敦煌，內苑的園中積雪初融。幾隻麻雀蹦蹦跳跳，在枯草裏覓食。
暖暖的陽光下，陳宣的三個外孫在園中玩耍，他們興致勃勃地用枯枝支起一個籮筐，撒上一點麥子，然後便躲在不遠處的樹叢中，等待麻雀自投羅網。如果耐性和運氣都夠好的話，一次就能捉到好幾隻麻雀。捕雀、騎羊、扔石彈，這些是孩子們最愛玩的遊戲，再長大一些，男孩就要開始射箭，騎馬，擲石鎖了。那時候，麻雀也是練箭術的好靶子。
含光殿前，陳宣和柳毅站在台階上，含笑看著孩子興致勃勃地玩耍，為了保護信鴿，敦煌附近的雀鷹幾乎被捉光了，麻雀沒有了天敵，到了春夏季，飛起來便鋪天蓋地，落在樹上也是一片一片。不過，麻雀肉質鮮美，民間有“寧吃天上半斤，不吃地下八兩”的說法。百姓倒也不嫌麻雀吵鬧，隻是收獲季節的時候要提防它們啄食莊稼而已。
“宋國國內的局勢，就好像棋至收官，本已再沒有好落子的地方，因循守舊還能苟延殘喘，可下棋的又不甘心，你下一手，我下一手，最後把一個個眼都填死了，落了個滿盤皆輸。南海開拓，施行起來極難，趙柯卻是用對了人。他原不過是繼承趙佑定下的國策，指望著萬國來朝，他登基以後撐撐場麵。然而，陳東、嶽飛這二人，居然移民屯墾紮紮實實做成了。”
“南海拓殖這一大片，憑空在棋盤外麵打出一塊外勢，一下子滿盤皆活了。緩解了人多狹的痼疾，貧苦的百姓有條活路，東南、廣南一帶的工商大興，裁剪冗官、冗兵也有了去處。宋國若無大的波折，國勢蒸蒸日上，已是必然之勢。”
“陳東就是看到了這點，這才放下洛陽和房州不談，隻提讓我們退出襄陽，他有這個自信。開出的條件，我朝也不吃算虧。我們需要一支水師切斷蘇丹和大食諸侯海路，宋國也要水師來保護好不容易打下來的南海屯墾地，所以，這筆交易倒是對雙方都有利。趙行德也是唯一一個兩國都可以接受的統帥。”
“丞相如此讚賞一個後輩，可是稀罕事。”陳宣微笑道，“果然後生可畏。可是，襄陽是兵家必爭之地，就這麽還給宋國，朕可是不甘心呐。”
“陛下，不妨換個角度想想，這場交易，宋國為我們做的，是幫我們結束與大食在戰場上的均勢，而我們無論是在遼宋之間，還是在宋國之內，一直都是在盡力維持均勢。待我們和大食的戰事做個了結，便能騰出手來，從容地對付精疲力盡的遼宋了。從這個角度來看，我們其實是占了大便宜的，和統一天下相比，區區半個襄陽何足道哉！”
陳宣聽著柳毅的話，微微點頭，雙拳交握，常年握劍射箭留下來的繭子疊著繭子。陳宣雖然久已不上戰場，但是薑桂之性，老爾彌辣，他歎道：“看來，朕隻能把西方諸夷次第削平，東麵的遼夏，隻能留給太子了。”
“他讓馮延綸給我帶話，”柳毅眼中的欣賞之意漸漸冷卻，低聲道，“這兩個條件，我覺得可以答應。陳東的算盤，未必打得如意。我倒要看看，到底誰能笑得到最後。”不遠處，幾個孩子欣喜地大叫起來，對敦煌許多人家來說，這是一個陽光明媚的早晨，然而，在遙遠的河中，卻有很多人家在為親人祈禱。積雪消融，又一年春耕在即，家家都希望戰事早日結束，出征的親人早點歸來。
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鄂州南城，石庭堅站在一處大宅外麵，他又冷又餓，正扶著牆休息時，忽然聽得一聲驚叫：“強盜啊！”“有奸人！”瞬息後，有人敲響銅鑼，“咣”“咣”“咣”的聲音極大，整個條巷子的狗一起叫了起來。
緊接著，不遠處傳來了更多地大呼小叫：“強盜在哪裏？”“抓強盜啊”。
石庭堅頓時驚慌失措，鼓起最後的力氣，拚命奔逃，不知跑了多遠，終於沒人追了，他頭上滲出冷汗，捂著傷口，扶著斑駁的牆壁，踉踉蹌蹌地向巷子深處走去，卻是眼前一黑，栽倒在地上。
醒來時，他隻覺頭痛欲裂，剛睜開眼睛，還沒看清楚人影，便聽見驚喜的聲音。
“終於醒過來了！”他依稀看見一張小臉龐。
“你救了我？”石庭堅點了點頭，沙啞道：“多謝，多謝了。”環目四顧，他才發現是間閨房，枕頭和被褥帶著一股淡淡香味，一個梳著雙丫鬟的小姑娘，睜大眼睛看著，石庭堅在有些不好意思，問道：“我是昏過去了麽？此地是什麽地方？”
“這是東曲惜春樓，公子倒在我家門旁邊，早晨奴婢倒馬桶的時候看見了，季姑娘便讓奴婢先把公子救進來，找郎中救治了傷勢，又喂了些清粥，讓奴婢候在這裏，神佛保佑，三天三夜，公子可算是醒過來了！”“惜春樓，季惜惜麽？”“公子知道就好。”那丫鬟臉上是喜氣洋洋的，看出來是發自肺腑的高興，石庭堅還帶再問，他卻一轉身，笑道，“我先告訴姑娘去。”一陣風似的出去了。
“東曲惜春樓？”石庭堅默念道，“竟是季惜惜麽？”
士紳流連坊曲，招妓侑觴，及至近世，更有“評花榜”之舉，所謂花榜，主持者和品題者多為名士才子，往往征歌選勝，以科舉功名分列娼妓等次，並逐一題寫詩詞或評語，然後公之於眾，以為風流快事。石庭堅之所以知道季惜惜，便因為她是花榜名娼，惜春樓為高其身價，平常都深藏邃閣，士人宴飲若不多花銀錢，便不能招呼出來。偏偏士子中間，常常談起季惜惜，猜測誰能做她的入幕之賓的，想到此節，石庭堅不禁搖了搖頭。
他左右看了看，房間布置雅致，雕花圍床掛著碧紗帳，牆上幾幅花鳥，皆非名家手筆，案幾雖然潔淨，也沒擺華貴器皿，想來這裏是姑娘自己住的地方，不需裝飾得過於華麗，點綴出紙醉金迷的氣氛。石庭堅卷入舒州學政案時，與娼樓打過不少交道，知道所謂名妓隻是表麵光鮮，大多是牙儈買賣的良家女子，年老色衰後，運氣好嫁出為妾，運氣不好就孤苦終老了。琴棋書畫也好，天生麗質也罷，都隻是賺錢的工具，娼妓不可能過著富貴人家的小姐生活。娼樓隻是盡可能利用她們從恩客身上多賺錢而已。
“公子醒來了？”石庭堅循聲望去，隻見一名桃臉櫻唇的女子站在門口。
季惜惜的雙目秋波流轉，弱質纖纖，人如其名，石庭堅明知她是一名娼妓，也忍不住心生憐惜之意，目光轉向旁邊，那名丫鬟跟在季惜惜身後，對石庭堅做了個鬼臉，喜滋滋道：“姑娘，這位公子也知道你的名字呢。”季惜惜目光微黯，走近坐在床榻沿上，低頭問道：“公子身上的傷勢，妾身不敢耽誤，便擅自請郎中來做了治療，公子覺著可好了些？”
鼻端香氣襲人，比床榻上的還濃幾分，石庭堅心中一蕩，暗罵自己真是一個畜生。
“還好，”他坐起身來，拱手道，“餘杭石庭堅，季姑娘救命之恩，必有所報。”
“你，”季惜惜臉色驚訝，“石公子？”
她曾聽恩客說起過，石庭堅是吳尚書最看重的門生，帶頭毆殺二相，帶頭扳倒舒州學政，帶頭鼓動各州廩生上書，都是此人。現在看來，石庭堅的臉色蒼白，除了目光銳利一些，樣貌斯文一些，就和尋常士子無異。在昨天，還有人說他是謀反的主謀之一。不問這書生的姓名，就是擔心他有所忌諱，也沒指望什麽報答，沒想到他居然坦言相告了。
“姑娘知道石某？”石庭堅眉頭微皺，語氣有些苦澀，“多謝姑娘相救，隻是，恐怕要連累姑娘了。”他猜測季惜惜是從海捕告示上知道自己的，再微一轉念，那日相府衛隊竟然對人群開炮，嗣後調集大軍入城，十有八九，陳東是狠下心做斬草除根的打算了。這窩藏朝廷重犯是大罪，一個娼妓是擔不起的，石庭堅臉色凜然道：“姑娘可向向朝廷出首，讓陳東派人來抓我，便可脫了幹係了。”話一說出，已嚇得那小丫鬟花容失色。
季惜惜深深看了他一眼，輕啟朱唇，低聲道：“公子言重了，相府前天便已經明發鈞旨，除了那些在鄂州行在搶掠、傷人、放火、行奸的凶徒之外，上書言事的廩生一概不予追究。隻是讓刑部偵辦圍攻相府的幕後主謀，官府除了宵禁之外，也沒說抓人這類的事情。”說完後，她低低歎了口氣。宵禁影響了惜春樓不少生意，這幾天老鴇的臉色也臭得很，幸好丫鬟雙兒嘴巴緊，院子裏還沒人知道季惜惜在內室裏藏了一個男人。
石庭堅一愣，想不到陳東居然放過了廩生，鬆了口氣後，又有些悵然若失，他想起張蔚，還有許多死在相府門口的人，這些人難道都白死了嗎？他們的家人該如何悲痛欲絕？那些聯名彈劾丞相的學政會如何反應？恩師又會如何應對陳東的報複？
石庭堅呆呆發愣，季惜惜歎了口氣，叮囑丫鬟雙兒好生照顧石公子，自己退了出去。
“姑娘，陳相公不是好人嗎？”雙兒送到門口，撅著嘴道：“石公子讓陳相公派人來抓他，他是不是個大奸大惡的大壞人啊？”因為陳東娶了李師師，世人雖有褒貶不一，但在青樓女子的心目當中，陳東的名聲卻是極好的，就連未通人事的雙兒也向著他。看模樣，竟真想出首告發石庭堅。
季惜惜秀眉微蹙，搖頭道：“別胡說，石公子也是大好人。”
“陳相公是好人，石公子也是好人，”雙兒臉色疑惑，喃喃道：“為什麽好人要抓好人呢？”