“開始打仗的時候，第一要想的是怎麽結束。”
陳昂歎了口氣，低聲道：“護國府校尉不惜一切和大食諸侯打這一場仗，他們心裏到底有沒有結束的計劃？難道不滅掉羅姆突厥，就準備將河中的人力物力耗幹不成？眼看遼宋相爭又成相持的局麵，再這麽泥足深陷下去，東麵一統天下的大好良機將要錯失了。”
西麵的戰事越打越大，一點看不到結束的征兆。原先盛傳陛下陳宣會帶龍牙軍親征河中，在丞相柳毅和安西上將軍徐文虎的苦勸下，陳宣才放棄了打算，改派虎翼軍指揮使，雍王陳昂帶著五營虎翼軍鐵騎赴援河中。因為各處都是冰雪封路，陳昂在康居度過了一個冬天，開春後，將率部前往齊州活路城駐守。隨著天氣轉暖，夏國軍隊和羅姆突厥都蠢蠢欲動，但是，無論是護國府還是大將軍府都拿不出一戰結束這場戰事的方案，周礪戰敗留下的陰影太沉重，行軍司隻能按照徐文虎的張略，安排各軍一城一城的推進並鞏固著既有防線。
“不改變這個肌肉指揮腦袋的體製，我們做再多的功夫也是白費。”
陳昂身旁的一個老人道。“這次河中征召了四十五萬團練，不過被徐上將分散使用，他這分明還是漢朝的戰術。”另一人搖了搖頭：“周上將太冒進，老徐又太謹慎。”前頭說話那人隻冷笑了兩聲，沒有說話。其他幾人也低聲議論著：“東西都征召了團練，但河中的還是太鬆散啊。”“陳千裏在長安倒是做得有聲有色。”另一人低聲抱怨道：“可惜，北疆的風雪，把他的腦袋凍僵了。還是他做校尉的時間太長了？”“北疆？上麵就是以自己為模子，複刻了一個自己，也難怪如此。”“有其父必有其子，國家大事都丟給五府，唉——無為而治？”
涉及到皇室，陳昂的臉色陰沉下來，他還未發作，副將先咳嗽了一聲。
議論聲頓時消失了，他在這群人中的威望，卻遠遠超過任何人。陳昂一向深自謙抑，在外人眼中，沒有多麽煊赫的權勢和地位。然而，虎翼軍軍指揮使和雍王的雙重身份，讓他潛在的影響力遠遠超過普通的將軍，在軍中達到了與張善夫等上將軍分庭抗禮的地步。這次他率部西援，除了麾下虎翼軍兩千鐵騎外，還節製河中的二線軍隊，以確保各路輜重輸送，遏製突厥遊騎深入河中，在突發狀況下建起第二道防線。
虎翼軍是勳貴世族曆練子弟的地方，負責朝廷重臣的警衛。對於朝中的種種動向，陳昂也比任何人都要清楚。對於東西兩麵受敵的窘境，連陛下陳宣在內，許多大臣都憂心忡忡，但是誰都拿不出妥善解決的方案。這一切都是護國府的短視和大將軍府屢屢兵行險著造成的，說到底，是開國朝製度留下來的隱患。國內各種勢力相互牽製，使得全力解決一方麵的問題，成為一件非常困難的事情。陳昂的伯父就因為大權獨攬，被護國府彈劾而被迫退位了。
勸農的田埂旁，康德義和眾軍士坐在一起休息，這時已接近正午時分，陽光溫暖的照著大地，大典的場麵愈發熱鬧。忽然，人群中響起一片喧嘩，接著又是更大聲的起哄聲，康德義和軍士們朝喧嘩的地方望去，卻見王妃伊娜帶著一群彩衣翩翩的美女，挽著竹籃朝這邊走過來。康德義臉現異色，眾軍士臉上帶著驚喜地神色，和他一起站起身來，有人還不自覺地將沾滿塵土手在背後擦了擦。
“姐妹們做了點糕點，還有宮中的酒。”
康伊娜對他眨了眨眼，撩開麵紗，露出臉上淘氣的笑容，揭開了覆蓋在竹籃上麵的布單。都是她特意挑選過的，一件件精致而不奢侈，眾軍士勞累了一個上午，正等著吃點小食，這時無不食指大動，有人肚子竟忍不住“咕——”叫了起來，惹得美女掩口輕笑，其他人又是一陣目眩神迷。王妃這個舉動，對眾人來說完全是個驚喜，康德義事先是被瞞著的。
“多謝愛妃，”康德義心中苦笑，長身拱手道：“多謝各位姑娘。”
“伊娜，那是我們的伊娜！”“康國萬歲！”“萬歲！”“萬歲萬歲萬萬歲！”
圍在外麵的康居百姓認出了王長女，一陣陣騷動過後，康伊娜有許多的傾慕者和不錯的名聲。老國王無子，在陳康過繼之前，甚至有人提議幹脆就立伊娜為女王。她在這大庭廣眾下的親密舉動，對康德義贏得本地的人心無疑是極有裨益的。不遠處陳昂看到這一步，也暗暗點頭。外圍的百姓開始有人高聲呼喊著，大聲地表達著胸中的激動之情。
勸農大典的氣氛熱烈到了極點，萬眾擁戴的場麵，完全不是關東勸農那種死氣沉沉的樣子。“如果我們渡過了眼前的難關，以我大夏的無敵雄師，誰都不能阻擋我們征服敵人，取得勝利。”有些人心潮澎湃地想到。更多人則是完全沉浸在這一片歡樂的海洋中，大聲呼道：“康王萬歲！”“皇帝萬歲！”“大夏萬歲！”“萬歲萬歲！萬萬歲！”
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揚州街頭巷尾，酒館茶肆，四處議論著兩個消息。一是官府準備買船出海貿易，商賈最低可入一股，作價為十貫錢，多多益善。二是朝廷將再度召集州縣學政，公議處置侯煥寅的事情。以遼軍入寇京東路為開始，以鄂州平定廩生鬧事為結束的風波，終於將有一個善後。有人懸著心，更多人則鬆了口氣。
為了回應指摘禮部架空各地學政的清議，禮部還提出了一個議題，各州學公議再推舉一名學政。如果獲得學政公議通過的話，今後，州學將有左、右兩名學政，一名在京師議事，另一名在地方執掌州學，這兩人以一年為期相互輪換，這就避免了學政常常不在京師，且不斷奔波往返的弊端。地方各種勢力角逐之時，誰也不忘了讚一聲朝廷英明，禮部善政。反對的聲音也有，但為著這多來的位置，什麽“推恩”，“掣肘”之類的說法，完全被讚同的聲音壓倒了。
紛繁複雜的世事變幻，讓趙行德座船終於安靜了下來。水師衙門募兵、水師學堂招生、吳楚園格物院籌建、鐵骨船製造等各項事情都有條不紊地進行。趙行德每天關注各地發來的海寇情況，和參謀官們一起仔細推敲那些是大食海寇的真動向，哪些是虛報謊報的假消息，與此同時，淳於鐵廠在鄂州和蜀中的工坊都在加緊鑄造船上鐵炮。
這一天，東關碼頭的水師座船來了一位特殊的來訪者，杭州牙角行大掌櫃趙波聽說趙行德的消息，特意趕到揚州來見他。趙波是趙行德的族弟，也是他推薦給陳東到牙角行做事的。這一下久別重逢，趙波形貌的氣質都有不小的改變，從前是汴梁街頭的混混無賴的樣子，現在則是一副精明富態的商人模樣，言談舉止也很沉穩得體，趙行德心裏也很為他很高興。這些年來，趙波一直盡心竭力做事，一步步成為牙角行最重要的大掌櫃之一。
牙角行的另外兩位東家，李邕幾乎全部精力都投入在西南海路的買賣經營上，陳東自有心腹的賬房先生為他打理宋國方麵的生意。趙行德是大約兩成股份的管理人，但他平常都忙著別的事情，對商行的經營過問得並不太多。因此，趁著這次機會，趙波和他說了兩個事情。一是讓趙行德準許牙角行的海船跟著水師船隊出海，二是拿來了牙角行的一本賬簿讓趙行德過目。
二人聊著天的同時，趙行德翻看著賬簿。忽然，他的指節在賬簿某處輕輕叩著。
“哦？”趙波瞥著那一筆支出，笑著解釋道：“給各衙門的孝敬錢。都按著常例給的。”
“孝敬錢？”趙行德問道，“鄂州倡義後之後還要出這筆錢，陳相公不知麽？”
“地方上衙門都是一樣的，換湯不換藥，換人不換規矩罷了。”趙波搖頭道，“陳相公不願意我們打著他的招牌在外麵招搖，所以一切還是得按著規矩來辦。不過咱們不是普通商行，沒有被他們黑吃黑罷了。”他不以為意道，“這樣也好，至少別人不會明麵上看著陳相公麵子，心裏不高興，暗中給你使絆子，那可就麻煩了。咱們也不能事事去麻煩陳相公不是？”
“我是在軍中呆久了，連這些規矩都淡忘了。”趙行德繼續道，“地方上可以捐廩生，又推舉學政、知州什麽的，那些伸手要錢的貪官汙吏，難道就沒有人和他們鬥上一鬥，換個規矩來麽？”他抬起茶盞，輕輕啜了一口。既然賬目上這麽些，那答案肯定是否定的。
“沒辦法啊，”趙波笑得有些勉強，歎息道，“人人上去了都要錢，這世道就是這個規矩。升鬥小民，你要麽造反，要麽忍著。咱們也是就是能忍著罷了。和氣生財，若事事都和別人撕破臉去鬥上一鬥，那這生意也別做了。”他忽然想起一事，感慨道，“和陳相公作對的吳子龍是個十分厲害的人物，杭州地麵被他的人收拾得服服帖帖，跳出來的全都被收拾了，衙門常例也全部取消掉了。現在杭州就是清流商賈的天下。”他從衣襟掏出一個繡著竹葉的香囊來，指著那幾片竹葉圍繞的圖案，語氣複雜道，“生意歸生意，咱們在杭州的商行也加入清流了。”