中軍帳裏，諸將頂盔貫甲而立。經過這番日子的整訓，保義軍的軍容已經十分整齊，不複數月前烏合之眾的模樣。然而，當趙行德講了援救舒州的事宜後，諸將一片嘩然。
“趙將軍，我們滿打滿算，不足一萬人馬。鎮國軍也不足一萬人馬。”羅閑十憂慮道，“而且多是步卒，兩軍加起來騎兵不過三千人。而遼軍有兩萬騎兵，又有李成三四萬叛軍為虎作倀，加起來五六萬人。強弱懸殊，這仗怎麽打？”
眾將紛紛讚同羅閑十，不願出兵援救舒州。一方麵，房州之戰後，趙行德擔心諸將太過輕敵，常言出奇製勝終歸不可倚仗，可一而不可再，兩軍交鋒首重的還是實力。所以，保義軍中雖然氣勢如虹，但越是官階高的將領，對遼軍越是不敢輕視。一聽說舒州的遼軍居然有五六萬人之多，心中不免有些惴惴。另一方麵，保義軍屯駐鄂州附近州縣已久，這一帶向來是富庶的魚米之鄉。再加上趙行德放任部屬催餉催糧，因此糧餉供給得力，不知不覺之間，軍中上下都適應了當地，不願輕易離開駐地。
“救援舒州，是丞相和樞密使的定策。”在諸將眼中，趙將軍神色十分堅定地道，“家有千口，主事一人。若各行其是，則唇亡齒寒，被遼軍各個擊破不過是早晚之間。”趙行德心中歎了口氣，沉聲道，“所以，舒州我們是一定要援救的，便由石統製率兩營兵馬留守。其他人速做準備，一旦丞相府的糧草準備完畢，我們便發兵救援舒州。”
“大人可有什麽製勝之策嗎？”陸明宇躬身問道。
趙行德沉吟道：“舒州北麵是地勢崎嶇的大別山區，南麵是大江，而江流在此地最為狹窄。山水之間隻留一條狹窄的平地，由舒州城池所控扼著，若是兵力充足，此地確實是個易守難攻之處。一方麵來說，遼軍騎兵不能通過山區，連李成所部也多是淮北之人，不習水戰，走水路容易被我軍所乘。因此，對遼軍而言，唯有奪取舒州，控製住這條平原的要道。另外一方麵，此地襟帶山河，周圍地形複雜，遼軍難以截住源源不斷的援軍，這樣一來，舒州確有守住的可能。”如果堅持到了夏季，南方酷熱暑濕，遼軍中多是契丹人和草原蠻部的騎兵，恐怕難以適應，疫病橫生，到那時候多半會不戰自退。但趙行德顧慮眾將心存僥幸，並沒說出來。
“兵力足夠的話？”石景魁沉吟道，“難道大人想要征發州縣義兵助守嗎？”
“正是如此，”趙行德點頭道，“舒州若失的話，則對江南東西兩路來說，不隻是唇亡齒寒，而是門戶洞開了。我們若能把舒州經營成為重鎮，可以用火炮封鎖水陸通道，遼軍不能西進，而我軍順流而下，旦夕可至江寧。”說到此處，趙行德住口不言。嶽飛甘冒著寡不敵眾的風險，也要必保舒州，確實有他的考慮。他要把舒州作為攻克江寧的跳板。嶽飛擔心遼軍在江淮經營鞏固之後，再要收複就要難上百倍。而如果能夠迅速收複江淮的話，則各地州縣都會迅速歸附。以東南數路的人力物力，北伐中原，驅逐北虜指日可待！
“快馬傳檄淮西江南，召州縣義兵自攜兵刃，裹十日糧，與我軍會師於南康，然後順流而下，大張旗鼓救援舒州。”趙行德仍是留了個心，他擔心援軍未至，舒州便被遼軍攻克。將州縣義兵集合之地仍然定在了南康，也有準備第二線抵抗的意思。自遼寇南侵以來，淮西和江南各州縣一片風聲鶴唳，官府和豪強都練了義兵守土禦敵。但這些義兵能來多少就難說了。
“此次援舒，和遼軍決戰，水軍極為重要。鐵桶炮的威力非小，如果可能的話，”趙行德沉吟道，“戰船要多加固一些，如需鐵條、硬木等物資，來跟我講，我親自去和軍需府要。”趙行德不禁想起在南山海麵，李四海的戰船因為炮擊過於猛烈，船身承受不住反震力而散架的情景。
“遵命！”鬥艦都監橒裏槎大聲秉道。
鎮國軍將鐵桶炮加裝在河船上，在打通襄陽.水路一戰中大獲成功。不僅遼軍迅速仿造，在戰船上加裝鐵桶炮，保義軍也在原來的水寇小船上加裝小型鐵桶炮，號為小鬥艦。趙行德又請軍需府買來一些因為長江水路不暢而低價出售的商船，在甲板上加裝了幾門重型鐵桶炮，號為大鬥艦。小鬥艦可載十幾人，大鬥艦可載數百人。保義軍本來就是以荊襄水寇為主，如今共有艨艟小船上千艘，小鬥艦數十隻，大鬥艦八隻。隻是鐵桶炮的反震極大，普通商船根本承受不住，鬥艦都監橒裏槎為了加固船隻費經心思，所花費的銀錢更好超過了買船本身的錢。
“大人，”石景魁問道，“襄陽汴梁方麵的州縣，可要傳檄？”他所問的襄陽汴梁方麵，並非地域，而是淮西江南一帶奉襄陽汴梁為正統的州縣，加起來有一多半了。宋室州縣現在各奉正統，鼎足而三，形成一種詭異的局勢。但在遼軍大兵壓境下，州縣相互之間驛馬也沒有斷絕，除了各自正統不同之外，居然也相安無事。
“傳！”趙行德斬釘截鐵道，“天下興亡，匹夫有責！”
“是！”
保義軍緊鑼密鼓地做著出兵的準備，一匹匹快馬將檄文送往淮西和江南的一百多個州縣，一場大戰的陰雲籠罩了整個大江南北。自從遼軍南征以來，所向披靡。騎兵眾多，攜帶鐵桶炮的遼軍主力所到之處，號稱南朝無三日不克之城，無一合不敗之兵。宋朝的東南行營和西京行營齊集了十餘萬大軍，又憑借襄陽形勝，才把遼軍西路阻止在襄陽北麵。但因為東南空虛，遼軍東路如入無人之境，如今更逆江而上，企圖抄襲襄陽宋朝大軍的後路。
一時間，天下震動。這時，眾州縣在惶惶不可終日之際，忽然接到鎮國軍決心死守舒州，趙行德召集三路義兵大舉東援，準備齊集南康，大軍鼓噪沿江而行，到舒州與遼寇決一死戰。這些檄文傳遍各地，人心為之一振。
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“趙先生這是知其不可為而為之嗎？”
饒州知州張虛己接到檄文，歎息道。他須發蒼然，卻不是進士出身，若非原先的知州等官都棄印而逃，州學公議推舉，這輩子也做不了知州的。遼軍大軍沿江西進而來，張虛己本做好了穿著官袍，捧著知州印，舉家在州衙自焚殉國的打算。接到這封檄文後，他叫來長子張九融，吩咐統領本縣的廂軍義兵八百名盡數帶往南康。
“父親大人，這廂軍若去，州城就再無一兵一卒了啊？”張九融遲疑道。他形容枯槁，身形如竹竿一般瘦弱。這是因為從小被父命苦讀的副作用。若非其它士紳都不願送死，這統領義兵的差事也落不到他身上。
“遼寇勢大，若真來取饒州，區區八百廂軍又濟得甚事。我身為知州有守土之責，一家人生死都在饒州。你到南康軍前，若有畏怯之事，辱我張氏門楣，便不算是我張氏的子孫了。”張虛己苦笑道，伸手捋了捋胡須，道，“好好做！”他猶豫片刻，又道：“將來在我碑上，就刻‘大宋饒州公議署饒州知州張公虛己’。”
“孩兒明白。”張九融眼含著熱淚，一撩下擺跪下來，恭恭敬敬給老父磕了三個響頭。
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信州驛道上，一個粗衣漢子倒伏在路邊，額頭和胸口插著幾隻箭羽，氣息已絕。馬匹在主人身邊流連不去，一個人牽著馬韁，伸手掰開馬嘴，仔細看了看，有上下打量著馬匹的身形，這才轉身欣喜道：“大當家的，這是真正的河西馬，年齒也不大，咱們這回算是發了。”
那大當家的卻罔若未聞，看著從那個死者，皺著眉頭歎的道：“這次殺錯了人。”他轉過身，將死身上搜出來的檄文交給軍師，搖頭道：“這人是趙先生派出去召義兵去保州打遼賊的。趙先生的文章，你也看看。”軍師接過書信一看，頓時麵如土色，結結巴巴道：“那，大當家，咱們怎麽辦？”
“還能怎麽辦？”那大當家一跺腳，懊悔道，“召集寨中兄弟，我親自到南康向趙先生請罪。”不久之後，衣甲不全的百多人牽著一匹好馬，沿著山道向西而去。
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歙州府衙內，知州黃中度小心地將幕僚詹震請入內室，從懷中取出一張紙給他看。詹震看後，臉上變色，吃驚道：“這嶽飛是個瘋將，陳東和趙行德也陪他一起發瘋嗎？舒州怎麽能守得住。莫說遼兵，李成的人馬從州城外麵經過，那隊伍都是一眼望不到頭的。”
歙州是方臘之亂開始的地方，數年來官兵與亂賊殺戮極重，此地民風強悍但人煙稀少，因此遼軍過境也沒有太多滋擾。黃中度本來是尊奉襄陽的，抱著一個與民休息的信念，以至於李成軍一到，他便降了汴梁。
“大人，你看？”
室內光線昏暗，黃中度沉吟道：“這場仗總要打起來，咱們要多加小心。不過這年月，多條路總是好的，派幾個人去南康，將李成所部的虛實告知趙行德。也算為將來留個情麵。”“是。”詹震心中微動，用力點了點頭。