“好，太好了！難得，難得！”趙杞手舞足蹈，“趙，嶽、韓三將，竟然生生將遼賊打退了。”他將手中握著的軍前奏折交予鄧素，滿臉都是驚喜，“鄂州已無後顧之憂，曹樞密發兵便在在即刻，不能給他們有回援的時候。”
“臣遵旨。”鄧素躬身秉道，他飛快地掃了一眼奏報，吃了一驚，“今日發兵？”
“對！”趙杞伸手從桌案旁拿起天子劍，把劍鞘掛在腰帶上，攬鏡自照頗為英武，趙杞滿意地點了點頭。“鄂州空虛，指日可下，愛卿亦隨我一同前往，”他拍了拍鄧素的肩膀，仿佛鄂州城已臣服腳下，“趙行德是個將才，若有可能，愛卿可勸他歸順，朕必不吝爵賞。”趙杞說完，不待鄧素答應，便打開殿門走了出去。
外間已經有一隊禦前班值等候著，個個早已頂盔貫甲，將趙杞護送在中間，一路走上禦輦。鄧素一直垂首跟隨在禦輦後，天光大盛，他不禁微微眯起了眼睛。若鄂州歸附禦前，則中原一統指日可待。陳東和趙行德的力量萬萬要盡量保全，才能牽製曹迪和劉延慶，還有......，嶽飛和韓世忠這等武夫。陛下或當有容人之量吧，鄧素抬起頭，看了看那個禦輦上的背影。
五萬大軍枕戈待旦已久，禦輦一至軍中便開拔出發。
水上樓船鬥艦相接，岸上車轔轔馬蕭蕭，各軍人馬一支連著一支，向南望不見頭，向北望不見尾。襄陽大軍多是朝廷積蓄已久的精兵，軍卒的衣甲鮮明，手持弓弩刀槍列隊而行，在行軍隊伍兩側，民夫驅趕大車隨軍而行，車上載著步人甲、成捆箭矢等，更多的糧草等軍需則由水師戰船載著順流而下，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴，鑼鼓喧天。塵土飛揚，十數騎護送著宣旨的使者，勸說鄂州逆臣不要負隅頑抗，早早降了真龍天子。
“曹某護送禦駕親征，襄陽重任便拜托劉相公了。”
曹迪一身戎裝，容光煥發地拱了拱手。想不到鄂州那幾個小輩還算爭氣，硬生生打退了遼賊東路軍，這一下兵發鄂州，順勢直取江南，中興功勞第一，跑也跑不了。在曹迪身邊簇擁著西京行營的部將，這些日子來，曹迪將西京精銳調到襄陽，在實力上壓倒了東南行營，他又身為國丈，劉延慶雖然身為節度使，但為人好利，寡於決斷，在此情形下，竟是完全不能與其爭鋒。
“哪裏哪裏，”劉延慶和曹迪相比少了精悍之氣，但坐在馬上也看不出來大腹便便。他一臉肅容，看不出有任何不滿，反而鄭重地拱手道，“遼賊勢大，又生性狡詐，曹相公攻下鄂州後，萬萬早日班師，同心抵禦遼賊才是。”他這話透著示弱，但實則卻大安了曹迪的心。
“劉相公放心，”曹迪笑道：“鄂州無抵擋之力，大石這賊子又狡詐多疑，待他回過神來，大軍已然得勝班師了。”這場戰役的保密功夫做得極好，事先真正知悉內情的，包括趙杞、劉延慶在內，不過七八個人而已。曹迪自從接任樞密使，護送聖駕到襄陽來，一直以北伐中原、收複汴梁為號召，訓練士卒，準備糧草軍需，同時，以疏通糧道為名，打通了從襄陽到鄂州的各處關卡，水師以押運糧草為名，多次試航試水。如今大軍忽然掉頭向南，趁著鄂州兵力空虛，以泰山壓頂之勢而一舉討平鄂州逆臣，確實有極大把握。
“劉相公隻需與曹某協力，”曹迪以馬鞭指著大軍，大聲笑道，“統此十萬虎賁之士，南平亂黨，北逐契丹，中興大功，指日可待！”
兩位帥臣駐馬在高坡之上，俯視著數萬大軍從腳下逶迤而行，甚至黃羅傘禦輦也在其中，意氣不禁昂揚至極，劉延慶望著那黃羅傘，不禁有些可憐那個青年天子，曹迪如今手掌五萬虎賁，更憑借國丈身份排斥眾將，難道他不想更進一步麽？劉延慶心中不禁打了一個突。
曹迪治軍有個名目，必愚其耳目，使之如赤子嬰兒，方才能俯首聽命，赴湯蹈火而不顧。南下的大軍中，不少軍卒都懵懵懂懂，隻知聽從號令，但忽然從北伐變為南下，還是令不少人心中奇怪。
“老哥，不是說打回汴梁麽？”施可愁眉苦臉道，“怎麽又往南行了？”
“噤聲，”芮老七小聲道，“小心讓人聽了去，治你個動搖軍心之罪。”
這兩人是河南同鄉，當年王彥平方臘時應募從軍，但家小都還在河南。曹迪到襄陽後，從東南行營中揀選精銳成了一支飛虎軍，兩人又被選入了。想起家人還生死未卜，施可和芮老七歎了一聲，一路耷拉著腦袋，心內茫茫然，隻跟著大軍向南而行。漫漫長途，不知何時是個頭，不知道哪一天才能回到家鄉，不必做個異鄉的孤魂野鬼。
襄陽到鄂州八百裏水路，看似比江州到鄂州還遠一些，但東南用兵，水師助力不可缺少。從襄陽出師順漢水而下，而江州回援鄂州則是逆流而上，行船速度相差極大。因此，就算江州的鎮國軍、保義軍在戰後立刻回援，也無法及時趕到鄂州。按細作探知，陳東那般書生為了擊退遼國東路軍已經傾盡全力，如今留守鄂州的，不過是些毫無作戰能力的州縣營伍而已。曹迪以五萬大軍出師，一則是獅子搏兔亦用全力，二則也是想把鄂州好生經營起來，作為皇帝行在，他亦坐鎮於此調兵遣將。
襄陽大軍順著漢水南下，水陸並進，聲勢極為浩大，一路上所經州縣，大多望風歸降，極少硬著頭皮閉門不納的，曹迪也隻留下少量兵馬看著，統領大軍全速撲向鄂州。十餘日後，前鋒抵達了鄂州城北，然而，旗牌官沒帶來勝利的消息，而是恰恰相反。
“什麽？水師炮船攔著江麵？”曹迪騎在馬上，厲聲喝道，“不過四五條船，難道便能阻止我數萬大軍？”他盯著旗牌官，若非先鋒將孟偉乃心腹愛將，幾乎要以為這是敷衍塞責。他久掌大軍，身上威懾不凡，這旗牌官吃受不起，不能辯解，隻伏在地上一味請罪。
“好了，起來吧。”曹迪強自冷靜下來，哼道，“說說看，是怎麽回事？”
“啟稟大帥，相助逆賊的炮船與尋常水師戰船不同，鐵桶炮都布置在側方船舷下麵，有兩三層炮眼，一艘船光鐵桶炮就安置有幾十門之多，兩側船舷輪番開炮，船堅炮利，威力極大。前鋒水師戰船雖多，也不能與之匹敵，孟將軍隻能先占了漢陽，可就連駐兵漢陽城中，也遭敵船日夜不斷開炮轟擊，孟將軍不得以又退出了漢陽。”
“什麽？”曹迪喝道，“敵軍有多少？居然連漢陽都不能奪取麽？”
“不是，不是......”旗牌官口舌打結，仍然解釋道，“漢陽還在我軍手中，但敵船不住地開炮轟打，士卒屯在城裏損傷頗多，所以孟將軍留下一部兵馬守城，大部人都撤出了漢陽，在敵船火炮射程之外宿營。”
“什麽炮火，居然如此厲害......”曹迪倒抽了口涼氣，眉頭前所未有地緊皺起來。
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漢陽與鄂州間的江麵上，三艘“古怪”的炮船一字排開，鄂州水師的其它艨衝鬥艦護衛在炮船周圍，以防範襄陽/水師的戰船不顧一切地衝撞縱火。炮船的桅杆上掛著旗幟，赫然畫的竟是白山黑水之間的青色麒麟。
“敵軍還沒有露頭麽？”
甲板上響起“達”“噠”“噠”的聲音，水手和炮手不自禁緊張起來，一條假腿穩穩地踩在甲板上。原先水師的人就對他拖著殘腿上船有些言語，但是這腿上的殘疾，並妨礙他抗住海上的風浪，也沒有妨礙他掌管漢軍第一條炮船，現在，童雲傑已是南下漢人水師的都統製了。
“這幫灰孫子，把自家性命看得金貴得很，恨不得鑽到洞裏，跑到天邊卻。難怪遼狗南下，幾十萬人都不夠人家塞牙縫兒，連皇帝老子都丟給遼狗了。”炮長大聲道，周圍爆發出一陣粗俗的笑聲。襄陽/水師前鋒的大小船隻也有一百多條，若是不顧一切地以衝撞火攻之術應戰，也真難對付。但他們到現在為止還沒有如此，這也是漢軍水師得以氣定神閑的原因。
聽手下的言語粗鄙，童雲傑眉頭一皺，斥道：“小心，不可大意。這是趙先生吩咐下來的差事，要是辦砸了，老子沒臉見人，你們一個個都跳到海裏去喂魚吧。”他說是喂魚可不是戲言，漢軍水師懲罰叛賊，冬天丟進冰窟籠，夏天便是綁住手腳丟進海水喂魚。軍卒們聽了，心頭一凜，忙不迭地答應下來。
童雲傑點了點頭，巡視完這一層甲板，又朝桅杆上的刁鬥望了望，這是整條船上，他唯一不方便去的地方，刁鬥上的斥候打了個手勢，示意對岸的援軍還沒到。童雲傑心下稍寬，拖著那條木腿，“噠”“噠”“噠”去巡視第二層甲板。童雲傑的身上有種陰沉之氣，他這一去，上層甲板的水手才鬆了口氣，身上的壓力頓時鬆了一些，誰也不想觸怒這個獨腿的都統製，被罰到終年暗無天日的底層去。