看過鴿書，吳階的臉色便沉了下來：“公茂，你怎麽看？”
高公茂早已得知消息，他皺著眉頭，緩緩道：“護國府既然做了決斷，要我們穩住東南麵的局勢，不使遼賊坐大，這其中，具體怎麽做，都由將軍便宜從事。可是，夜長夢多，一直這麽等下去，遼軍遲早會察覺的。”他看著窗外，幾個軍士拿著木刀在相互格鬥，“數萬將士在房州候著，開始還憋著一股勁兒，打磨爪牙，但日子久了，就百無聊賴，將士們也慢慢懈怠了。”
“所以當斷則斷，”吳階打斷了高公茂的話，“護國府要的是這段時間，穩住遼宋相爭的局勢。遼國二十萬大軍在鄂州與宋軍相持，河北的糧草，都經襄陽轉運軍前。先打下襄陽，然後騎兵向南攻打遼軍的背後。””他走到屋內懸掛的地圖前麵，手指從襄陽劃到鄂州，“高長史，你看如何？”
“遼兵雖多，但大都是臨時征召而來，軍紀不嚴。我們這兩萬鐵騎突然從房州殺出，必然大亂。隻是如果敵眾我寡，耶律大石又是當世梟雄人物，他若能穩住大軍的話，後麵恐怕就不好打了。”他把手按在鄂州上麵，沉吟道，“若宋朝軍隊能趁機從正麵掩殺，南北合擊，勝麵才會大。等嶽飛、韓世忠的救兵感到，雲集在鄂州一帶的宋軍二十餘萬，遼軍也到了師老兵疲的時候。這個出兵的戰機，十分重要。”他頓了一頓，目光移向北方，遲疑道，“還有，洛陽方麵？還有河東？蔑爾勃人？”
“不必擔心。”吳階揮了揮手，意味深長道，“我們隻需聯合宋軍，解決掉耶律大石這邊的遼軍主力。其它的事宜，行軍司已有安排。”洛陽是關東的門戶。夏國若能占據洛陽，就等於推開了關東的大門，騎兵隨時可以進逼河南。
高公茂點點頭，沒再多問。百年對峙，行軍司和軍情司在洛陽若無安排，反到是奇怪了。
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桐柏山，大別山西麓餘脈，深穀裏忽然“撲棱棱”驚飛一群山雀。
自從遼兵南侵以來，曾經有段時間，河南百姓大批往南避難，平常人跡罕至的山路上，到處都碰得見逃難的人群。但那也隻是一陣，自從遼國在汴梁扶植起朝廷統製河南，騎兵又四出抓捕逃人，北方難逃的百姓漸漸少了，大別山裏也恢複了萬籟俱寂的情景。
一名騎兵從山道後轉出來。他的軍袍破舊，滿臉風塵仆仆，頭垂在胸前，身軀隨坐騎的顛簸而一搖一晃。一名又一名騎兵接連不斷地在山穀中出現。這些騎兵都是左衽，頭戴著契丹兵常用的氈笠纓帽，甲胄則裹在包袱裏。許多人騎馬的姿勢還很生硬，他們之所以能在馬上打瞌睡，並非練就了人馬合一的本事，而是從腰背到腿部都用寬布條牢牢捆在鞍上。一隊又一隊的騎兵從山穀中緩緩馳出，俱都鉗馬銜枚，隊伍極為安靜。陸續出現的營伍雖然眾多，但除了剛開始驚飛山鳥之外，再沒別的動靜，絲毫沒有嘈雜喧嘩之聲。
大約小半個時辰後，數百精騎簇擁著一名將領順著山道馳出，那將領雙目紅腫，顯然很久沒有睡好，但眼眸精光閃動，似有兩朵火焰在眸中燃燒一般。
馬蹄聲聲響起，一騎從前麵馳來，張憲催馬迎上前去，和斥候小聲交談幾句，回頭稟報道：
“嶽帥，這裏是信陽府地界。走山路，往北不遠，就是咱們駐紮過的武陽關。再往東，一馬平川，就是襄陽了。”
“武陽關。”嶽飛點了點頭，“這山道有些眼熟。”
“正是。”張憲微笑了笑，馬鞭指點著左右山林道，“當初大帥帶著我們把這一片山頭剿平，這一路行來，連毛賊也沒遇見一個。”周圍的幾個背嵬營騎將都輕鬆地笑了起來。這幾名騎將都是一直跟隨嶽飛南征北戰的心腹。當年嶽飛被劉延慶排擠，從襄陽大營調出，駐守南北要衝武陽關，終日練兵講武，嶽家軍把周圍數百裏的山賊盜匪當做練兵的靶子，山大王們苦不堪言，死的死，逃的逃，時至今日，這一帶都沒有大股的山賊。而這一帶直到襄陽的山川河流，乃至風土人情，縣尉鄉紳，嶽家軍也都十分熟悉。
舒州之戰後，鎮國、橫海兩軍繳獲了大批遼軍戰馬。這次跟隨嶽飛偷襲襄陽的，除了背嵬營兩千精騎之外，還有六千綁在馬上行軍的火銃營步卒。火銃營步卒從前根本沒接觸過馬匹，原本還羨慕騎兵有坐騎代步，現在一個個大腿內側都被鞍韉磨得血肉模糊，腰也仿佛要折斷了一般，在馬上坐得如坐針氈，下馬幾乎站不穩，走不動路。然而，這十天來，幾乎所有火銃營步卒都咬牙挺過來了，有的人還漸漸掌握了騎馬的訣竅。唯一的遺憾，就是因火炮沉重，不能隨騎兵一起行動。這八千鎮國軍精銳換上了遼軍騎兵的裝束，詐做舒州之戰的遼軍潰兵向襄陽退卻，在大別山區行軍，一路上都沒有遇到大隊遼兵，行軍隊列裏應付盤問的契丹俘虜也沒用得上。
“還有六百裏。”嶽飛眼神閃過一絲寒光，“繞過信陽府，在羅山縣修整半日，然後全力奔襲襄陽。”
“是。”張憲答道，輕踢馬腹，前去安排休整的事宜。
羅山縣縣尉王經乃嶽飛麾下舊將，當年剿滅山匪折了一條胳膊，方才去羅山縣做個縣尉。遼兵南下後，羅山縣令逃亡，王經便在縣裏做主，因為地方偏僻崎嶇，遼國騎兵罕至，一直維持到了今天。嶽飛決定奔襲襄陽，切斷遼軍後路及糧道，張憲便派出一小隊騎兵先行聯絡王經，讓他做好迎接大軍過境的準備。
他二人說話的功夫，胯下坐騎仍在緩緩行進，不多時便走出這條山道，轉入另一個山穀。山穀中隻聞馬蹄聲聲，又一隊鎮國軍騎兵從山道後麵轉了出來。
羅山縣城，縣兵們手持弓弩站在城頭，驚恐不安地望著城外越來越多的騎兵。河北大營早完了，汴梁淪陷，十幾萬京師禁軍或死或降，襄陽大軍也逃走了，襄陽城現在是遼國大軍的後方重鎮。這麽多騎兵，隻可能是遼賊。
“遼賊生性凶殘，人麵獸心，一旦被他們攻破城池，這一城老小肯定都活不下來。”
熊賓神情複雜地望著城外的“遼軍”，縣令逃走後，他身為縣學學諭，響應了鄂州“尊天子不奉亂命”的號召，和縣尉王經一起維持著羅山的局麵。“遼兵”突然出現在這裏，亂世桃源一般的羅山終於要麵臨殘酷的選擇，是投降，還是赴死？熊賓正了正衣冠，走到王經身旁，指著城下道：“遼兵氣勢洶洶而來。這一縣百姓，如今都看著我們兩個，我身為一縣學諭，平常將‘舍身取義’掛在口中，如今是決計不會投降遼賊的。不知王縣尉如何打算？”
王經訝然，轉過身來，話到嘴邊，想起嶽帥軍令森嚴，又吞了回去。熊賓見他欲言又止，神色轉冷，看了看左右，緩緩道：“熊某一介書生，兵戈非我所長。若王縣尉不惜玉石俱焚，決心與遼賊一戰，熊某當與王縣尉同心同德，誓守此城。若王縣尉畏懼遼賊兵勢，欲屈身保全，恕熊某不能奉陪，熊某這便回去召集家中親族十七口，一同赴死殉國，不做遼賊治下之奴。”
“熊學諭，”王經的臉色有些尷尬，他搖了搖頭，“那個，那個，遼......，遼......，城下的大軍，隻要我們供應軍糧，他們是從舒州敗退回來的，隻要七日幹糧，大軍自會退走。”他是條直腸漢子，這話半真半假，臉上也是半紅半白，仿佛開了顏料鋪一般精彩。
“你，”熊賓不聽則已，一聽之下，怒不可遏，“前幾日你吩咐城中準備幹糧，原來是為此！”他血往上湧，滿臉通紅，極怒下說不出話來，就要撲上去和王經撕打，卻被王經左右親兵死死拉住，熊賓奮力掙紮，接連咳了幾下，大聲道，“姓王的，你知不知道，舒州大捷乃是趙先生和嶽帥聯手大敗遼賊，你枉為嶽帥部屬，居然資敵以自保，王經，你這小人，沒骨頭的！枉我有眼無珠，看錯了人！”大口唾沫朝前麵吐去，若不是王經躲閃得快，就要被吐個滿頭滿臉。
“帶下去。”王經臉色難看，揮手道，“先委屈學諭大人在城樓住上幾日。”
膀大腰圓的親兵大聲答應，仿佛老鷹提小雞一樣將熊學諭押入城樓。這幾人都是背嵬營先發的斥候，此刻雖然敬重熊賓的忠義，心裏也暗暗好笑，熊賓饒自罵不絕口，一人便從懷裏掏出一張粗布將他嘴巴堵了，又用繩索勒緊，防他嚼舌自盡，另外一方麵，王經又派人將熊賓的家人都看押起來，防止這些人自盡。王經安定了城內以後，這才吩咐手下，將早兩日準備好的幹糧送出城外。當雙方交接軍需時，隱約看見一名大將在眾軍簇擁下出來。
王經將右手舉到胸前，和左臂假肢碰在一起，默默念道：“末將參見嶽帥。”
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