“保義軍不過是水賊匪寇，趙行德被扣便一哄而散，實在不堪大用。真正的能戰鎮國軍，從江州一路退下來，但至今實力完好。”曹迪沉吟道，“鐵木哥這部人馬，便是在河東讓楊彥卿吃了大虧的，且讓他們與鎮國軍再耗上一陣，以免......”
他話中之意，是再等上一等。
趙杞臉上露出不豫之色，歎道：“現在來看，趙行德能將一幹江湖匪類攏在一起，也不容易。可惜此人過於迂直了。”保義軍嘩變的事情傳到了襄陽，大家都搖頭不已，原先還有人奚落趙行德縱兵騷擾地方，現在多是責難嶽飛下手太狠，不顧大局。反正是鄂州的事情，襄陽的態度是言者無罪、聞者足戒。然而，在軍營裏，將士們談論起嘩變的事情，臉上卻有一種異樣興奮的神采。
“劉少保意下如何？”軍中之事，曹迪一言而決。趙杞強忍住心內的不滿，又問劉延慶道，他不隻望這位老帥能讚同立刻出兵鄂州，解決心頭大患，隻希望他能有和曹迪不同的一些建議，哪怕隻要一丁點不同，趙杞便心滿意足。然而，注定要他失望了。
劉延慶避開了趙杞的眼神，幹巴巴地道：“曹樞密老成謀國，劉某深為佩服。”趙杞的期待，他心中明鏡也似的。但劉延慶篤定了一點，不要介入朝中爭鬥，隻要把握住東南行營這數萬人馬，朝中就有老劉家的一杯羹。
“該死！”趙杞低下頭，隱藏了眼底憤怒的火花，“這些老臣，這些武將！”他的喉頭動了動，咽下一口氣，抬起頭，溫文儒雅地笑道：“中興之事，朕皆托付兩位了。”
從中軍大營告辭出來，趙杞回到行宮，臉色頓時陰沉下來，渾身無力地朝龍椅上一坐，屏退了左右，連親近的妃子也不許上前。他雙目微閉，心裏悶得難受，太陽穴裏隻覺得像刀子往裏麵鑽來絞去一般地疼。趙杞甚至想要站起來大叫一聲，但他隻能緊閉著眼睛仰頭靠在龍椅上，雙拳緊握，指甲深深地掐進了肉裏。
“陛下，出兵鄂州之事......？”
聲音甚是小心翼翼，趙杞的眼睛驀然睜開，鄧素侍立在龍椅之下，神情恭敬，身姿端正。
趙杞的眼神緩和了下來，隨即是一聲長歎：“唉——”
“諸將逗撓不進，全因為襄陽暫時平靜的緣故，但以微臣之見，北虜吞並中原之心不死，眼下這般局麵，不過是兵馬疲憊，蓄勢待發而已，襄陽尺寸之地，回旋餘地太小。曹樞密、劉太保這等宿將，也不是坐以待斃之輩，他們遲早是要出兵鄂州的。”鄧素的眼神微微波動，隨即眼觀鼻，鼻觀心道：“陛下無須憂慮，大宋國祚已有百年，天下人心未去，隻要鄂州一平，陛下的大義名分牢不可動，這些驕兵悍將，到時候也隻能為王前驅而已。”
聽著鄧素的話，趙杞微微點頭，臉色也平靜下來。他自汴梁脫險，直至登基以來，由最初誌得意滿，對曹迪、劉延慶隱隱有幾分感激之心，漸漸地不太滿意的處境。因為置身軍營之中，心腹股肱沒有，耳目眼神也沒有。原以為蔡京、李邦彥等人在東南還可以遙相呼應，對曹迪有牽製之力，熟料東南宋軍在遼軍攻打下一觸即潰，反而讓“尊天子不奉亂命”的鄂州一係成了聲勢，趙杞現在對蔡京、李邦彥等無能之輩的心也淡了。唯獨鄧素這位和趙杞一塊落難的禮部侍郎，成了他唯一可以依靠的心腹文臣。
“勸說陳少陽的事情，”趙杞臉上帶著一絲期冀，“可有進展麽？”
“陳少陽甚是固執，”鄧素壓低了聲音，夾雜著複雜的情緒，“此事還需趁勢而為，從長計議。”自從鄂州朝廷在鬧市剮了萬俟咼，汴梁方麵自不必提，為遼朝辦事的官員如喪考妣，丞相趙質夫和參政秦檜指斥陳東等人為亂臣賊子，襄陽方麵也有些兔死狐悲的感覺。萬俟咼有萬分不是，也是進士出身，朝廷大員，不過是個使者，鄂州說寸磔便寸磔，絲毫沒有婉轉的餘地。朝中官員都不敢再出使鄂州，唯有鄧素的使者，陳東和理社中人顧念著舊情，還是以禮相待，這也和鄧素的信以敘舊為主，並沒有露骨地勸說有關。
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蒙蒙細雨給遼國皇帝的金帳籠上一層輕紗，原本是塞上金戈鐵馬的風格裏平添了一股寧靜之美。綿綿的細雨中，遼軍騎兵忙著把馬匹圈起來，免得被泥濘和碎石折了蹄子，進入雨季，南國的螞蝗、蚊蠅也給戰馬帶來許多麻煩。南征數月以來，東南打得如火如荼，襄陽這邊卻暫時平靜，除了討厭的雨，不少契丹人喜歡上了南朝的溫山軟水，甚至興致勃勃地討論著，將來宋人少一些，再把良田圈起來變成牧場，讓部落從苦寒的北方遷徙過來。
“鐵木哥和蕭向升一直追著宋軍，已經靠近江州了。”耶律鐵哥秉道，“嶽飛率鎮國軍且戰且退，無力與我軍正麵相抗，可仍然在苦苦撐著。宋軍似乎在江州修築了營壘，準備再做困獸之鬥。”
“嗯，”耶律大石點了點頭，感慨道，“一直打勝仗倒沒什麽，難的是敗而不潰，這個嶽飛到是個大將之才。”他皺了皺眉，“鐵木哥和蕭向升也該加把勁，三萬騎兵居然追不上多是步卒的宋人，這像什麽話？”他表達了的不滿，又問道，“襄陽方麵可有什麽動靜？”
“曹迪仍然按兵不動。”
“這個老狐狸，”耶律大石鄙夷道，“他連一點點血都不願多流麽？”語氣中帶著些許不滿，雖然是莫名地衝著曹迪和劉延慶這兩個敵人，但帝王之威，仍然讓帳內的將領們臉色微變。登基以來，耶律大石威勢日甚一日，哪怕是契丹八部會議，也隻是服從於皇帝，再加倍地諂媚罷了。按照某些人私下的說法，重振契丹族的機會千載難逢，現在是需要皇帝決斷的時候，八部會議以凝聚人心為主，越是放手讓族人議論，皇帝越是要威權自重，否則豈不像南朝那樣陷於黨爭，把大遼國搞得亂七八糟。
“是啊，曹迪和劉延慶太小心了。”耶律鐵哥深有同感道。隻有耶律鐵哥這樣早年的心腹，才能在皇帝不快的時候，順著皇帝的口氣附和，而不是惶恐地請罪。“舒州宋軍已經分崩離析，若是末將領一萬騎，直接殺過去踏平了鄂州。”
聽這番豪言，耶律大石笑了起來：“宋人就是想得太多，反而失了血氣。其實，宋人哪怕一點計策都不使，這六千萬人隻一股腦兒，和咱們拚命，咱們也死不起人。左傳說，‘夫戰，勇氣也！’他們數典忘祖，敗在我們手上。天下歸於大遼，是一點兒也不冤枉。”他話語裏透著得意，沉默了片刻後，收斂笑容，臉色轉為凝重道，“關西的情況怎麽樣？”
“關中一切照舊。”鐵木哥秉道，“夏國沒有動員退役的軍士，團練軍也沒動。東征軍仍住在營裏，每天操練得震天響。”他訕笑道，“曹家死死守著洛陽，倒是條上好的看門狗啊。”他頓了一頓，又道，“細作送來的消息，就在十幾天前，羅斯的亂賊糾合西方蠻國數萬人馬，正要和安西軍司決戰，夏國一時是抽不出手來管咱們這攤兒了。”
“長生天保佑，”耶律大石鬆了口氣道，他臉上帶著淡淡的嘲諷，“夏國以武立國，但他們南朝人同宗同源，總想著什麽‘一擊必得二虎’，又要招攬中原人心，又要爭奪大義名分，他們終究是把算盤打得太精了。”耶律大石深深地吸了口氣，他仰頭望著帳幕頂上，細雨暫收，新鮮的空氣帶著雨後青草樹葉的芬芳透了進來。雨過天青，濃雲初破，一抹陽光柔和透了下來，令人胸中平生一股舒暢之意。沒有多久，東南宋軍的頑抗，就該一鼓而平了吧。
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房州城外，彌漫著一股平靜而緊張的氣氛。自從夏國大軍進駐以來，房州與外界的交往已經完全隔斷，少數來往的商旅，大都是福海行等夏國丞相府安排從蜀中過來的。原先宋國的官府和胥吏一切照舊，百姓們日出而作，日落而息，倒是和從前沒有什麽不同，除了房州郊外被圈起來的，閑人莫入的一片片軍營。
“鎮國軍和保義軍退往江州，準備和遼軍決戰。”
“誘敵深入，趙行德果然是個將才。”吳階語氣裏有些讚賞，但又有些惋惜，隨即問道，“襄陽和遼兵那邊呢？”
“都沒有動。”行軍長史秉道，“看來，他們還在等。”
“哦——”吳階眼中閃現一絲厲芒，低聲道，“敵不動，我不動。我倒要看看，到底誰先沉不住氣。”