“那又如何？”趙杞喃喃道。
“倘若鄂州臣服於陛下，大軍近二十萬，背靠鄂州堅城，整個東南州縣為後援。耶律大石難道就不怕南侵受挫，反而被夏國占了便宜？至於夏國，”鄧素冷笑一聲，“算盤打得極精，既要一擊必得二虎，又不肯多損傷軍士動搖國本。隻要我朝內裏無隙可乘，東南根基鞏固，夏國最多與遼國爭奪河東河北罷了。”
“河東河北？”趙杞有些恍惚，竟鬆了一口氣。雖然河北淪陷還不到一年，但外有遼軍步步緊逼，內有權臣悍將如芒刺在背，收複河北對他來說已是極遙遠。他心中所想，口中道：“就讓夏國和遼國爭奪河東河北，朕才能夠從容收拾東南局麵，徐圖中興。”他望著鄧素道，“隻是眼下，陳東要朕去尊號，是萬萬不成！”生於深宮之中，趙杞別的世故不知，但帝位可上不可下這一點卻是清楚地。本朝逆戾王趙光義弑兄奪位，後來被武宗皇帝聯絡大將逼迫退位，落得下場極慘，便是前車之鑒。
“尊號自是不能去的，”鄧素亦深知大義名分之重要，沉吟道，“但可以答應他們，陛下隻是暫攝大位，一旦汴梁那位返國，陛下便將大政奉還。但是，如果汴梁的那位一直不能返國，則陳東等人當奉陛下為主。如今宗室盡數被遼國扣留，將來大宋的江山，自然是陛下的子孫繼承大統。”鄧素緩緩道。一旦如此，耶律大石就將麵臨一個尷尬的兩難局麵。繼續扣留趙柯等宋朝宗室，但利用價值被降到最低，而耶律大石要放掉手中最大的籌碼，也幾乎是不可能的。
趙杞點了點頭，擔憂道：“要是，......皇兄從汴梁返國又如何？”
鄧素搖了搖頭，目光落在了汴梁，眼神中竟流露出一絲憐憫：“假如汴梁那位聽聞陳東等人居然臣服了陛下，不知會作何感想？”他已是第二次問這個問題。
趙杞的心神比剛才要靈敏了許多，稍一思索，低聲道：“皇兄必是恨透了陳東等人。”他心頭湧起一陣寒意。沒有比趙杞更了解趙柯，或者說，兩位從小競爭的對手最清楚彼此的脾性。不管陳東有什麽功勞，也不管他有什麽苦衷，隻要陳東等人尊奉趙杞為皇帝，哪怕是預先立下趙柯返回便奉還國柄的約定，趙柯也決不會相信，他隻會把從前對陳東的信重，反轉成加倍刻骨的仇恨，甚至比蔡京、曹迪、鄧素這幹早先便擁戴趙杞的人還要恨得深。如果陳東等人不是傻子的話，那時候，他們反而要全力阻止趙柯返國重拾國柄。這樣一來，在宋國朝廷裏麵，趙柯完全失去了所有的臣僚的支持，空有大義名分，不過如廢紙一樣薄。就算耶律大石放他回國，鄧素、陳東等人搞一個群臣拚死力諫，賢君難得，國柄不可再一讓再讓，最多給趙柯上一個尊號而已。在深宮之中，趙杞自有無數辦法讓他慢慢地消失。
想到此處，趙柯點頭道：“愛卿思慮甚遠。”他頓了一頓，沉吟道，“那......東南行營的兵權，難道也答應陳東他們不成？”趙氏祖宗是從軍中起家得國的，曆朝對兵權都看得極緊。陳東等人並非心腹臣僚，趙杞又如何肯再添其兵權，助長他們與自己作對的勢力。他甚至暗道：“鄧卿與陳東等人有舊，難不成是為他們做說客來的？”話雖沒說出來，目光卻已帶著幾分懷疑。
鄧素坦然受之，緩緩道：“吾恐季孫之憂，在蕭牆之內啊。”
趙杞似被他說中了心事，反問道：“愛卿此言何解？”
鄧素看了看左右無人，又繞出房看了看，將房門打開，以防有人在外麵偷聽。趙杞見他如此作勢，眉頭皺得更緊，臉上也籠上一層陰霾。鄧素翻身回來，低聲道：“劉延慶不堪大用，東南行營遲早要交出來，然則，陛下能將兵權委與曹氏一家之手乎？”
聽著一個“曹”字，趙杞一個激靈，下意識地朝外麵張望，見四下無人，方才鬆了口氣，一股悲哀與羞辱之感湧上心頭，歎了口氣，低聲道：“曹相公乃國之柱石......，再說還有蔡、李諸位相公幫襯......”在鄧素的眼光下，趙杞的聲音越來越低。
鄧素乃心腹之臣，在他麵前說自己不疑心曹迪，趙杞連自己都不信。而在汴梁陷落，陳少陽、侯煥寅等人造出聲勢以後，蔡京、李邦彥等人竟全無抵擋之力。他們原先在州縣的門生，要麽降了汴梁，要麽被理社糾集地方士紳驅逐，幾乎十不存一。自從東路遼軍攻占江寧府、杭州府以後，蔡京等人帶領兵馬倉皇撤退，遼兵又在兩浙路到處追殺，竟然和襄陽方麵斷了聯係。若是在太平歲月，趙杞相信蔡公相會把曹迪壓得死死的，但如今兵荒馬亂，趙杞卻再也不能指望這幾個老臣還能製衡野心勃勃的曹迪。
“可是，東南兵權決不能委諸嶽飛。”趙杞恨恨道，他轉身從書案中取出一疊文稿摔到桌上。鄧素拿起來一看，乃是鎮國軍數月來發布的文稿，他一目十行，一張一張翻閱過去，每一張都以“迎還聖人”為號，顯得格外的刺眼。
趙杞眼神陰鬱，切齒道：“汴梁告急時，他千裏馳援，皇兄也對他連升三級。若無此人相助，陳東又怎能在鄂州鬧出這麽大的事端。此人不可重用，”他頓了一頓，似還不夠解氣，再次加重語氣道，“終其一世，都不可重用！”
鄧素歎了口氣，嶽飛世之良將，難得的忠義性情，他本讚同讓其執掌兵馬，以分曹迪之勢，但趙杞執意甚堅，又事涉兵權，他卻不好強項，隻得沉吟道：“陛下的囊中，尚沒有獨當一麵之將，若要接受東南行營，能和曹迪相抗衡，更是......”鄧素住口不言，國之大事，在戎與祀，萬一所托非人，後果是不堪設想的。
趙杞沉默了片刻，眼神忽然一亮，低聲道：“愛卿以為趙行德其人如何？”
一陣山風吹過，幾片落葉吹入了潔淨的房中。
鄧素猶豫了片刻，含糊道：“元直是個忠厚之人。”
“那就好。”趙杞呼了口氣，眼中閃出一絲神秘莫測的笑容，“鄧愛卿早先提及過，趙元直因避禍流落江湖，十年來東躲西藏，與陳東等人聲氣相通，實則並無多少交往吧？”他放鬆地坐回龍椅，背向後靠著，“皇兄繼位這幾年，揭帖謀反案卻一直不給還他青白，並無半分君恩。可是，趙行德竟是一個允文允武之人，以他的聲望和戰功接掌東南行營，與曹相公、嶽飛等人平起平坐，可複使諸將呈製衡之勢。”
趙杞難得如此有主意，鄧素皺起眉頭道：“兵權委於諸將，是太阿倒持。若為國家長遠計，待天下太平，必將兵權收歸於朝廷兵部，使將不專兵，大將統兵出戰，自兵部領取兵符調遣兵馬，戰事結束，兵散於各州縣，將歸於朝。再廣為推行火銃，以彈藥糧餉控製州縣營伍。此乃萬世太平之計。”趙杞的性情類似先皇，有些輕浮跳脫，鄧素生恐他將來再把兵權委諸諸將，故而一見苗頭，便苦口婆心地勸諫。這些收兵權，強幹弱枝的計策，反反複複，趙杞實在是聽得耳朵都起繭子了。但現在用人之際，他也不能寒了人心。
“愛卿這是老成謀國之策，”趙杞溫言道，“當從長計議。那聯絡鄂州方麵之事，朕全權托付鄧卿家，”他微微皺起眉頭，“但是，曹相公，劉相公那邊，朕又當如何去和他們商量呢？”趙杞站起身，一副虛心就教的樣子。
“陛下體諒大局之意，臣先與陳少陽他們言說，曹相公那邊不著急，”鄧素嘴角浮現一絲冷笑，“形勢逼人哪！與鄂州捐棄幹戈，若是曹相公首肯，劉相公那邊，不足為慮！”他站起身來，對著趙杞拱手一禮，轉身出去布置。這些天來，鄧素與鄂州方麵暗通款曲，並沒有完全瞞過曹迪的耳目。曹迪卻是冷眼旁觀，既沒有阻止，也沒有放鬆攻打城池。
遼國大軍，越來越近了。
從襄陽往鄂州的要道上，耀武揚威的騎兵一隊隊向南而行，在襄陽繳獲了大批輜重軍需，遼軍騎兵補給充足，在行軍中不必費心打草穀。戰船載著堆積如山的糧草，水陸並進順漢水而下。
完顏宗弼站在船首，眼望著岸上，軍容鼎盛的騎兵隊伍，完顏宗弼眼中閃過複雜的光芒，又旋即隱去。在攻克襄陽的戰鬥中，完顏宗弼身披兩層鐵甲，手執大斧，帶領女真水師猛攻水柵城門。女真族勇士死傷數千後，守軍心驚膽顫獻城投降。完顏宗弼還因此被耶律大石賞了不少城中百姓為奴。
“大遼傾國之力，此次征伐鄂州，不知南朝人馬還能頑抗多久？”一個聲音忽然在身後道。
完顏宗弼轉過身，隱去眼中異色，故做粗豪地笑道：“晉王大駕光臨，宗弼有失遠迎啊。”