，引敵入寇，李若虛這一去，豈不是羊入虎口？
後院花廳中，李若虛站在下首，他今年已虛歲二十七，舉止神態，都比趙行德離開汴梁時要沉穩了不少，但和李若冰相比，還保留著濃濃的書卷之氣。幼弟將赴河北，李若冰便將珍藏的一柄自來火短銃交給他防身。這是貶斥瓊州時所結交的李四海特意托人贈給他的。
“為兄親自試過，這短銃雖小，見機卻快。扳機瞬間便能發火，威力可穿透革甲。端的是防身利器，”李若冰作勢朝著遠處瞄了一下，歎道，“隻可惜自來火槍機打造不易，價錢更是奇貴無比。若是我朝將士人人都能配上一支自來火銃，瞬時擊發，胡人鐵騎便更不足懼了。”回到汴梁後，李若冰特意打聽，這種自來火短銃的價錢高得令人咂舌，買一支短銃的價錢，足可買幾匹好馬，便打消了奏請為禁軍火銃手換裝自來火銃的念頭。
如今河北塗炭，遼軍更飲馬黃河，聽說這武器如此犀利，李格非也來了興趣，他拿起火銃，反複察看，甚至拿眼睛對著銃膛看裏麵的機關。雖然明知銃膛是空的，還是嚇得李若冰身上寒毛乍起。
“文叔兄，”晁補之含笑道，“自來火銃極容易走火，銃口萬萬不能隨意對著人，更不能對這自己。”這十年來他在翰林院投擲閑散，儀容雖然略顯衰老，兩鬢微現星霜。當他見到李若冰取出自來火短銃時，心中驚訝，暗道不知那哪位關西的世家子弟，居然以如此珍貴之物相贈。雖然心裏疑惑，他臉上卻沒有表露出來，打算尋個時機問問李若冰。
“無咎兄曾經見識過這東西？”李格非並未覺得不妥，很自然地將短銃遞給晁補之觀看，皺著眉頭道：“這火銃如此短小，就算多用些精鐵，也應該費不了多少銀錢吧？”按他的想法，眼下遼軍大兵壓境，這短銃如果好用的話，就當大加仿製，為驅逐胡虜出力。
晁補之沒有答話，熟練地看了看火銃的結構，似乎花紋比從前在夏國所見更加精美，但主要的結構仍然未變，他將火銃交給李若虛，方才歎道：“文叔，這短銃的造價極貴，並不是因為物料的緣故，而是因為匠師難得。好匠師的工錢，抵得數百工匠。自來火槍機需要高等匠師悉心製造，而且十個成品裏麵，未必有一個是真正可靠的，就像我說的一樣，那些不可靠的槍機，要麽不能打著火藥，要麽太容易走火，根本不堪使用。當年我初入翰林院時，也曾想仿製此物，失敗多次後，也造出了一柄，所耗費的銀錢，比在關西買還要貴些。”
“原來如此，”李格非點了點頭，“如此說來，便不如弩機了。”將手銃交給李若虛，叮囑道，“這防身之物，仔細收著便好，無事時不用拿出來炫耀。”如不能大量製造，充其量不過是一件寶貝罷了。
“文叔兄此言差矣，”晁補之搖頭道，“弩機在世上，至少也有兩千多年，經過曆代能工巧匠加以改進，潛力已經挖掘窮盡。而自來火槍機出世不過數十年而已。這槍機和弩機相比，便如同嬰兒比壯漢，現在這嬰孩的力氣雖然比不上壯漢，但隻要悉心培養，還可以不斷增長，說不定有朝一日，便能遠遠超過這壯漢。而壯漢無論如何，力氣已經不可能有多大增加了。”他有些遺憾地歎了口氣，當初他在翰林院工坊嚐試仿製自來火短銃，結果被度支郎以靡費為由彈劾，朝廷不準造，自己又不能造，此事不得不半途而廢。
“唉，道理雖然不錯，”李格非搖頭道，“可是遠水難解近渴。若冰曾出使北朝，可有製勝之策？”
李若冰沉吟道：“北朝年來治國之策，無一不是急功近利，雖然不免遺禍於後世，卻在最短的時間內把軍力民力都壓榨了出來。以我之見，隻要我朝與夏國閉關自守，與遼國斷絕貿易。不出數年，稍有天災之類，遼國便要大亂了。耶律大石雖然窮兵黷武，可是，遼國去年滅了女真，現在士氣正盛，立刻南下侵我，卻是極難應付。”他想起昔年出使女真國，所見精兵猛將，皆彪悍異常，沒想到耶律大石竟能一鼓而滅，想起來都讓人心驚。“耶律大石雖然是個梟雄，但契丹人少，糧餉都缺。隻要朝廷不自亂局麵，遼軍斷難持久，王彥等河北諸將再擾其後路。屆時王師反而能夠趁勢北伐，犁庭掃穴，收複幽燕。”李若冰他頓了一頓，似乎覺得話說得太滿，又道，“我也是紙上談兵，元直與遼軍多次交手，南山城更以數千之眾力挫十萬遼軍，若說克敵製勝，他胸中韜略十倍於我。”
提起趙行德，眾人都沉默了下來。李若冰在遼東偶遇趙行德，事後偷偷稟報了父親，李格非也告訴了晁補之。趙德的名號在遼東如雷貫耳，在大宋卻少有人知。李若虛詢問道：“除了河間城，姐夫還和遼軍打過仗麽？”他有些興奮道，“他的箭術通神，必然是李廣一樣的勇將。我怎麽不知道？”李格非看了他一眼，沒有回答，肅然道：“此事萬萬不可傳出去。”李若虛點頭答應，看向李若冰的眼睛中卻有好奇之意。李若冰心下暗歎，自從揭帖大案，妹妹和妹夫逃難後，這幼弟仿佛突然開竅了一樣，知道發奮讀書，但性格卻越來越沉悶，難得見他像年輕人這樣好奇的一麵。
然而，趙行德的身份隱秘，幹係非小。無論李若虛如何懇求，李若冰也硬著心腸沒有吐露一字，隻說時候到了自然會知。李若虛有些怏怏不樂地回到書房，趙行德在汴梁的日子雖短，二人相處卻極佳，給李若虛留下了深刻的印象。這位姐夫逃離汴梁後，更成為謎一樣的人物，引人好奇。每次他的文章出來，李若虛都會第一時間拜讀。雖然李若冰沒有透露，但聯想到李若冰原先的差事，以及文章中的內容，李若虛也猜到了幾分實情。他強自壓下內心的激動，回到書房中，方才忍不住嚷出來：“大丈夫當投筆從戎。古之人誠不欺我！”
他興奮地在房中轉了一圈，忽然停了下來，驚訝地看著房間一角，有些尷尬道：“朱兄，你怎麽過來了？”平常不苟言笑的李若虛也有如此失態的一麵，朱振不覺好笑，將一個包袱放在桌上，笑道：“寶刀贈英雄，李兄跟隨秦相公到大名府，也不必上陣，隻是兵戰凶危，刀劍無眼，就送你一副好軟甲吧。”說完將包袱解開，竟是一副極罕見的鋼絲鎖子甲。
朱振乃是武昌軍節度使朱伯納第四子，當朝朱皇後的幼弟，當年李若冰與朱穎常常在上元、清明這些時節見麵，這兩個幼弟便在一旁玩耍，後來李朱二人的婚事不諧，兩個夥伴的交情卻沒變淡。朱伯納雖然是武將，卻十分尊崇文事，不但延請名師，生生將一個兒子朱森教養成了儒林名士，就連習武的朱振，也叫他少與旁的勳貴子弟去飛鷹走狗，多和李若虛這樣的後生才俊結交。
“朱兄，你這禮物，太貴重了。”李若虛撫摸著鎖子甲歎道，他有幸跟晁補之、李若冰見識過不少軍械盔甲，並非不識寶的人，這種鎖子甲極為昂貴，通常是大將穿在袍服裏麵，以防軍中刺客的。
“說給你，就給你了，哆嗦什麽。”朱振混不在乎道，“這鎖子甲自到了我祖父手裏，就再沒上過戰場，再傳個幾代，恐怕就要生鏽了。”說到後來，他的言語中帶著一絲落寞。太祖太宗皇帝收天下精銳為組成京師禁軍，又選拔禁軍精銳組成禦前班直，每一代都特意選拔高大女子與之匹配，讓他們世世代代都可以拱衛皇家。可是這些猛將精兵之後，便如深藏在宮中的鋼絲軟甲，難得上一回戰場，漸漸地消磨鏽蝕了。