“我社的勢力，還嫌單薄了些，不和京東兩路合作的話，恐怕......”
陳東憂心忡忡。過去，他有一種舍我其誰的錯覺，可在“尊天子不奉亂命”的旗號下，各種勢力相繼浮出。特別各州縣學推舉官吏之時，理社中人顯得力不從心。對蔡京、趙質夫等當朝執政，士人的清議似乎還有些影響。可對州縣豪強來說，士人議論就顯得隔靴搔癢了，或者說，這些州縣的豪強本身就是士紳的主流，以各種姻親和故交相連接。現在理社看似聲勢極大，實則虛弱不堪。清流士紳想要主導州縣學的推舉，反而比侯煥寅以官場勢力控製京東兩路要難得多。就是那些理社中人占著上風的地方，優勢也不夠鞏固。
“辦法也不是沒有，”趙行德沉吟道，“現在大約三十多個州縣學，都是我社中的同道。如果我社再能拿下十個縣學左右，就有四十多個，這樣一來，隻要再有幾個其他的縣學支持推舉少陽假丞相事就可以了。爭取那些局域於一州一縣之地的人，代價比爭取勢力強大的侯煥寅要容易得多。”
“可是，要再拿下十個縣學，談何容易啊。”陳東道，“我社同仁原本占據優勢的一些縣學，也因為某些人收買捐生，讓縣令和縣學祭酒的大位旁落。”他有些後悔為籌集軍餉而認可了縣學開捐生的惡例。有些州縣的豪強，不惜破費，將一些不學無術之人送入縣學，不但把縣學搞得烏煙瘴氣，甚至還排擠原本在縣學中占著主流的清流士人。
趙行德猶豫片刻，輕聲道：“別人可以捐生，我們也可以捐嘛。”
“這，”陳東吃驚地望著他，“......有辱斯文吧。”
在清流中人眼中，捐生和捐官一樣，都為人不齒的。像陳東這樣的太學監生，更是嗤之以鼻。他甚至打算將來錢財寬裕了後，將捐生和捐官的路子堵了才好，正本清源。
“這是形勢所迫，不得不為了。”趙行德低聲道，“和把大義名分拱手讓人相比，捐生又算什麽？”他算計道，“人皆有從眾之心，假如推舉丞相的時候，四十多個州縣全力支持你的話，別的州縣說不定也就跟風推舉了。侯煥寅乃老於世故的人，這個形勢下，他必不會和你當場破局，隻需稍稍給與好處，京東兩路州縣的支持就可得到。和你用丞相名位和侯煥寅作交換相比，這個代價小太多了。說不定到推舉揭曉的時候，你能得到十之八九的州縣支持，這假丞相就是眾望所歸，名正言順之後，將來推行各種事項便順利得多了。”
陳東聽他從容說來，仍然猶豫道：“可若是以捐生來爭奪縣學，此例一開，州縣的豪強也捐生相抗，道高一尺，魔高一丈，這不成了比拚誰財雄勢大了嗎？”他皺著眉頭道，“一個捐生每年要捐銀錢五百貫，一個個州縣都爭奪下來，我們傾盡家產也撐不住啊。”
趙行德搖頭道：“州縣學已經推舉了地方官，再推舉了丞相後，在往後的三年裏，縣學不過是清議監督之地。現在勢力橫跨東南的，隻有理社一家而已。誌在天下和誌在一隅，利益大小不同，一州一縣的豪強，犯不著傾家蕩產和理社相爭。”他微微一笑，對陳東道，“再說，捐生的款項，都用在了糧餉賑濟等公事上。捐生越多，錢糧也越多。以少陽你的為人，為了國事，若是錢糧不夠，你就是傾家蕩產也要自己掏出來彌補。現在不過是由左手往外掏，變成右手往外掏，對天下大事總歸是有益的。捐生越多，鄂州府庫就越充實。而州縣的豪紳多一個捐生，卻是要實實在在多繳一筆錢糧。這筆賬，怎麽算都是你合算的啊。”
陳東聽得啞然，半晌後方才歎道：“該當如此！.....想不到，想不到！”不可思議地望著趙行德，順著他的思路往下說道，“各州縣都有些社中的清貧士子，因為不能交好地方官，或是家貧寒素等事，不能上縣學就讀，我們就為這些人捐生吧。”他頓了一頓，臉色有些紅潤，補充道，“除了自己解囊外，還可以在社中募集銀錢，資助囊中羞澀的同道中人入縣學就讀！”
趙行德又道：“先弄清楚各州縣情勢，扭轉理社勢力與地方豪強相差不大的縣學。”他能自我安慰道，等大局穩定過後，天下稍安，縣學選舉的製度也應當完善了，各種勢力也用不著以捐生來爭奪丞相。他心中五味雜陳，不安中帶著些內疚，有些畫蛇添足地道：“這捐生的辦法，是事急從權。少陽還要實心做事，將來終歸還是要得人心者得天下。我知少陽以一身擔天下，也不是貪戀假丞相的權位。”
陳東點了點頭，感慨道：“生我者父母，知我者元直也。”
鎮國軍大營離鄂州知州府不遠，因此，陳東和趙行德並沒有騎馬坐轎，二人邊走邊談，忽然，前麵匆匆走過來一人，他東張西望，忽然見著陳東，臉色一喜，忙大步上前道：“陳大人，可算找著你了。”他又對趙行德躬身施禮道：“趙軍師。”
“國棟，何事驚慌？”陳東問道。這前來稟報的人不是尋常鄂州書吏，乃是汴梁流亡出來的太學士子，姓許名國棟，也是理社中人。陳東一向將前來投奔的理社中人視為同道之交，哪怕是對幕僚也不以上官自居。
“房州告急！”許國棟秉道，“五千遼軍騎兵裹挾上萬簽軍攻打房州。知州高振告急的文書剛剛送到州府。”房州乃是在西麵的一根釘子，近日來，趙行德的考慮對遼軍的戰守之際，對此地頗為留意。
“房州？”陳東臉現憂色，轉頭對趙行德道，“這高振也是我社中人，宣和十一年的出身。在荊湖北路頗有官聲。他前段時間斬了遼賊勸降的使者。”他回頭看了看鎮國軍的大營，有些猶豫道，“元直，這房州不能不救，你看......？”
宣和十一年乃是趙佑駕崩，趙柯繼位的年份，就在這一年，陳東被新皇啟用，許多理社中士人出仕為官。因此，“宣和十一年出身”對理社來說，也是一種資曆的象征。對房州不能見死不救，可陳東還在氣頭上，不願去求嶽飛發兵，便轉向了趙行德。
趙行德見狀，點頭道：“養兵千日，用在一時，此事便交給保義軍吧。”
“行直高義，”陳東拱手道，“陳某代房州父老先謝過了。”因為保義軍剛剛建立，糧餉也不足，原以為趙行德還會猶豫一番，沒想到他答應得如此爽快。陳東道謝後，又道：“救援房州之事，保義軍若缺乏軍需，可以徑自去府庫中取用。”
鎮國軍一部人馬已經東進江淮，一部分人馬分散在各州縣為理社士人撐腰，留守在鄂州的鎮國軍精兵不過四千多人而已，又要逆漢水北上打通襄陽糧道，又要出援房州，鄂州已經變得十分空虛。
趙行德暗暗歎了口氣，這一仗能勝不能敗，而且還必須速戰速決。入援房州有兩條路，一條是逆漢水而上，到襄陽然後向西，這一帶布滿了遼軍，鎮國軍能夠打通這條水路還是未知之數。另一條路則是逆大江而上，在歸州一帶上岸，利用巴鹽古道北上房州，這條路上沒有遼兵，隻是從歸州到房州這段鹽商常用的道路狹窄崎嶇，不太好走。保義軍本身並沒有太多輜重，趙行德他略一思索，便決定走這條路。恰逢春季，長江上吹著東風，可以稍微彌補一些逆水行船的麻煩。
回到保義軍大營，趙行德召來石景魁、陸明宇和羅閑十等將，先將入援房州的事情說了，又把自己的考慮說了一遍，詢問諸將的看法。
陸明宇便道：“在房州有個青峰寨，寨主姓劉，還有個太平寨，寨主姓秦，加起來大約有兩三千人馬，都派了人過來說願奉軍師的號令行事，現在到用得上他們的時候了。”
自從保義軍成軍以來，群豪商議的約條傳檄四方，投奔的豪傑絡繹不絕，短短月餘之間，保義軍已經擴充到了六千多兵馬，此外荊襄一帶打著保義軍旗號的綠林水寇更是不計其數。隻要這些人不做過於傷天害理之事，趙行德也默許他們如此，甚至和嶽飛商量，從鄂州府庫中撥出一部分錢糧支應給這些荊襄豪傑。在這方麵，嶽飛和他倒是不謀而合，更提出來要另外再支取一筆錢糧，趁遼賊立足未穩之際，聯絡河南河北豪傑為內應。鄂州要養兩支軍隊，又要支應這些聯絡豪傑的錢糧，府庫之空虛也可想而知，若非如此，陳東也不至於被逼到同意州縣學捐生來斂財的地步。
現在，養兵千日，用兵一時，不關事打通漢水水路還是援救房州，都用得上這些地頭蛇一樣的草莽豪傑了。“算起來，這批人馬因糧於當地，還省了路上轉運輜重的糧餉。”趙行德暗暗想到。鄂州處處缺糧缺餉，掌管保義軍以來，他也不自覺地染上了這個精打細算的毛病。