襄陽東城外，六千鎮國軍整裝待發，嶽飛勒馬立在旌旄下，麵沉似水，臉色凝重。
“嶽帥放心，隻要我張憲還有一口氣在，就決不讓夏人謀取襄陽。”背嵬營統製張憲低聲稟道，他頓了一頓，又有些遲疑，“襄陽已是險地，少將軍似乎不宜留在這兒。”除嶽雲外，嶽飛其它子嗣都在相州家鄉，由夫人劉氏和老婦人撫養。遼兵南侵後，嶽老夫人、劉氏和嶽家子女都生死未知。而嶽飛律己甚嚴，一直不曾納妾。幸好嶽雲頗有乃父遺風，上陣奮勇不顧生死，平常沉穩善待同袍，軍中大將都嶽雲視為的節度留後。襄陽乃四戰之地，鎮國軍留守的兵力也不多，張憲擔心萬一嶽雲有事，鎮國軍失去了少帥，諸將又桀驁不馴，各不相服，將來大帥若是不在了，鎮國軍這一係兵馬也就群龍無首。
嶽飛眼神複雜，看著遠處和軍卒站在一起的嶽雲，年輕的臉龐，和自己少年時依稀無異。嶽飛將手放在張憲肩膀上：“張統製是大宋的棟梁，尚且能留在襄陽。嶽雲不過區區一都頭而已，為何不能留在襄陽？”張憲還待勸說，見大帥搖了搖頭，神色不可撼動，隻能住口。嶽飛低聲道：“現在夏軍駐紮城西，我們駐紮城東。夏國已經奪取了洛陽，吳階不是易於之人，他見我們留守兵馬少，大軍撤離後，夏軍說不定要強占襄陽。”
“末將明白。”張憲望了望遠處，一名夏國旗牌官騎兵立馬等候。在襄陽，夏國駐軍城西，宋國駐軍城東，雙方相持不下，誰也奈何不了誰。軍情緊急，吳階便和嶽飛約定，雙方聯兵近三萬精銳，先順著漢水南下，再相機攻打遼國大軍。“襄陽是我大宋東南屏障，董某肝腦塗地，誓保襄陽不失。”他還待表明心跡，嶽飛緩緩搖頭，示意他聽自己說話。
“遼國南侵我中原，殺傷何止百萬，奴畜我大宋子民。河南河北，遍地烽火，我大宋壯士揭竿而起，誓與遼賊周旋到底的，何止百萬之數。我一直聯絡河南豪傑，激以忠義，相約恢複舊日河山。你都是知曉的。”
“末將知道。”張憲低聲答道，嶽飛點了點頭，繼續道：“隻留兩千兵馬在襄陽，是讓吳階放心一起南下。我派梁興聯絡河南義軍，前幾日傳回消息，梁興招降義軍近五萬眾，再加上寨子老小，不日將南下就食。到時候，你為我揀選精銳，狡詐反複之徒及早誅滅，忠厚強壯者招募為兵，將襄陽武庫中的鎧甲器械發給他們，瘦弱者就在襄陽附近屯田。襄陽不但是東南的屏障，更是將來北伐根基，你為大宋好生經營起來。”嶽飛為人沈鶩，梁興招降義軍之事，直到這時才告知張憲。
北方的義軍良莠不齊，但能堅持下來的，都是不怕死的好漢，五萬人汰弱留強，總能得到一兩萬精兵，剩下發給兵刃和農具令其屯田，也可以隨時武裝起來。張憲並非一勇之夫的鬥將，能文能武，嶽飛將招募精兵，營田屯墾的重任交給他，正是所托得人。而且襄陽乃是抗遼的前線堡壘，可想而知，隻要鎮國軍在此紮下根基，歸附的義軍定然源源不絕。
“末將明白！”張憲按捺住激動，低聲答道,“大帥放心！”
“好！”嶽飛點點頭。襄陽是北伐必取之地，多方布置雖然此時才告訴張憲，但他深信以張憲之能。這時，一名親兵騎馬過來請示出兵，嶽飛點了點頭，回頭望了望氣吞萬裏的精兵，一舉馬鞭，喝道：“出兵！”
旗號傳令，六千精銳聞令而動，鎮國軍幾經血火，早已錘煉出一股驚人的煞氣。駐紮在襄陽城中營壘，軍卒無事都在營中，仿佛沒有駐軍一樣。百姓們既敬且畏，大軍出征這天，雖然有不少人擁在城門外觀看，但受了大軍的感染，數萬百姓竟無人高聲喧嘩，靜靜地目送大軍逶迤消失在東方天際。
............
鄂州丞相府，曹良史左腳才踏進門檻，便心急火燎地道：“洛陽降了！”他盯著滿臉疑惑的陳東，再度大聲道：“曹熙將洛陽獻給夏國了！”
“什麽？”陳東又驚又怒，站起身來，“不是遼國，是夏國？”
“正是！”曹良史來不及喘息，一口氣道，“少陽，北伐刻不容緩了。遼國非我族類，倒行逆施，北方雖然暫時淪陷，我們遲早能恢複。但夏國既然占了洛陽，便如秦之東三郡。若不從速北伐，待夏國緩過氣來，大軍東進收取土地百姓，河南河東河北，半壁河山，再非大宋所有！”曹良史不顧形象地兩手叉腰，口沫橫飛噴到對麵臉上，陳東也顧不得擦拭，而是疑道：“如此北伐，是否太倉促了？曹迪那邊怎麽辦？”他長長歎了口氣，緩緩道，“風雨飄搖，大宋再也輸不起，也亂不起了！”
陳東的話讓曹良史稍稍冷靜下來，他來回踱步片刻，沉聲道：“曹迪那裏，應該能說動。夏國爵位例不輕給，連辛蕭李張等開國勳貴將門，都隻有一個開國爵位世代傳襲。現在曹熙以獻城之功封為東寧侯，取而代之，曹氏一門不可能和辛蕭李張相比，無論如何也沒有爵位了。以曹迪野心之大，失去了西京根本之地，再去投靠夏國，連一個世襲爵祿都沒有，他能甘心？”
“可是......曹迪老謀深算，把兵權看得比命還重，生怕折損了實力。”
“除非他瞎了眼了。”曹良史冷笑道，“若不及早北伐，夏國調兵遣將徐徐收取河東，河南，河北，天下三分之二進入囊中。到那時，甚至關中不費一兵一卒，以北征南，我們都不能抵擋。曹迪稍有心智，就該知道，現在是最後一搏。否則，我大宋江山淪亡，他曹家遲早是要陪葬的。”曹迪掌握著現下兵權的一半以上。來見陳東之前，對如何說服曹迪，曹良史已經反複考慮過，“趙元直已經準備北伐，曹迪怕折損實力，隻需統帥大軍，跟在趙元直後麵便可，他執掌方麵十餘年，不會連這個膽魄都沒有吧。”
“元直？”不提趙行德還好，陳東眉頭緊皺，“他出仕夏國，你不是不知？”
曹良史眼神有些複雜，歎道：“元直實難。”沉默了片刻，他從懷中掏出一卷奏折，遞給陳東，“這還是得知洛陽歸順夏國之前，元直與我商議北伐之事時給我的。”陳東拿起奏折展開。鄂州以“尊天子不奉亂命”為號，雖然暫奉趙杞為主，但諸州縣，各部，嶽韓趙諸軍奏折，一律都先送到丞相府，陳東先批閱用丞相印，再由書吏謄寫一份送給皇帝圈閱。趙杞同不同意都無礙大局。而曹迪軍中之事，則不稟報趙杞，又不告訴陳東，唯有每天派人到兵部催迫糧餉。
剛翻開奏折，陳東臉現異色，“咦”了一聲道：“元直要朝廷派員監軍？增設護軍使？”自古以來，監軍與統兵大將不和的多了。太祖朝年間甚至還出過監軍逼死大將的事情。當初在太學時，陳東等人還專門抨擊過監軍之製。他往下看，自言自語道：“由每都軍卒自行推舉護軍使，自下而上，兵部逐級選任護軍使。營中護軍使與統兵官同品，但不得幹預行軍打仗之方略。統兵官不得賞罰護軍使。統兵官若臨陣戰歿，由同級護軍使繼之。護軍使監督軍中克扣、冒領糧餉、役使軍卒等惡習，以忠義之道教化軍卒。統兵官行賞罰不公，護軍使有幹預之權。軍中諸事護軍使皆可徑行上折兵部及丞相府。”
讀到這裏，陳東不禁倒吸了一口涼氣，歎道：“枉我以小人之心，度君子之腹。元直這又是何苦！他這是要將東南行營幹幹淨淨地交給朝廷啊！”他旋即皺起眉頭，懷疑道：“監軍一人還好說，層層增設護軍使之製，前朝未有。那這些東南行營裏統兵的悍將，難道肯甘心就範？就算是陸明宇、羅閑十這些趙元直心腹愛將，恐怕也不見得讚同此議吧。”
“元直說，此事不須多慮，發兵之前，都由他來辦。”曹良史歎息著點了點頭，“此事若真能辦到的話，層層節製，世上再無叛降反複之軍了。”護軍使上下一體，在軍中明顯是與統兵官會有頗多齟齬，而且護軍使不管打仗，隻管護軍，更容易得到軍心，在層層節製之下，統兵官想要裹挾兵馬作亂，那是難上加難了。他原先還有些提防趙行德借北伐之機擁兵自重，甚至將在外君命有所不受，進兵河南河北後，幹脆裹挾保義軍投向夏國，但趙行德主動請求增設監軍和護軍使後，這些疑慮都消散得差不多了。
“清者自清。”曹良史低聲道，“隻是元直的用心......”他歎了口氣。
“雖是利在千秋的事業。”陳東搖了搖頭，歎道，“元直他又是何苦？”
趙行德準備“幹淨”而“徹底”地交出兵權，陳東心中不但沒有欣慰，反而湧起一股同病相憐的酸楚之感。不管趙行德如何想，此舉總給人以“避嫌”和“自清”之感。想起朝中勾心鬥角，連名滿天下，與自己相交莫逆的趙行德都不得不如此，進而聯想起身任丞相之後，朝野攻訐接踵而來。陳東站起身來，看向窗外，外麵的夜黑沉沉的，無數的夏蟲呱噪得人心煩意亂。黑夜掩蓋了不知多少汙濁，也同時掩蓋了不知多少清白。流言和猜疑，更毀掉了不少有抱負的名臣。
麵對深深的黑夜，陳東長長吸了一口氣，又把胸中的濁氣盡數吐出，歎息道：“什麽時候才能不處處掣肘，讓元直這樣仁人君子人不再如履薄冰，大家安心做事，給大宋百姓一個清平天下。”