細柳州，到處是看不到邊緣的茫茫戈壁，以至於地圖上並沒有特意標注。護聞城便位於一片沙漠中。而行軍司地圖上所標注的熱沙海，都是真正寸草不生，夏天能把生雞蛋烤熟，進得去出不來的地方。
“鬼地方，”趟子手低聲埋怨道，“這地方怎麽能住人？”
“對啊，難怪開國帝不要南邊這些鳥不拉屎的地方。”鏢師也附和道。
“廢話少說，打起精神！”李邕本來是懶洋洋地躺在車上，聽著這些話，坐起身來，探出頭道：“這兒不但能住人，還會割你的腦袋。”他手搭涼棚眺望前方，心裏計算路程，護聞城也該到了。李邕曾經到過護聞城一次，這座城池中一座陡峭的孤山，很遠就能看到。可是極目遠眺，什麽也看不到。
“東家放心吧，”趟子手笑道：“就快到地頭了，咱也不是吃素的。”
這位大人雖說身份尊貴，還帶著一隊鏢師，但究竟多尊貴，大家也不知道。反正同行了十幾天，他也沒端什麽架子。夏國的馳道隻從長安通到康城，其它的道路良莠不齊。護聞城是近年才新攻取的地方，交通尤其不便，道路隻是依稀可辨，商隊幾乎一直在荒漠中行進，偶爾看得到前一支商隊經過的痕跡。這條路既艱苦又枯燥，商隊的夥計都是苦中作樂。
李邕瞪了瞪眼睛，趟子手縮了縮脖子，不再多說話了。李邕打了個嗬欠，看著道路兩旁枯燥乏味的荒漠景色，微微出起神來。大食是海上強國，一旦有了防備，劫掠事便不易得手。鍥而不舍，又不合李邕的脾性了。當夏國派李四海收羅海寇、水手，正式開展對大食諸侯沿海的襲擾行動後，李邕反而退了出來。他返回河中，準備改道天竺，繞開大食諸侯地界，直接和撒哈拉以南的黑番國家開展貿易。
然而，李邕的父親，博望侯李宏卻要他出仕為官，為將來繼承博望侯爵位做些準備。原來，李四海成為西海水師提督後，隨著夏國與大食的戰事綿延，地位水漲船高，將來有極大的希望封侯。這樣一來，李邕就有可能襲爵博望侯。在徐文虎的推薦下，李邕以燒毀巴士拉的大功，進入道路曹為官。他這一趟出使，便是以商人身份為掩護出使，爭取麵見天竺西北部的伽色尼諸侯薩曼·侯賽因，與之單獨締結一份和平協定，堅定侯賽因背叛伽色尼蘇丹巴拉姆之心。
夏國奪取河中以後，建立宗教裁判所，大力移民屯墾，逐步向南蠶食呼羅珊地區，伽色尼國便成為夏國的死敵。羅姆突厥興起以後，伽色尼蘇丹巴拉姆便與羅姆蘇丹梅蘇德結盟，兩國一起滅掉了巴格達的白益王朝，羅姆蘇丹占據巴格達，控製哈裏發，各地大食諸侯先後臣服，羅姆蘇丹正式取代白益王朝做了大食世界的共主，成為威脅河中的心腹大患。而大食諸侯中，伽色尼國離河中最近，威脅也最大，夏國要滅掉伽色尼國，或是迫使其退出戰爭，便等於是斬斷羅姆蘇丹的臂膀。
李邕出使天竺還有一個目的。如果薩曼·侯賽因不願意和伽色尼翻臉的話，就攛掇他出兵攻打天竺南部軟弱的朱羅王國。一方麵使天竺北部的突厥兵馬不能援救伽色尼，另一方麵利用薩曼·侯賽因迫使朱羅王國在海上和夏國合作，甚至派海軍加入聯合水師，以換取夏國在陸地上的和平斡旋。當然，這一切都是秘密進行的，夏國和伽色尼現在是敵國，如果薩曼·侯賽因翻臉不認人的話，吊死或斬首是使者最可能的結局。
“地位越尊，責任越大。”李邕想著想著便心生悔意，喃喃罵道，“該死的傳統。”
一陣狂風刮過，風夾著沙粒和塵土，鋪天蓋地席卷著而來，戈壁由孤寂荒涼立刻變得狂暴無常。戈壁沙漠中，這種無常風是商旅最不願意碰見的。空曠荒涼的地表，使風勢沒有任何阻攔。起風的時候，天昏地暗，隻是飛沙走石還算運氣好，大風能移動沙丘，掩埋整個商隊，甚至完全改變一片沙漠的地貌。
風聲十分淒厲，恍如鬼哭狼嚎，十幾步之外人影已看不見，趟子手和鏢師們勉強將馬拉住，一個個用布條掩住了口鼻，在黑暗中苦挨風沙過去。李邕也跳下馬車，幫助趟子手拉住馭馬。好在馭馬的脾性還算溫順，這樣極端地情形下，居然沒有因受驚而亂踢亂跑的。沒過一會兒，風勢漸漸小了，看來這狂風來得快，去得也快，眾人心頭正微微放鬆的當口，地麵忽然微微顫抖起來。
“不好！”李邕眉頭一挑，大喊道，“馬賊！”右手一探，將彎刀抽了出來。
“馬賊！”“強盜來了！”“別管馬車了，大家夥兒靠攏！”
“外麵的進來！”“結圓陣！弓弩手！”
因為道路狹窄，商隊大車綿亙一線，首尾難以相顧。驟然間遭遇馬賊，在掌櫃的招呼下，商隊果斷棄了前麵十幾輛大車,趟子手忙著將中間的大車圍成一個圓圈。
急促的馬蹄聲越來越近，商隊的圓陣還未成形，風沙中殺出百餘騎突厥馬賊。他們大概早已是埋伏在道路附近，這場意外的風沙，卻讓他們得到了突然衝進商會的機會。這時候，馬車圓陣尚未布好，趟子手卻慌亂地奔向最近的馬車。
“不要亂跑，大家靠攏，結圓陣！”有人在大聲喊道，但效果卻微乎其微。
“該死的，”李邕大罵道，“趟子手要聚攏在一起！”皇甫銘等人也大聲招呼著，這時候，無論如何要布成圓陣，否則的話，馬賊衝到跟前，一個個就是送死的份。他們的呼喊終於起到了作用，部分趟子手開始冒險朝中間聚攏。而另一些人則不願離開車廂的掩護，戰戰兢兢地等著馬賊越衝越近。
“嗖”“嗖”的箭矢破空聲四處響起，風沙中刀光閃閃，不斷響起慘叫聲。
這裏是細柳州，突厥馬賊搶掠商隊，絕不會留下活口的，哪怕是趕車的都要斬盡殺絕。不管你的前途多麽遠大，落敗的下場隻有死。一騎突厥騎兵獰笑著，明顯朝他這裏衝過來了。李邕自己自己靠在一輛馬車廂旁，舉弩對準他。
突厥騎兵極有經驗，不斷轉折戰馬方向，弓弩的準星也隨著不斷晃動，卻始終不能擊發。雙方距離十幾步，李邕扣下了扳機，突厥人卻提前一拉韁繩，躲過了這一箭，隨即揮動彎刀催馬上前，他冷冷地盯著李邕，仿佛沙漠中的狼盯著它的獵物，在這個距離上，開弓或者上弩都來不及了。突厥人舉起彎刀，熟練地朝獵物的脖子劃去。
“砰——”一聲巨響，突厥人如中錘擊，不可置信地栽倒在馬背上。
“該死的。”李邕將手銃丟在車上，在戰馬掠過的瞬間，他抓住了韁繩翻身騎了馬背，同時將突厥人推了下去。他衝向最近的一個馬賊，間不容發地讓開迎麵的刀鋒，接著手起刀落，割開了對方的脖子。李邕沒有練箭的耐心，所以總帶著救命的手銃，但馬上刀術卻是白益王朝的高手教出來的。風沙中，戰馬來回奔馳，十幾個騎馬的鏢師和李邕做著同樣的事，盡管人少勢弱，仍然揮刀奮戰著，拚命攔住馬賊，爭取時間讓同伴布置防禦。
一個鏢師被兩個突厥馬賊圍著，仍然死戰不退，隻見彎刀翻飛，橫刀上下格擋，一個閃避不及，便被馬賊砍斷了拿橫刀的右手，馬賊發出一聲歡快地呼聲，誰料這鏢師竟十分強悍，左手接住下落的橫刀，不顧一切咬牙一捅，當即洞穿對方胸膛，鮮血噴湧染紅了長袍。這一切發生得十分突然，轉瞬之後，另一個馬賊才揮刀從背後將鏢師砍翻落馬，他還待掙紮著起來，又有好幾個馬賊縱馬踐踏而過，方才不動彈了。
鏢師們的拚死抵抗發揮了作用，在大股的馬賊衝進商隊中部之前，二十多輛馬車已經圍成了一個車陣。幸存的鏢師和趟子手各持刀劍弓弩，憑依著車陣守禦。馬賊一時衝不進去，不得不暫時罷手。李邕等人得以回到車陣之內休息。這時，眾人方才看清楚，突厥有一百多騎，剛才短短時間，商隊鏢師和夥計已殺了三十多人，還剩下七十多個人了。
“李公子？”隨從皇甫銘低聲道，“突圍還是堅守？”
“什麽？”李邕大聲道，“點燃狼煙！”
皇甫銘一愣，“唉，忘了這茬！”他一拍腦袋。立刻取出狼煙堆點燃。
李邕點點頭，轉頭看向遠處。皇甫銘是道路曹派給他的衛士，雖然武藝不凡，人也精明，卻少了遊曆闖蕩的經曆。李邕卻算到此地離護聞城已經不遠，縱有馬賊出沒，也是小股偷偷摸摸的，城頭若望見了狼煙，必然會派出兵馬相救。而反過來，如果點燃狼煙而沒有援兵的話，那說明護聞城自身難保，在隨之而來的大股伽色尼騎兵圍攻之下，這支小商隊無論如何都逃不出去。