楊再興抬頭看天上火辣辣的日輪，從懷裏掏出一個革囊遞給趙行德，“還是試試這個吧！”趙行德接過來，湊到鼻子前嗅了嗅，淡淡的酒味和香氣。“醪糟？”他臉上閃現一絲異色，若非特殊，軍中是禁止飲酒的，鎮國軍尤其如此，若是讓虞侯發現了，吃軍棍都是輕的。楊再興鼓動道：“吃一口。”
周圍幾個踏白營軍卒以目示意，臉上似笑非笑地看過來。
趙行德灌了一口下去，一股酸甜的漿水流經五髒六腑，口舌生津，精神為之一振，讚道：“不錯！”馬睿接過革囊喝了一口，一抹嘴，哈哈笑道：“這玩意兒也算酒？”楊再興自己也灌了一大口，笑道：“權且解渴解餓罷了。”眾踏白營騎兵都笑了起來。經過這一出，眾人的精神又回複了少許，似乎還能再趕上二十多裏路。
前麵遇見一條清澈的溪水，趙行德建議道：“先歇一歇吧。”他雖心急如焚，但深知“欲速則不達”之道，每每在楊再興馬睿之前，提出來讓部屬休息，養歇馬力。從江州幾百裏疾馳過來，雖然有少數馬匹倒斃，但總的來說，千餘騎兵的狀態還算良好。
“下馬——”“歇息——”馬睿和楊再興分別大聲下令。
眾騎兵雖然疲憊無比，還是盡力將馬匹牽到道旁陰涼的地方，先從旅囊裏掏出油麥餅子喂馬，又拎著筒去道旁的打潔淨水飲馬。踏白營的戰馬都是精選的良駒，唯有這樣的戰馬才負重善奔。但普通草料根本就不能吃，喝了不幹淨的水也要壞肚子。因好馬珍貴無比，嶽飛在鎮國軍立有軍規，嚴禁騎兵給戰馬吃雜草髒水，因此致馬匹生病死亡的，一律斬首不饒。保義軍的規矩雖沒有這麽嚴格，但騎兵們都將戰馬都照顧妥帖了，這才從鞍囊裏掏出自己的幹糧，盤膝坐在地上啃嚼。
龔六一膽子也大，喝了口米酒，對身旁的夥伴道：“聽說襄陽十萬大軍南下，咱們這麽點兒人回援，還不夠人家塞牙縫兒的吧。”這回馳援鄂州，不少人都是心中惴惴。
“嚇，咱有趙將軍在，”林散撇了撇嘴，不以為然，“足抵得上十萬大軍。”他俯身摸了摸坐騎的脖子，頗為心痛地甩了一手的汗水，“鐵木哥厲不厲害？從北殺到南，什麽西京大營、河東大營、東南大營都怕得像老鼠見了貓兒一樣，可遇到咱們還不是慫了？”
“就是，”辛澹不顧幹裂的嘴皮生痛，咧了咧嘴笑道，“咱們趙將軍帶兵，那就跟抓黃豆似的，甭管什麽？一抓就是一把，撒出去都是能打的好漢。可知道鄂州別的沒有，州縣團練可是不少的。甭管襄陽來了多少人馬，隻要趙將軍旗號一打出來，鄂州便穩如泰山了。”
龔六一臉上似笑非笑，目光轉向旁邊，沒有說話，就著米酒，大口將麥飯團子咽下。
這次援鄂的先鋒軍裏，有一個指揮的保義軍精騎，另一個指揮的踏白營騎兵。龔六一是鎮國軍的，林散和辛澹卻是保義軍的。自從房州之戰以來，保義軍由一群烏合之眾，一戰一戰打成了足以和鎮國軍平起平坐的強兵，上下都對趙將軍奉若神明。而趙行德也被士人百姓冠之以“善於帶兵”、“多多益善”的名號，士人在口頭上，“兵”字前麵還要加上一個“雜”字，似乎不管什麽材料，到了趙行德手上便點石成金一樣。眾口傳得神乎其神，就連那些傍著保義軍的州縣營伍也信了進去。小山炮壘一戰，好些州縣營的寨子也曾遭到遼軍騎兵的突襲，鄉兵卻能拚死守寨不一哄而散。鄉兵能把仗打到這份上，與不少官軍在遼騎麵前一潰千裏相比，不能不說是個奇跡了。
“趙先生有文有武，將來朝廷打平天下，老楊這樣的粗魯人馬放南山，趙先生出將入相，可不要忘了老朋友啊。”楊再興就水囊灌了口水酒，豪邁中透著幾許蕭索之意。保義軍眾將領私下敬稱趙行德為“先生”，楊再興不知不覺也受其影響。和別人對契丹畏之如虎不同，楊再興認定了蠻夷的氣運不長，中原豪傑輩出，一時挫折過後，遲早反敗為勝，驅逐北虜。不過到了那時，說不得又要像太祖朝那樣，將釋兵權，精兵解甲，將下半輩子蹉跎過去了。
“楊將軍勿憂，”趙行德搖頭道，“曆經此劫，朝廷也該有些長進，不會一味偃武修文。”
“咱們拚死疆場，衙門裏掌著印把子。”楊再興嘿然一笑，將水囊遞給趙行德，“離開鄂州前，我聽說，這仗都還沒打完，兵部那邊報功的單子已經準備好了。陳相公居中協調，兵部運籌帷幄的功勞、嶽樞密，韓將軍、還有你趙先生指揮的功勞，都是沒跑兒的。”他有幾分門道，消息靈通，又生性豪邁，竟然將這些衙門內隱私的事情告訴了趙行德，純粹是認了他這個朋友，坦誠相見。
話出口之後，才想起趙行德不是草莽出身，楊再興也微微有些悔意，改口問道：“待遼狗滾出中原，迎回，......，”他皺了皺眉，“迎回聖上後，趙先生你有什麽打算？”
“我？”趙行德一愣，他想了想，自己到了這個世上，為時勢所驅，顛沛流離，南征北戰，細細想來，大事也曾曆經了不少，可當真沒有幾件是自己“打算”做的，他沉思片刻，歎息道，“假若當真天下太平，尋一個所在，設帳授徒傳道吧。”他自覺這話有些暮氣，笑了笑道，“若按本朝祖製，大將無不廣置良田美宅，擁歌兒舞女，頤養天年。楊將軍若是有那日，也不要忘了窮教習。”
楊再興一愣，方省得趙行德在開他玩笑，吐了口唾沫，笑著低聲道：“什麽有的沒的，若不受朝廷節製，楊某自去逍遙快活。”他看了看趙行德，見他並不見怪，又笑道，“教書先生不下田不上山，動動嘴皮子邊有酒有肉了。我就在你那教書攤子旁邊再開個茶點攤，賣點涼茶肉饅頭之類，到那時趙先生定要來照顧生意。”兩人說著有的沒的，滿腹心事，一身疲乏漸漸消退。
見馬力歇得差不多了，楊再興告了個罪，霍然站起身來，大聲道：“出發！晚上在黃州落腳！”這一聲令下，千餘騎兵紛紛上馬，不久便再度疾馳起來，官道上隻留一片揚起的塵埃。
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鄂州江麵上，高高掛起數道鐵索，在鐵索的對麵數裏之外，無數大小戰船雲集。船隻往返穿梭，不斷將襄陽的人馬運到大江對岸。原先被轟得毫無還手之力的漢陽城裏也架起了十數門火炮，數量和威力雖然無法跟漢軍炮船相比，但炮船一旦過於靠近漢陽，立刻會有炮彈轟打過來。
曹迪注視著橫在江上的三條炮船，在鐵索掛起來之前，這三條船憑藉著船身堅固，炮火猛烈，幾乎在江上橫行無忌。還好鐵索暫時限製了炮船的行動，大隊人馬才得以在鄂州上遊來往自如。曹迪的目光轉向鄂州城垣，大隊弓弩手鄂州城下列成整齊的箭陣，每一聲令下，便有數千箭矢破空而起，箭矢仿佛雨點一樣落在城頭，密密麻麻插滿灰白色的箭羽，鄂州的城垣如同刺蝟一般。兵臨城下，如泰山壓頂，然而，陳東這夥逆臣還沒有降。
“三日之內，必定要攻克鄂州。”曹迪冷冷道。
“是！”帳中將領不敢抬頭。曹節帥的語氣雖然平淡，但比開口斥罵還要讓人提心吊膽的多。曹迪以儒將自居，在軍中也一向輕裘緩帶，如今雖為親自上陣，卻披掛甲胄，腰懸佩刀，卻是不同尋常。
誰也沒想到，大軍剛剛南征，遼皇耶律大石立刻便發兵猛攻襄陽。遼軍使的一麵猛攻，網開三麵之計。更沒人想到，在遼軍十數萬斤鐵桶炮，女真水師精銳連日連夜的轟打下，劉節帥居然三天都沒有撐過，便在精兵五萬餘人護衛下棄城而逃，襄陽隻剩空城一座，留守大將酈瓊第二天便開城門降了耶律大石。如今遼軍騎兵正在追亡逐北，隻怕沒有幾天就會兵臨鄂州，如果那時鄂州還沒有攻下，襄陽大軍隻怕就要不得不在野外與遼軍做背水一戰。這樣的場麵，諸將想起來就覺得脊背發寒。
因為炮船阻隔江麵，襄陽大軍不得不在上遊登岸，再從陸上直抵鄂州外圍。水陸受阻不僅耽擱時間，而且也使重量動輒以萬斤計的鐵桶攻城炮無法如願運達鄂州城下。由於水路不完全由己方控製，鄂州城無法圍死。在形勢逼迫下，襄陽大軍不得不采用蟻附攻城的辦法，從行營到指揮都為攻克鄂州開出了厚厚的賞格，希望用不惜人命損傷的法子，壓倒那些守禦鄂州的州縣鄉兵。在正規朝廷官軍眼裏，這些人應該是沒有任何抵抗之力的。