鄂州，竹簰門刑場，高聳著兩台砍頭機。砍頭機是由木台、刀架、滑輪繩索構成的龐然大物，遠看如同一個巨大的門洞，隻不過，從這個門洞裏過去的，隻有人頭，被砍下來的人頭。砍頭機前麵點著三炷香，青煙嫋嫋，計算著時間。香煙燃盡，就是午時三刻。
刑場外圍，照例聚集著成千上萬，興致勃勃的看殺頭的人。
天牢的犯人處決一空後，這裏冷清了一段時間，今天終於又殺人了，鄂州城裏看慣了的人都有些興奮莫名。有人早早趕到刑場，有人在前排占了位置，有人口沫橫飛地介紹著斬刑的規矩：“瞧見那邊三炷香沒有，此香名諱叫做催魂香，一來昭告上天，黑白無常前來緝拿生魂，免得惡鬼含憤作祟。二來算著時間，催魂香燃盡，便是午時三刻，陽氣最盛時，斬下人犯的六陽魁首。”“看到那邊像閘門一樣的玩意兒了嗎？全大宋才三台的稀罕玩意兒！瞧那花紋，瞧那份量！那咱們鄂州就有兩台！砍頭不用劊子手，待會兒‘嚓’一聲，人頭落地了。”
“啊？——”“賣炊餅勒！”“脆餅果子勒——”
過去無數次殺頭都是這般嘈雜，小販、看相算命的還扯著嗓子大聲招徠生意。
和過去無數次殺頭不同，今日觀刑的人群中，多了許多寬袍窄袖的儒生。鄂州建政，清濁分流，儒生大多數胸口佩戴這醒目的標誌，三五成群地站在一起，一望而知便是擇“宋禮法”或“君子法”自守的人。市井百姓自覺與儒生們保持著距離，清流與俗易之別如涇渭分明。然而，這些儒生也隱約分成數個群體，他們有人麵帶喜色，甚至激動，有人卻麵帶憂色，有人神色複雜。蓋因為今天要殺的，不是個普通的人物。
砍頭機後麵是一處草棚子。草棚簡陋，屋頂覆以茅草，四周用竹席遮擋無數好奇窺視的目光。這座草棚就是將要砍頭的犯人，劊子手甚至監斬官休息的地方。一道目光透過竹席的縫隙觀察著外麵的情況，深深歎了口氣。
刑部尚書溫循直搖頭道：“外麵來了不少人......”
金宏甫微微一笑：“這麽多人來給金某送行，真是幸甚，幸甚！”
因為是公開行刑，金宏甫換下了在天牢中的葛炮，金宏甫麵色清臒而沉靜，赤紅的死囚號衣穿在他身上，顯出某種滑稽的感覺。劊子手坐在外屋，好奇地打量著這個死囚。他見過不少江洋大盜，尿褲子的大有人在。可這個老者竟平靜得不像話，似乎要殺得人不是他。
金宏甫甚至湊近縫隙往外看，奇道：“居然來了不少儒生，看熱鬧就不讀書了麽？”
“金兄！”溫循直有些慍怒道。他不知是為自己無能為力，還是為金宏甫的滿不在乎而憤怒。他已盡力推遲金宏甫的行刑期，可外麵有人揪著不放。為了避免在第二次大禮議中節外生枝，鄧素親自向陳東請求，一定要先斬金宏甫，以結好大部分清流士人。就在十數日前，又傳出了李代桃僵的流言，有些儒生分明是來監斬，確認被處決的一定是金宏甫本人。
“何必動氣呢，馬上要殺頭的是我不是你。”
金宏甫搖了搖頭道，見溫循直還待說話，他搶在前頭：“時間快到了。我聽說人頭落地後，大概不會立時便死，有些江湖好漢，還會喊‘好快刀’之類的話。”“一派胡言，”溫循直悻悻道，“你我都知道，人說話又不光靠一張嘴，乃胸腔鼓動氣息，經由喉管，最後再從嘴裏出聲。腦袋既然砍掉，那嘴、脖子和胸肺已經分開，怎麽可能再出聲？”他身為刑部尚書，江洋大盜不知見過多少，窮凶極惡之人，口頭上豪氣幹雲，站到行刑台前麵，就嚇得唇青麵白，哪有什麽“二十年後又是條好漢，”砍了頭還說“好快刀”之類荒誕不經的事情。
“你說得有理，”金宏甫側著頭，閉目思索道，“不過我總對身首分離之後的事情感到好奇。沒了身軀的感覺，不知道砍頭痛不痛？”“你？！”金宏甫搖了搖頭，止住溫循直的話，臉露異色道：“不如你我二人來做個試驗，若是砍頭之後，我並非當時魂飛魄散，首級就會眨一下眼睛，如果砍頭果真很痛的話，就連眨兩下眼睛。約好了啊，嗬嗬，就算一死......”
這時，號炮“砰”的一聲，時候已經到了。
金宏甫朝外麵走去，在門口回頭朝著溫循直喊道：“溫兄！”
兩個劊子手站在門外等著，見溫循直緩緩點了點頭，金宏甫這才如釋重負地向外麵走去。從幽暗的草房走上刑台，正午的陽光刺眼，金宏甫不禁迷上了眼睛。誰能不怕死呢？他和溫循直打這個賭，有幾分是真的好奇，有幾分是分臨刑前的恐懼感，隻有他自己才知道。溫循直一直在草房中，看著金宏甫的背影。身為刑部尚書，監斬這種小事他本不該到場，可是數十年的交情，總要送上一送。另外，還有金宏甫剛才的那個關於眨眼的托付。
“奸賊！”“金老賊！”“無恥之徒！”“殺了他！”“快看砍頭！”“要砍頭了！”
人群爆發出巨大、波浪一樣的呼聲，仿佛一場盛大的好戲已到了高潮的時候，金宏甫站在刑台上，俯視著歡呼的人群，劊子手在身後推了一記，他身不由己地跪倒在刑台上，接著“咣——”的一聲，脖子後麵一陣涼涼的感覺，這不是刀刃，而是一道鐵箍將金宏甫的脖頸牢牢地卡在了候斬的凹槽上。“砍頭機果然好用。”金宏甫暗道，現在他眼前隻有一塊地板，那是無數鮮血噴濺上去，擦都擦不幹淨的暗紅。無數菜頭，口水，甚至石子兒砸在他的身上。
劊子手遠遠地站著，生怕被殃及池魚。自從有了砍頭機，砍頭的活兒就輕鬆了很多。
“殺了他！“快動手啊——”好事者在大聲喊道。
儒生們臉色凝重，目光緊盯在金宏甫臉上，卻看不出一絲彷徨。畢竟這他是成名數十載的一代大儒，雖然行為放況怪誕，令人人皆曰可殺，但他的書不少人都偷偷地拜讀過，不能不說有幾分意思。可是今天，這個人就要身首異處了。雖然可惜，在場的儒生都覺得理當如此，大宋以禮法治國，就算阮籍複生，破壞禮法也當斬了。
“又死了一個。”有人喃喃道，去不知道他心目中“又”字之前死的是誰。
“砰——”又一聲號炮，一個劊子手高喊道：“時辰已到！”另一劊子手用力一拉繩索。
“呼——”重達三百斤的閘刀猛然墜下，幾乎毫不停頓地砍斷了金宏甫的脖子。溫循直睜大眼睛，隻見鮮血噴濺過後，金宏甫的頭顱滾落在地，一息之後，他的眼睛忽然眨了一下，緊接著，又不斷地眨動，直到最後......
溫循直緊握雙拳，胸口堵得難受，他看懂了金宏甫的遺言：被砍頭，真是很痛的啊。
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漳州碼頭，葉世鵬與賀德秀等人剛剛下船就被圍了起來。
碼頭等候迎接的人群中，有漳州知州、學政、防禦使，還有好幾個漳州望族的家長。“事情怎樣？”“武昌侯答應為我州鄉約作序了嗎？”知州賈成宗壓低聲音，卻掩不住焦急的心情。葉世鵬搖了搖頭，賈成宗失望地歎了口氣。周圍的人見狀，也都不約而同地臉色一黯。
“出什麽大事了？”葉世鵬反問道。
“就在昨天，金宏甫被殺了。”賈成宗低聲道。“什麽？”葉世鵬失聲道。
金宏甫自號疑古先生，在東南士林成名數十載，被目為當世奇才。他守俗易法，並不屬於朝中任何一黨，但即使是這樣，他還是被殺了。漳州當政的士紳大多是守俗易法的，而且還曾經狠狠得罪過陳、吳兩人，是以人人自危，對金宏甫之死，不免有葉落知秋之歎。
“早知如此，當初就不該答應侯煥寅。”有人低聲抱怨道。
“哼，當初州學公議你可反對？”葉世鵬不滿地瞪了那人一眼，“如果沒那兩萬石糧食，州城如何修得堅固，海寇犯境怎麽能抵擋得住，若是抵擋不住，我們都已經是死人了。”他在漳州的聲望頗高，那人被他斥責，也隻訕訕一笑，並不敢反駁。當初漳州州學公議修造城池，士紳們多不肯加稅，又沒人願多出錢糧，和所以京東路一提兩萬石錢糧，立刻就將漳州拉了過去。福建路是清濁之爭最激烈的地域，結果，漳州被陳黨和吳黨一起視為了眼中之釘。
清濁之爭有太多凶險和血光，連趙行德這樣既有名望，又手握重兵的人物也不願多惹麻煩。當初在漳州州學公議中出過力的人心中惴惴，各自長籲短歎一番後，這便散去。知州賈成宗和主薄葉世鵬一起回到州衙衙署。二人稍作商議過後，便讓衙役從後衙將已等候了數日的貴客，三得道人蘇同甫請過來。